Разбудил же Шрама запищавший принявший сообщение ПДА. В письме, пришедшем от Лебедева, значилось, что скоро он, а также его боевики прибудут к мосту и займут там позицию, готовые к штурму. Вождь «Чистого неба» убедительно просил наемника поторопиться, так как ночью было легкое землетрясение, со стороны ЧАЭС снова слышался гром. Зона не могла найти покоя, очевидно, готовив силы для нового Выброса.
Отписываться в ответ Шрам не стал. Да что он мог сказать своему подельнику? Бежим-спешим-дай бог, успеем? Глупо, Лебедев не дурак, сам понимает незавидную судьбу Шрама, жизнь которого висит на волоске, и сознает, что он делает все для него возможное. Выходя из здания, где жил Лесник, Шрам поглядел на собственную жуткую, покрытую щетиной, исцарапанную, с синюшными кругами под глазами физиономию в висящее на стене зеркало и вдруг подмигнул сам себе, мол, держись, бродяга, живы будемне помрем!
Вот и в самом деле не помер, довольно бодро дошагал до поста «Свободы», организованного на месте бывшей ремонтно-технической базы. Так как по Зоне редко кто отваживался ездить на транспорте, фриманы дорогу перекрыли, натащили откуда-то кольев с ржавой колючей проволокой, не удосужившись даже вкопать, так и сложили с расчетом на примитивное заграждение. Днем-то ее видно, а вот ночью запутаться в ней и поднять шум проще простого.
С боеприпасами у Шрама по прежнему было плоховатотолько удалось у долговцев купить пару пачек патронов для «Вала», и то они, бюрократы, минут пять совещались с Петренко, продавать ли наемнику (хоть вроде бы дружественному, однако чем черт не шутит!) боеприпасы. Идти на штурм укреплений отлично вооруженных, озверевших от отчаяния военных с такими запасами было чистой воды самоубийством.
Хутор, про который говорил Ворон, находился в логе, распадке между двумя плоскими холмами. Провалившиеся крыши домов Шрам заметил еще издали, но особо приглядываться к ним не стал. Смысл то? Сколько на территории Зоны было таких вот брошенных догнивать поселков и хуторов. Разграбленные мародерами заброшенные дома неизменно навевали на бродягу чувство тоски и безнадежности. Зачем бередить душу?
Однако вскоре по мере приближения к хутору послышался звук, не на шутку удививший даже видавшего виды Шрама. Рокот старого, но работавшего автомобильного мотора. Это что еще за шутки? Наемник сдернул с плеча автомат и осторожно, крадучись пошел на звук. Может, это там наемники что-то творят? Непохоже. Двигатель был явно от легковой машины, не армейский дизель, который единственный подходил для тяжелой техники, еще колесившей по местным дорогам.
Но вскоре загадка разрешилась. Упершись вмятым бампером в покосившийся бетонный столб, на обочине поселковой дороги стояла «нива» и монотонно рычала двигателем. Задние колеса непрерывно вращались, но за то время, что творилось все это безобразие, покрышки стерлись, лопнули, рваные ошметья резины валялись рядом, а металлические диски прокопали в земле ямы. «Нива» села на брюхо, поэтому крутящиеся остатки колес даже не цепляли земли.
Шрам обошел местное дивное диво вокруг, даже заглянул сквозь мутное стекло внутрь. Ключа в замке зажигания, как и следовало ожидать, не обнаружилось. Дым из выхлопной трубы тоже не шел. Неудивительнобак, скорее всего, уже пересох до дна, прогнил насквозь. Подобные чудеса в Зоне встречались нередко, и наемник не особенно удивился, увидев ожившую саму по себе технику.
Издалека, с другого конца поселка донесся протяжный, переросший в натужное сипение вой. Это еще кто там такой упражняется? Вот туда точно не стоит идти проверять! Шрам давно заметил высокую водонапорную башню, сложенную из уже потемневших от времени бревен, высившуюся над поселком. Лесник говорил про высокое место, откуда можно принять сигналы попавших в беду бродяг. Значит, есть смысл туда забраться! Но сначала надо найти Хога.
Сделать это оказалось нетрудноиз-за окраинного дома показался человек в сером комбинезоне через плечо и коротким свистом привлек внимание Шрама. Это оказался дозорный отряда наемников. Ворон, оказывается, уже успел отправить Хогу сообщение о том, что кто-то всерьез заинтересовался их проблемой, желая попытаться помочь.
Коллега, значит? угрюмо поинтересовался командир отряда, когда Шрам, сопровождаемый дозорным, пришел к нему.
Не совсем. Я за головами не охочусь. Какая у вас случилась беда?
Отряд наших пропал, Хог открыл карту на своем ПДА и указал место, Вот тут, это в Лиманске. Пробрались туда, у нас был заказ на поиск одного редкого и очень ценного артефакта. Ребята бирюльку нашли, а тут грянул тот самый Выброс, они побежали спасаться и угодили в это заколдованное место. Мы слышали обрывки их сообщений, но там мало что можно разобрать. У них пища и вода уже на исходе, хорошо, что их старший, Леший, мужик крепкий и с железными нервами.
Я, кажется, знаю, как их оттуда вытащить.
Хог аж отшатнулся от такой новости, глаза его аж впились в Шрама пронзительным взглядом.
Как? Рассказывай. Могу даже купить информацию, назови цену!
Крепко за людей переживаешь? язвительно осведомился наемник.
Нужны они мне, балбесы, буркнул Хог, Артефакт-то они нашли, а за него такую цену далиого-го! Тебя с потрохами купить можно. Вообщем, как договоримся?
Шрам подумал минуту и решительно сказал:
Мне и еще отряду людей надо в Лиманск, а там, на том берегу бандиты засели и мост подняли. Я выручу отряд Лешего, у меня есть координаты выхода из пузыря. Они зайдут бандитам в тыл, опустят мост, вот и будет полный расчет. А я со своими их с этого берега огнем поддержу.
Согласен! Хог буквально вызверился от этих новостей. Что тебе нужно? Говори!
Шрам вкратце объяснил командиру наемников идею затеи про прием и пеленг источника сообщений, а также про поиск мощного передатчика, который якобы есть у военных. Хог указал на башню и сообщил, что она может идеально подойти для нужных целей, а вот заслышав о военных, решительно покачал головой:
Нет, братишка, тут я тебе не помогу. С вояками нам кусаться нельзя, тем более со спецназом. Но я тебе подсоблю иначе: свободовцы мне лично кое-чем круто должны, я им об этом напомню. Они же давно на эти склады засматривались, базу там сделать хотели и все такое. Вот вместе вояк оттуда вышибите, тогда будет всем хорошо: тебе связь, им база, а мнеЛеший с артефактом.
«Был бы у меня такой брат, я бы его еще в детстве прибил»мрачно подумал Шрам про алчного Хога, но вслух выразил согласие с подмогой в виде бойцов «Свободы».
Башня высилась на другом конце бывшего поселка, поэтому, чтобы добраться до нее, пришлось изрядно поплутать между полуобрушившимися домами, сгнившими заборами и полазить по зарослям колючника, которого тут росло целое изобилие. Не иначе как в него переродились бывшие плодово-ягодные насаждения бывших жителей. Ради любопытства Шрам заглянул в один из домов, но ничего интересного там не нашел. Ворохи прелого тряпья на полу, какие-то обломки, треснувшая печка и открытый люк подполья, из которого тянуло мертвым ледяным смрадом.
Шрам уже собрался уходить ид дома, но его внимание вдруг привлек лист кровельного железа на полу. Сначала наемник не мог сообразить, что с ним не так, но вскоре понял: его не так давно поднимали. Все в доме заросло толстым слоем пыли, а вот лист оказался чистеньким. Приглядевшись внимательнее, Шрам заметил еще и следы берцев на полу. Ага! Интересно!
Наемник найденной тут же палкой аккуратно отодвинул железяку в сторону, опасаясь какой-либо гадости вроде растяжки, но обошлось. Под листом обнаружился край выгнившей и выломанной доски пола, а в яменебольшой металлический чемоданчик, наподобие тех, в которых хранили инструменты в автомастерских. Надо же, случайно повезло найти чей-то тайник.
Шрам выглянул в окно, посмотрел вокруг, не затаился ли рядом хозяин схрона, а потом вытащил ящик и, открыв его, расплылся в довольной улыбке. Две аптечки, одна из которых, правда, вскрытая, несколько пачек патронов для «калашникова», три гранаты РГД и сухой пищевой паек. Наверное, было нехорошо грабить чужие запасы, но, как известно, на бесптичье и задницасоловей. Наемник решительно пересыпал содержимое ящичка в рюкзак, а гранаты рассовал по карманам, после чего привел тайник в прежний вид и вышел из дома, заметя за собой следы в пыли на полу.
Башня была уже совсем близко, буквально через два двора
В старой водонапорной башне заброшенного еще после первой аварии поселка жил старый кровосос. Он был воистину аксакалом Зоны. Мутанты никогда не славились долголетиемэто была их расплата за чудовищную живучесть, подвижность, агрессивность и фантастическую регенерацию. Ускоренный в десятки раз по сравнению с обычным живым существом, их метаболизм вызывал также невероятно быстрое старение. За парутройку лет почти все твари Зоны были обречены умирать от старости, если не успевали принять гибель от человека, ловушки или другого хищника. Но были редкие исключения.
Но этот кровосос пережил всех. Он помнил еще судороги рождения Зоны, породившей его, объятое пламенем небо, в котором испарялись жемчужной дымкой облака, бьющие в землю страшные рогатые молнии и ветер дышавший олицетворенным Злом. Примитивный разум хищника, конечно, не мог понять, что же такое творится вокруг, но уже вполне сознавал: пришло его время.
Он мог бы, если б не поленился покопаться в памяти, времена, когда первый раз в жизни столкнулся с человеком, напал, терзая могучими лапами хрупкое тело, а потом пил его кровь, вытягивая из умирающего бродяги жизнь. Конечно, эта влага показалась ему в сотни раз вкуснее мутной и гадостной жижи, текущей в венах плотей и псевдособак, служивших пищей ему ранее. Кровосос стал людоедом, намеренно охотясь только на людей.
Монстр был даже для своего племени очень крупен размерами и ужасающе силен. Никто из сородичей не смел конкурировать с ним за территорию или добычу. Если же находился молодой и дерзкий противник, посмевший бросить вызов, то кровосос просто убивал его. Уже давно был потерян счет победам, одержанных им.
Иногда люди сопротивлялись. Случалось, пусть и очень нечасто, что им удавалось спасти свои жизни и отогнать хищника. Люди носили при себе странные металлические предметы, умевшие исторгать из себя горячую боль, терзавшую тело мутанта. Кровосос хорошо усвоил ощущение, когда что-то раскаленное вонзается в его тело, причиняя страдания. Конечно, раны очень быстро заживали, но зачем же лезть туда, где гарантировано будет больно?
Кровосос стал осторожен. Он умел учиться на своих ошибках. Он знал, как выглядит военный вертолет, большая странной формы птица, громко кричащая тяжелым грохотом и умеющая делать взрывы на земле. Мутант не раз видел, как разлетались ошметьями тела других тварей, когда их прошивала очередь крупнокалиберной автоматической пушки. Знал, что лучше не встречаться с танком или БТРом, зеленой, остро пахнущей металлической коробкой, также умеющих кусать насмерть или давить своей неподъемной тяжестью, вминая в землю.
Со временем тело кровососа покрылось глубокими шрамами, на морде не хватало одного из четырех щупалецначисто отгорело при попадании мордой в «холодец», да так и не выросло. Чудовище старело, хоть не понимало этого. Но тело уже говорило и том, что жизненный путь естественным образом подходит к концу. Могучие мышцы уже не были такими быстрыми, не сокращались живыми пружинами, войти в невидимость стало гораздо труднее и на это тратилось не в пример больше сил, раны заживали медленнее.
Он уже не мог охотиться так результативно, как в былые времена, а когда чуть было не погиб, встреченный картечным залпом трех бродяг на сталкерской тропе, понялпора менять образ жизни. Люди тогда нашли его логово и устроили там засаду, намереваясь разделаться с хищником, но он умудрился обнаружить их и незаметно ушел. Ушел далеко, фактически в другой конец Зоны, где отыскал эту старую башню.
В ней устроили логово слепые псы, но кровосос, не мудрствуя лукаво, попросту переловил их и сожрал, также поступил с выводком их щенков, после чего поселился на первом этаже строения, смутно понимая: скоро ему предстоит его последний день.
Поначалу он охотился на случайно забредавших в эти края людей, отваживаясь нападать только на одиночек, и то сзади, устраивая засады, так как уже не мог надеяться на режим невидимостистарое тело подводило. Когда люди уже стали не по зубампоедал собак, плотей, не брезговал падалью, мог разорвать и высосать безмозгло ковылявшего зомби, хотя от его гнилостной крови монстра тошнило. Чудовище упорно боролось за выживание.
В это утро кровосос издали почуял приближение человека. Молодого, сильного, уверенного в себе, и чуть ли не первый раз за всю жизнь испугался. Он понял: в этой схватке ему не выстоять, но враг направлялся именно к его башне, значит, охотился за ним самим. Кровосос, пытаясь напугать пришельца, издал вой, означавший начало охоты. Часто этого хватило, чтобы человек в ужасе удирал прочь, теряя остатки самообладания. Но не в этот раз
Шрам, подняв автомат, медленно подошел к башне. Створки дверей оказались открыты, и внутри были видны очертания ведущей вверх лестницы. Но наемник не спешилон чуял уже знакомый ему липкий холодный мерзостный запах, исходивший от башни. Там явно обитал кровосос, опасный и хищный вампир Зоны, его вой бродяга слышал по пути в поселок, следовательно, с ним однозначно следовало разделаться раньше, чем он нападет со спины и сломает позвоночник, прежде чем выпьет из тела жертвы все соки и жизнь.
Не спуская с башни и ее окрестностей настороженного взгляда, Шрам вставил в «Вал» последний магазин с разрывными зарядами, подобрал с земли камень, швырнул его в двери башни. Булыжник с грохотом ударил в еще крепкое, обитое железом дерево. Сразу же из темноты вылетела огромная фигура хищника, растопырив лапы, желая смять противника в гибельном объятии.
Шрам упал на одно колено и, поймав не успевшего опомниться кровососа в прицел, выстрелил несколько раз. Жуткий вой раскатился по окрестностям, монстр переломился пополам, упал наземь, зажимая похожие на зияющие кратеры раны в груди. Чудовище истекало кровью и ревело в бессильной ярости. Наемник, не давя врагу запустить на всю катушку феноменальную регенерацию, вытащил пистолет и пошел вперед.
Он встретился взглядом с пылавшими ненавистью маленькими глазами смертельно раненого хищника, уже вскидывая оружие. Грохот выстрелов показался человеку совсем тихим, но голова умиравшего мутанта разлетелась вдребезги от попадания четырех тупоконечных пуль. Труп кровососа замолотил по земле лапами и, бешено дернувшись, замер.
Шрам включил фонарь, настроил его рефрактор на направленный луч и издалека осмотрел внутренности башни, не рискуя пока входить. Руки чесались пустить в двери гранату, но это могло вызвать совсем нежелательное обрушение лестницы и, не дай то бог, перекрытий, а это означало пустить весь замысел псу под хвост.