В первую очередь он набрал номер бабушкиного мобильного телефона.
Алё, баба! Со мною все в порядке. Еду домой Да Да Дома расскажу.
К остановке подошел электробус, и Алекс сорвался с места, чтобы успеть заскочить хотя бы в заднюю дверь. Успел. Оказавшись в полупустом салоне, он сел на первое попавшееся свободное место и задумчиво уставился в окно. Электробус медленно полз по заснеженному проспекту. Как обычно, вьюга почти остановила городское движение. В сиянии бесчисленных фар кружились крохотные галактики снежинок. Алексу вдруг стало тоскливо. Захотелось в теплый уют бабушкиного и дедушкиного дома. Хорошо, что начинаются выходные. Завтра можно будет отоспаться вволю. Бабушка по традиции напечет пирогов, и они втроем с дедушкой будут, никуда не торопясь, долго чаевничать на кухне, разговаривая о разных пустяках
Тур первый
* * *
В свой первый рабочий день на новом месте Алекс подвергся медицинскому обследованию. Взяли кровь на анализы. Взвесили. Измерили рост, кровяное давление и температуру. Сделали кардиограмму и энцефалограмму. Проверили слух, зрение, даже обоняние и осязание. Алекс уже начал волноваться, а вдруг подведет его здоровье? Сам-то он никогда на него не жаловался Ну так то сам. Неизвестно же, какие у них тут, в «Нейрохак», требования Однако волновался он зря. По-видимому, его признали годным, так как дальше началась подготовка, и довольно интенсивная
Она длилась целых три месяца. Алекса гоняли как сидорову козу. Бег, плавание, прыжки в длину и в высоту, силовые упражнения, даже азы боевых искусств. Его крутили в центрифуге, сутками держали в барокамере, сурдокамере и термокамере. Учили стрелять из мелкокалиберного оружия и лука. Пришлось заниматься и фехтованием. Некоторые упражнения он проделывал в специальном комбинезоне, облепленном датчиками отслеживания движения, да еще на фоне странного зеленого экрана.
День ото дня выматываясь на подготовительных тренировках, Алекс уже и сам не понимал, к чему его готовятк военной службе, полету в космос или к киносъемкам? При своих (надо сказать, весьма средних) физических данных он давно протянул бы ноги, если бы не сбалансированное питание и комплекс специальных препаратов, способствующих гармоничному формированию мышечной массы. В результате к исходу третьего месяца Алексу уже приятно было взглянуть на себя в зеркало. В другое время он не преминул бы похвастаться бицепсами перед немногочисленными столичными знакомыми, но сейчас у него не оставалось на это ни времени, ни сил.
Наконец наступил день, когда его куратор, Максим Серов, сообщил, что он, Алексей Успехов, готов к запуску. Слово «запуск» несколько настораживало. Может, его и впрямь собираются отправить в космос? Однако на космодром Алекса не повезли. Вместо этого его привели в помещение, посреди которого стоял оплетенный трубами и оптоволоконными кабелями самый настоящий гроб. Начинающий тестировщик слегка струхнул. А вдруг его собираются разобрать на органы или пересадить в его юное накачанное тело мозг какого-нибудь престарелого миллиардера?!
Это стазис-камера, или СК, заметив смятение парня, пояснил Максим. Во время тура твое тело будет погружено в особую инертную среду, исключающую любые деструктивные процессы, которые могут происходить как в твоем собственном организме, так и вовне его. Упади на здание «Нейрохак» бомбаты уцелеешь.
Спасибо и на этом, пробурчал Алекс. Я только не понимаю, где же остальные?
Ты кого имеешь в виду?
Других тестировщиков. Не одного же меня отобрали! Я все думал, на тренировках встретимся, а вот ни фига
Ах, вот ты о чем, усмехнулся Максим. По условиям эксперимента тестировщики не должны встречаться друг с другом.
Алекс только кивнул. В тот же день ему оформили длительную командировку. Подавив в душе давящие сомнения, а в голосе взволнованные нотки, он созвонился с родителями. Попрощался с бабушкой и дедушкой, стараясь не показать им, что страшно волнуется. В «Нейрохак» его сновав который уже раз! обследовали медики и разрешили запуск. Пытаясь представить, как это будет, Алекс навоображал разных картинок в духе фантастических триллеров, но все произошло на редкость буднично. Медицинский наркоз, и сам того не подозревая, тестировщик Успехов, не приходя в сознание, приступил к выполнению своих обязанностей
Уровень первый
Солнце зацепилось огненным краем за ледяные вершины Дальнего хребта, окрасив их драгоценным пурпуром. Внизу, в долине, быстро сгущалась мгла, и следовало поторопиться, чтобы не пришлось ночевать в лесу. Не то чтобы Лекс боялся ночевок на открытом воздухемало нашлось бы дураков связываться с наемником, который снимал перевязь с двумя мечами, разве что когда мылся. А мылся он редко. Нет, просто захотелось посидеть у камелька, выпить кружечку-другую красного пива и впиться зубами в сочные, хорошо прожаренные клубни земляного яблока. Осточертели вечные орехи да ягоды и ледяная родниковая вода. И хорошо, если родниковая, ведь нередко приходилось обходиться и болотной. Но только не сегодня
Вислобрюх учуял придорожную корчму раньше своего наездника. Повел широкой мордой, фыркнул в предвкушении свежего овса и принялся веселее перебирать ногами. Всеми шестью. И как только он в них не путается? Обычно шестиноги в дикой природе не выживают. И Вислобрюх бы не выжил, не отбей его Лекс у стаи псоглавцев. Отбивал брошенного матерью, ослабевшего от голода жеребенка, а в итоге при обрел друга, который уже не раз спасал его из беды. Да, пришлось бедолагу выкармливать кобыльим молоком из рожка, как человечьего младенца, и неусыпно следить, чтобы тот не попался в зубы хищникам, но ведь не зря!
Через пару миль, когда окончательно стемнело, всадник разглядел слабый отблеск там, где в одном перекрестке сходились три дороги. Похоже, хозяин корчмы не жалел денег на свечную магию, пусть та и дорожала год от года. И Лекс не ошибся. Когда он, привязав преданного Вислобрюха к коновязи, толкнул сшитую из широких сосновых досок дверь, то едва не ослеп. Вся корчма была ярко залита светом крохотных язычков пламени, которые попросту, без затей, висели в воздухе. Под балками низкого потолка дым стоял коромыслом. Слышались развязные голоса изрядно захмелевших путников. Над жаровней сам собою вращался вертел с тушей болотного оленя, с которой прислужники срезали ломти пригоревшего мяса. Лекс поморщился: даже находиться в одном помещении с мясоедами ему было тошно.
Завидев нового гостя и мгновенно оценив опытным глазом его платежеспособность, хозяин корчмы поклонился вошедшему в пояс и кивнул вышибале, чтобы тот выгнал взашей совершенно раскисшего бродягу и очистил место для куда более состоятельного клиента. Бродяга попытался протестовать, но громадный, хотя и рыхлый с виду спорк сгреб пьяницу за шиворот и вынес за дверь, словно щенка. Новый гость оценил предупредительность хозяина злачного заведения, швырнув ему крохотную, с ноготь, иридиевую монетку. Мясистые губы хозяина расплылись в широкой жабьей улыбке. Судя по ней, владелец корчмы был жаболюд-полукровка. Значит, неподалеку должен быть какой-нибудь водоем.
Чего изволит благородный гость? осведомился хозяин.
Земляблок, пива, зелени, лепешек, принялся перечислять посетитель. И моему жеребцу отборного овса, ну и напоить, конечно.
Все будет сделано! проквакал полукровка. Напоим, накормим, почистим
Только седельных сумок не касаться!
Как можно-с! притворно обиделся хозяин. Снырк все сделает и приглядит за вашим добром.
Он сочно шлепнул перепончатой лапой по столу, и низкорослое, поросшее зеленоватой шерстью существо выскочило из темного угла. Гость взглянул на него и невольно сглотнул. Снырк оказался Отлученным. Говорят, что сотни лет назад эти твари были маленьким человекоподобным народцемвеселыми и гостеприимными мысликами. Мыслики жили в мире со всеми бесчисленными расами Междумирья, исключая разве что кровожадных опырей. Селения этого народца обходила стороной даже Великая Грибница спорков. Всякий, кто искал приюта, мог постучаться в дверь любого мыслика и получить ужин, приятную беседу и ночлег. Казалось, что ничто и никогда не омра чит жизнь этого народца, но случилось несчастье.