Разумеется, «Монолит» посредством соглядатаев, информационной разведки, радиоперехвата и компьютерного мониторинга был в курсе почти всех событий в Зоне, а также аккумулирования слухов о самих себе. Но стражи Зоны даже не думали мешать домыслам. Напротив, еще и сами намеренно подлили масла в огонь, умело пустив слух о том, что все боевики группировки просто зомбированные пси-излучением люди, марионетки в руках всемогущих Хозяев Зоны, и не более того.
Профессионально запущенная дезинформация с одной стороны окончательно уверила всех обитателей Зоны в невозможности выйти на человеческий контакт с монолитовцами (в самом деле, что взять с сумасшедших религиозных фанатиков, придумавших себе воплощение бога, тем паче, если им еще мозги промыли). С другойупрочили свою кровавую славу этаких церберов границ Саркофага, куда вход заказан любому из людей.
Лиманск замер в мертвой тишине, угрюмо глядя на пришедших тревожить его сон людей темными, лишенными стекол дырами окон и чердаков, нависая над головами стенами с кое-где облупившейся краской, осыпавшейся штукатуркой, и вид его напоминал лицо почти разложившегося трупа с жалкими остатками высохшей плоти на оголившемся черепе.
Но все же люди здесь были, причем регулярно, не слишком заботясь при этом о соблюдении конспирации. Ветер, гулявший по пустынным улицам городка, со звоном катал пустые бутылки, консервные банки, носил окурки, смятые, раскисшие от дождей сигаретные пачки, обрывки бумаги и вакуумной упаковки от армейских сухпайков. Однажды Шраму на глаза попалось даже совсем свежее кострище. Недогоревшие, наспех потушенные куски дерева еще источали тонкий дымок. Наемник показал боевикам «Чистого неба» на бывший костер и предостерегающе поднял руку.
Две фигуры, мелькнувшие возле одного из домов, могли бы быть незамеченными, если бы одну из них не выдал блик на металле оружия. Шрам молниеносно вскинул «Грозу» и дал короткую очередь. Одна из фигур вскрикнула, свалилась наземь, второй же человек испуганно задрал руки вверх, явно не желая той же участи. По виду это были типичные бандиты. При ближнем рассмотрении подозрения только подтвердились, а у корчащегося на мостовой раненого в вещмешке обнаружились противопехотные мины, гранаты и проволока для растяжек.
После короткого импровизированного допроса выяснилось, что уголовникам уже стало известно о восстановлении моста между берегами и прорыве отряда чужаков в город, потому бандиты спешно готовились продолжать отстаивать свои владения. Для этого они заминировали главную улицу и проходы между домов, в надежде помешать продвижению врагов дальше.
Выяснив интересующую информацию, бандитов быстро отправили к праотцам на суд и, посовещавшись, пошли дальше. Тем более что допрашиваемый уголовник, в надежде выторговать себе жизнь, даже рассказал об оставленном для себя проходе между минами и растяжками с осколочными гранатами. Впрочем, саперы из налетчиков все равно оказались никудышные, ведь они не сумели соблюсти даже элементарные правила маскировки места минирования, а растяжки внимательный, осторожный человек и так обошел бы без всякого труда.
В окнах домов вдруг замаячили темные силуэты, но Шрам и чистонебовцы слаженно открыли огонь. Из одного окна, ломая сгнившую раму, безвольно вывалился и шмякнулся о мостовую труп бандита, другой покойник просто вывесился наружу, а в комнате шарахнул тугой взрыв, буквально вышвырнувший тело наружу, отчего оно пролетело по воздуху несколько метров, запутавшись раскинутыми ногами и руками в кустах. Очевидно, бандит решил швырнуть гранату, но пули убили его раньше, чем он метнул ее, но чека уже была выдернута, и граната взорвалась рядом с ее бывшим хозяином, когда выпала из обмякшей руки.
Скорее всего, в домах были еще враги, но, устрашенные примером своих погибших товарищей, нападать не рискнули. Из окна, где произошел взрыв, медленно клубился дым. Где-то в пустой квартире одиноко и страшно голосил раненый, но никто не решался помочь ему или просто добить.
А вот дальше дело пошло гораздо хуже
Перестрелка началась, когда четверо разведчиков уже приготовились завернуть за угол прилегающей улицы, ориентируясь по плану-схеме города. Кто в кого палилпока оставалось тайной, но бой там явно шел жестокий. Шрам готов был поклясться, что среди тарахтения «гадюк» и баханья «калашей» слышался знакомый, лязгающе грозный «голос» пулемета. Если кто-то там орудует «Печенегом»то это уже серьезно.
Картина вырисовывалась малоприглядная. Один из угловых домов бандиты, видимо, уже в самом конце зоны своих владений оборудовали под импровизированный блокпост, навалив поперек улицы обломков мебели, автомобильные покрышки, выломанные кувалдой куски сцементированной кирпичной кладки, бочки и прочий хлам в качестве укреплений. Окна в доме грубо, но надежно забили досками и железными листами, а один из балконов превратили в пулеметную точку. Оттуда, как прекрасно было видно сбоку из-за угла, торчала плюющаяся огненными язычками воронка пламегасителя пулемета. Помимо балкона, в окнах оставили дырки-бойницы, из них также велась стрельба. С другого конца улицы весьма энергично отвечали, только пока было неясно, кто именно.
Засевшие в доме бандиты не ожидали атаки с фланга, может быть, они даже вовсе не знали о прорыве в город отрядов «Чистого неба», так как плотно завязли в этом бою. Во всяком случае, вход в дом сбоку никто не охранял, и Шрам, влетев туда, без помех изрешетил из «Грозы» двоих бандитов, спешно набивавших патронами пулеметные ленты. Трое союзных боевиков тем временем промчались вверх по лестнице и на втором этаже послышалась стрельба, вопли, стук падавших тел. Не прошло трех минут, как дом был захвачен.
Однако те, кто вел огонь с другого конца улицы не знали о схватке внутри здания и, воспользовавшись перерывом в бою, пошли вперед, очень умело и грамотно прячась и маневрируя. Шрам из бойницы видел только стремительно мелькавшие фигуры. Нападавшие не стреляли, не орали, просто молча, неудержимо наседали. В этом было что-то зловещее.
Шрам, помогай огнем! закричал сверху Влад, что-то с грохотом двигая. Динамит встал за пулемет, начинаем вместе с ним.
Почти сразу же загрохотал «печенег». Динамит стрелял прицельно, без лихого задора, не пережигая попусту патроны, и результат тут же сказался: трое фигур в светло-серых с коричневыми камуфляжными пятнами комбинезонах уже лежали на мостовой, один корчился в предсмертных судорогах. Шрам мимоходом подумал о странной раскраске их одежды. Такая совсем не годится для маскировки в лесу или поле. Но зато отлично подходит для ведения боев в поселениях! Там, где много камня, бетона, кирпича. А раз так, то
«Монолит». От этого слова сразу же стало как-то не по себе. Конечно же, наемник слышал, и не раз про этих жестоких, неудержимых фанатиковсектантов, засевших в самом центре Зоны и устроивших где-то там, в мертвой Припяти свою цитадель. Бродяг спасало лишь то, что монолитовцы никак не шли на контакт с прочими обитателями Проклятых Земель, а только охраняли подступы к ЧАЭС. Как раз то, куда, собственно, шли люди Лебедева. Сам лично Шрам с ними доселе не встречался, но вот теперь судьба явно спешила исправить эту оплошность. Даже если все слухи и байки, циркулирующие о «Монолите» по Зоне «поделить на дюжину» и по примеру Сократа «просеять через три сита», то все равно были поводы для серьезного беспокойства.
Но ведь Стрелок каким-то образом же прошел через все кордоны и патрули врага! Значит, то, что смог один, сумеет и второйбыло бы желание. Трудность была в том, что дерзкий бродяга намеренно действовал в одиночку, а Лебедев вел за собой пару десятков боевиков, а это значило уже не скрытное перемещение, а настоящую мини-войну. «Монолит» был серьезным противником, но ведь и у Лебедева тоже был какой-то план, не наобум же он сюда полез!
Потеряв троих, монолитовцы снова притормозили движение, засели на середине улицы, скупо отвечая огнем. Плохо, так как позиционная война Шраму и его товарищам невыгодна: они здесь на чужой территории, город знают плохо, только по карте, а если «Монолит» подтянет подкрепление, то придется худо. Вдруг у них там артиллерия в запасе имеется? А уж гранатометы есть наверняка!
Снова заговорил «печенег», но секундой позже Шрам увидел, что дело уже пахнет жареным, причем в самом прямом смысле слова. Вдоль стены дома, укрываясь за деревьями и выступами зданий, к укрепленной точке бежал один из врагов. Пули Динамита лишь бессильно впивались в дерево и камень, не задевая ловкого и очень быстрого противника. Вот монолитовец достиг перевернутого мусорного бака, укрылся за ним, а потом высунулся сбоку, вскидывая на плечо какую-то короткую толстую трубу. Мать твою, да это же огнемет, РПО «Шмель». Опять пироманьяки резвятся! Шрам в ужасе отшатнулся назад, упав на пол. Вовремя.
Длинная огненная струя с шипением ударила в дом, прямо в балкон, где находилась пулеметная точка. Следом за ревом и свистом пламени раздался дикий рев, в котором уже не осталось ничего человеческогоэто вопил вспыхнувший горящей спичкой Динамит. Он промчался кошмарной живой кометой через весь дом и, уже не видя ничего вокруг, вывалился из окна с другой стороны, удачно свернув себе шею, не испытывая больше страшных мучений. В доме начинался пожар, густыми клубами поплыл густой едкий дым.
Шрам взбежал наверх по лестнице, сгреб в охапку ошалелого, уже наглотавшегося дыму Леху и буквально вышвырнул его на высокое крыльцо на воздух, чтобы не задохнулся, рявкнул Владу: «Присмотри!», а сам выбил ногой доски одного из окон. Пулемет отныне уже не существовал как оружиеоблитый воспламеняющей смесью, он горел факелом. Громкими щелчками рвались патроны в коробе, медленно обугливался лакированный приклад.
Сообразив, что теперь тут делать уже нечего, Шрам сам побежал к выходу, но, запнувшись о какой-то ящик, снова растянулся на полу, снес по пути еще какой-то стеллаж. Нечто угловатое, тяжелое с грохотом отлетело в сторону, наемник инстинктивно глянул туда и моментально сцапал полезную находку. Ей оказался револьверный гранатомет РГ-6 «Бульдог», приспособленный для стрельбы зарядами для подствольника. Тут же стоял и ящик с гранатамибандиты неведомо где ухитрились достать серьезное оружие, когда готовились к отражению атаки.
Снаружи слышалась яростная перестрелкаВлад и Леха отбивались от атакующих монолитовцев. Шрам заглянул в барабан, убедился, что все шесть гнезд полны, после чего поспешил на выручку. Выглядел он теперь грозно, как в американском дешевом боевике: лицо перемазано копотью, из-за плеча торчат стволы «Грозы» и СВУ, в руках ящик с гранатами, на ремне на сгибе локтя болтается массивный «Бульдог».
Естественно, бойцам «Монолита» близкое знакомство с творением российских оружейных инженеров пришлось не по вкусуедва Шрам, прицелившись, выпустил два заряда и они, пролетев по навесной траектории, взорвались среди атакующих, враги притормозили, а потом вовсе повернули вспять и растворились где-то в дебрях Лиманска, оставив на поле боя несколько трупов.
Шрам же теперь сидел, привалившись спиной к стене дома, а Влад перевязывал ему голову: в спешке наемник забыл надеть шлем, шальная пуля рикошетом пробороздила по голове, содрав клок кожи и волос над левым ухом. Рана была неопасная, но обильно кровоточила, а болела вовсе немилосердно. Влад обмотал голову Шраму бинтом, и на белой повязке тут же начало медленно проступать темное пятно.
Жить буду, констатировал факт наемник. Плохо, но недолго.
Немного отдохнув и помянув минутой молчания память доблестно погибшего на боевом посту Динамита, трое разведчиков двинулись дальше, доложив по рации Лебедеву, что путь свободен.
Мы послали еще одну группу разведчиков, пояснил положение дел предводитель «Чистого неба», Они пошли окольными путями, но застряли возле бывшего парка, там в одном из зданий обнаружился отряд военного спецназа. Они совсем озверели и не вступают в переговоры, палят во все, что движется. Разведчики засели возле мостика через ручей, поспешите к ним на подмогу.
«Так это те самые вояки, которые ушли тогда с военных складов, догадался Шрам, Недалеко же они учесали! Наверное, кое-как справились с бандитами, но напоролись на отряды «Монолита» и решили засесть в круговую оборону. Интересно, сколько они там намерены ждать?»
Сколько их там вообще человек? спросил он Лебедева.
Разведчики насчитали семь человек. Вас осталось трое, плюс пятеро боевиков наблюдают за домом. У нас будет численное превосходство, но все равно старайтесь обойтись малой кровью.
Это уж как получится, ответил Шрам и отключил связь.
Трое разведчиков осторожно крались по городу. Иногда со стороны железного моста, оставшегося далеко позади, доносились выстрелыэто основной отряд Лебедева зачищал территорию, вылавливая и добивая прятавшихся где-то в руинах бандитов, чтобы не оставлять коварного врага в тылу, не получить в самый неподходящий момент нож в спину. Один раз где-то на грани слышимости пролетел военный вертолет, рокочущее лопотание винтов заставило Шрама настороженно заозираться, но тревога оказалась, к счастью, ложной.
В воздухе появился странный, противный запах, который с каждым шагом становился все сильнее и сильнее, он вяз в ноздрях, от него к горлу подкатывала волна тошноты. Вонь гниющих трупов, причем очень сильная, будто на скотомогильнике. Вокруг идущих людей стали появляться звенящие рои противных, жирных, зеленых мухпадальщиц, брезгливый к подобной живности Шрам поначалу отгонял их взмахами рук, но потом привык. Понял, что это бесполезно.
Причина смрада обнаружилась довольно скоро. Трое разведчиков вышли на бывшую детскую игровую площадку, теперь заросшую кустами и немаленькими деревьями. Замусоренные тротуары были завалены сухой листвой, старыми газетами и человеческими трупами. Мертвецов было многопо самым скромным прикидкам, не меньше трех десятков. Именно они, лежащие тут уже довольно долго, источали нестерпимую вонь разложения. Над ними роились сонмища мух, порождавших монотонно звенящее гудение.
Шрам сначала остолбенел от подобной картины, а потом медленно пошел вперед, вглядываясь в страшно раздутые, сине-черные лица покойников с до неузнаваемости обезображенными чертами. Однако одежда мертвецов сохранила свой цвет, и по ней можно было определить, что здесь полегли полным составом отряды «Долга» и «Свободы». Тут же лежало их оружие, тронутое свежей рыжиной ржавчины от ядовитых дождей Зоны.
Сзади донеслись характерные звукиэто Влад отчаянно блевал, вцепившись обеими руками в ствол дерева. Леха же на побоище взирал с полным равнодушиемвидимо, уже успел привыкнуть, и только морщился от трупной сладкой вони.
Они перебили друг друга, сказал он, шевельнув ногой ближайшего к нему мертвеца, все еще сжимавшего в обезображенных тленом руках ТРС.