Еще двое оживших мертвецов вылезли откуда-то из-за стеллажей с запчастями для станции, установленных около запертых выходов. Шрам скосил и их, но один перед гибелью успел еще раз попасть в бок наемнику, и в бронежилете открылась уродливая дыра. Дважды в одно и то же место! Бок схватила острая боль, хоть пули и не пробили костюм. Скоро там разольется великолепный синяк, «радующий» бродягу при каждом движении.
Но зомби оказались только отвлекающим маневром врага, заставляющего наемника тратить на ходячие полутрупы время, силы и боезапас. Шрам вдруг необычайно остро снова ощутил чужое, агрессивное присутствие, когда ему на голову вдруг опустилось нечто невидимое, но тяжелое и удушливое, будто ватное одеяло. Шрам от страха закричал, но своего голоса не услышал. Даже оглушительная стрельба пулемета стала доноситься еле-еле, почти стихла совсем.
Наемник обернулся и увидел высокую фигуру, нарисовавшуюся в светлом проеме открытого выхода из зала. Враг медленно надвигался на бродягу, вытягивая вперед длинные, неестественно выгнутые руки. Слезы застилали Шраму глаза, теперь он очень плохо видел, но голова противника показалась ему странной, не то гипертрофированно увеличенной, не то облаченной в какой-то дикий шлем. Неведомое существо давило человека страшной силы ментальными импульсами, заставляя пятиться шаг за шагом. Шрам страстно желал вдавить курок пулемета и разорвать пулями убивающую его тварь, но кисти рук стали ватными и совершенно непослушными.
Из носа потоком хлынула кровь, рвота подкатила к горлу, желудок сжался в спазме, по подбородку наемника потекла желчь, но и ее горчайшего вкуса он не ощутил. Он уже ничего не видел, кроме ченых-черных, бездонных глаз врага, устремленных прямо на него, глядящих в самую душу, видящие там все, и безжалостно сжигающих разум. «Лунный свет» за пазухой раскалился уже не хуже бруска стали, вынутого из печи, и невыносимо жег тело, а светился прямо как маленькое солнце. Шрам упал на колени, брякнувшись щитками о рифленый металл трапа, уперся лбом в поручни, отвернувшись от надвигавшегося медленным шагом врага, заслоняясь от его глаз, рывком расстегнул застежку комбинезона и запустил руку за пазуху. Голове от этого простого движения сразу стало легче, уши отложило, как после выныривания из глубокой воды.
Раскалившийся артефакт обжег руку, по кисти зазмеились ярко-синие разряды волосинок-молний, перчатка задымилась, но наемнику было на это наплевать. Он поднял «свет» над головой, как факел, распрямился сжатой пружиной и шагнул навстречу наступавшему на него чудовищу, Только теперь увидел его полностью, целиком.
Отвратного вида двуногая тварь с огромной, непропорционально развитой бугристой головой, телом напоминающая жирного, обрюзглого, очень грязного человека шарахнулась назад, но с координацией движений у нее было не ахти, и мутант зацепился босой ступней, больше напоминавшей растоптанное копыто лошади за трап, упал навзничь и, закрывший четырехпалой ладонью, пронзительно заверещал. Во рту-пасти мелькнули мелкие, острые, совсем нечеловеческие зубы. Чудовище забарахталось, пытаясь встать, извивалось своим расплывшимся телом, но Шрам наступил ему на голую грудь ботинком и, сунув «лунный свет» обратно за пазуху, взялся за пулемет.
Снова мелькнули наполненные пустотой космоса черные глаза-бездны, но на наемника это уже не повлияло. Он уже зарядился энергией, как аккумулятор, и дикая сила била в нем через край. Тяжеленный «печенег» казался ему пушинкой, перышком. Шрам дико оскалился, не замечая, что этой гримасой на грязном, закопченном лице уже сам похож на зверя, и длинной очередью растерзал монстра в смрадное кровавое месиво. Огромная голова чудовища, вмещавшая непомерно развитый супермозг, взорвалась фонтаном костей и серого слизеподобного вещества. Мутант давно был мертв, но наемник, рыча нечто сумасшедшее, полосовал тело крест-накрест длинными очередями.
Потом все закончилось. Время обрело ход, «Печенег» снова обрел вес, и бродяга снял сведенный судорогой ненависти палец с курка. Перегретый ствол дымился, на полу щедро звенела россыпь гильз. Тьфу, идиот, сколько патронов зря пережег! Шрам поднял забрало шлема и смачно плюнул на сочащуюся кровью тушу твари. Удивительно, несмотря на боль и усталость в голове стало легко-легко, как после долгого, крепкого сна.
Шрам сунул руку за пазуху за спасительным артефактом, намереваясь уложить его обратно в контейнер, но вместо красивого, таинственно мерцающего «лунного света» в ладони оказалось нечто, напоминавшее сухой и твердый на ощупь черный ком совершенно невзрачного вида. Артефакт отдал всю свою силу, и выгорел изнутри сам, потеряв всякую ценность и свои сказочные возможности.
Пульт управления насосом оказался за той открытой дверью, откуда выбрался мутант-псионик. В одной из технических комнат Шрам нашел его логововонючее кубло из тряпок и коробок, натасканных неведомо откуда, тут же в изобилии валялись обглоданные человеческие кости, огромные кучи экскрементов и разорванная одежда. От вида всего этого Шрама затошнило так сильно, что он не смог сдержать рвоту.
Если бы наемник задержался в берлоге еще на несколько минут, то заметил бы нечто живое, зарытое в вонючих тряпках. Оно с ужасом глядело на злого пришельца, но его слабых ментальных способностей хватало лишь на внушение собственной невидимости, «отвод глаз». Существо это больше всего напоминало грязного уродливого человеческого младенца
Отплевавшись после неприятного физиологического процесса, и прополоскав рот водой из фляжки, наемник подошел к архаичного вида пульту, занимавшему всю стену. Из зала с бассейном вдоль пола и потолка шли трубы такого диаметра, что по ним пролез бы человек. Шрам достал из рюкзака брикеты тротила, детонаторы и сделал заряды, потом установил их под вентили и до упора затянул штурвалы клапанов, перекрывая их.
Станция в зале отозвалась сиплым свистом и гулом, а на пульте замигала красная лампа. Шрам повернул несколько рубильников в позицию «Выключено». Тут же заревел сигнал тревоги, такой громкий, что резало уши. Наемник нажал кнопки таймеров, установленных на десять минут, а затем помчался что есть мочи в заранее примеченную дверь с надписью краской «выход».
Перед ним снова открылся полутемный коридор, ведущий куда-то в темноту. Шрам припустил по нему, придерживая правой рукой пулемет, болтающийся на ремне. В цинке с лентой еще оставался боезапас, и бросать хорошее оружие не хотелось. «Вал» же за спиной практически не создавал помех, удобно прижатый рюкзаком. Наемник бежал рысью по коридору, то и дело оборачиваясь и готовясь отразить атаку. Сверяясь по карте в ПДА, составленной сержантом, Шрам спешил к выходу, рискуя опоздать.
Навстречу ему катился по бетонному полу живой ковер, пищащий, шелестящий и шуршащий. Это спешило по своим норам, ведущим на поверхность огромное полчище крыс. Хитрые твари неведомым чутьем уже предвидели надвигавшуюся беду и торопились убираться подальше. Мудрое решение! На наемника они не обращали на малейшего вниманияне до того им было, хоть и могли всей массой легко сожрать человека заживо.
Бродяга мчался прямо по крысам, давя их бутсами в кровавые лепешки, но грызуны мчались, не обращая внимания на гибель сородичей. По полу уже потекли первые ручьи воды, пока просто смачивавшие бетон, но недвусмысленно дававшие понять о дальнейшей судьбе этой части подземки. Станция перестала откачивать воду, резервуар моментально переполнился водой из речки, и теперь начинался форменный потоп.
Когда Шрам добежал до ведущей вверх лестницы, вода уже неслась по коридору ледяным потоком глубиной почти по колено. Наемник вцепился в ржавые ступени и стремительно полез вверх, торопясь убежать от наступающей воды. Внизу ревела вода, пищали и визжали тонущие крысы, что-то тяжелое ударилось о лестницу и тут же унеслось прочь, влекомое водой.
На миг Шрам вновь ощутил слабые, скользящие прикосновения к своему разуму, но не придал уже этому значения. Это пронеслось в водяном потоке, зацепившись за пластиковый баллон острыми зубами то самое похожее на новорожденного ребенка существо, но не схватилось за лестницу, а нырнуло вместе со своим «спасательным плотом» в дыру в стене, уводящую неведомо куда.
Потом далеко за спиной глухо ударили два взрыва, подземелье содрогнулось, по стенам проползли трещины, но Шрам уже перевалил тело через горловину верхнего люка лестницы. Он не успел заметить, как по коридору понесся самый настоящий водяной вал, грозный, многотонный, бурля пеной и водоворотами, сносящий все на своем пути.
Скоро уровень воды остановился, не дойдя буквально метра до верха колодца, откуда вылез наемник. Теперь в круглом отверстии виднелась только темная колышущаяся поверхность с плававшими на ней кусками пенопласта, грязной пеной и какими-то обрывками. Туннели нижнего яруса подземелий были затоплены.
Шрам сверился с картой Клыка, на которой был отмечен тайник. До него оставалось буквально рукой подать. Над головой оказался все тот же свод туннеля, но здесь кое-где сквозь покрывавшую их пыль светили еще не перегоревшие люминесцентные лампы, создавая вполне сносную видимость. Воздух был не в пример чище и свежее, это чувствовалась работа вентиляции и близкая поверхность.
Наемник недолго рыскал по захламленным и пропыленным коридорам. Его мини-компьютер теперь уверенно принимал сигнал чьего-то активного ПДА, и ориентируясь по импульсу, бродяга скоро отыскал вход: метрового диаметра отверстие вентиляционной шахты, ведущее в стену и вверх. В трубу изнутри для удобства оказалась даже вделана лестница из металлических скоб.
Бродяга сверился с детектором жизненных форм, но прибор показывал полное отсутствие вверху кого-либо живого. Датчик был довольно примитивен, но существо массой больше сорока килограмм ощущал уверенно. Значит, в тайнике пусто. Хозяев могли подстраховаться, поставив растяжку из гранаты, но на такие фокусы наемника было не купить.
Западня и в самом деле имелась, причем аж две «лимонки» сразу. Ставивший растяжку предусмотрительно прыснул на проволоку черной лаковой краской из баллончика, и в потемках ловушка была вообще незаметна. Шрама спасло то, что он, не вполне доверяя прибору ночного видения, включил нашлемный фонарик. После пертурбаций в подземке, стекло светильника треснуло и немного оплавилось, но фонарь, к счастью, работал.
Шрам пролез в круглое, расширяющееся наверху отверстие и попал в средних размеров комнату, где его неведомые противники и устроили себе тайник. Впрочем, это скорее уж был настоящий схрон, подземное убежище, о чем свидетельствовали два скатанных матраса в углу, портативная газовая плитка и запаянный пакет с одноразовой пластиковой посудой на столе. Также тут имелось довольно много разных приборов и проводов, а также слесарный инструмент. Вверху, над головой через шахту вентиляционной трубы виднелось небо, а также медленно вращавшийся от естественной тяги воздуха четырехлопастной вентилятор. Покидая тайник, его хозяева не удосужились даже задвинуть заслонку, не дававшую дождю капать сверху в подземную комнату.
Стрелок и его друзья ушли совсем недавно. Краска на проволоке растяжек еще пахла ацетоном, липла к рукам, а в полиэтиленовом пакете, служившем мусорным ведром, обнаружились вкусно пахнувшие мясом пусты банки из-под тушенки и перловой каши с мясом. Вода в пластиковом стаканчике с недопитым чаем еще хранила капельку тепла. С момента, когда она была кипятком, прошло часа три, не больше.
Наемнику хватило пяти минут, чтобы осмотреть помещение и разыскать активный ПДА.
Прибор негромко закурлыкал и замигал синим светодиодом, когда данные с его памяти невидимым электронным потоком информации полились сначала в ПДА наемника, а потом и прямо пред светлые очи с нетерпением ожидавшего их Лебедева.
Скоро компьютер негромко запищал, мигнул светодиодом, давая понять, что передача данных окончена. Теперь пора выбираться отсюда. Шрам еще раз сверился с картой сержанта, убрал ПДА в чехол. Руки чесались перенести растяжки с гранатами в другое место, чтобы на них подорвались сами же хозяева тайника, если им еще доведется сюда наведаться, но времени заниматься детскими шалостями не оставалось.
Коридор внизу, в котором и находился вход в тайник, загибался углом, и через небольшую галерею выходил в низкий, широкий, подпертый могучими колоннами зал, освещенный редкими лампами и тускло мерцавшими большими лужами «киселя». Шрам, увидев аномалии, удовлетворенно кивнул. Если стали появляться ловушки, значит точно где-то рядом уже есть выход. Наемник приготовился было идти дальше, но вдруг замер, затаив дыхание, без малейшего движения.
Впереди, в конце зала, на коленях стояла человеческая фигура, неотрывно глядя на громадную кляксу пузырящегося киселя. Шрам медленно-медленно поднял «Вал», поднес к глазу окуляр прицела и навел на странного человека. Незнакомец неожиданно обернулся, непостижимым чувством ощутив наблюдение. Шрам успел заметить бледное, худое, почти истощенное лицо, широко распахнутые глаза, перекошенный в немом крике рот. Палец рефлекторно надавил на курок, и «Вал» сухо простучал несколько раз.
Опытный стрелок не промахнулся, он просто не мог промазать с такого расстояния, и пули нашли свою цель. Человек, уже успевший вскочить, надломился в поясе, шатнулся, дернулся и навзничь упал прямо в громко зашипевшую едкую субстанцию. Шрам, не сводя с убитого им незнакомца автомата, медленно подошел поближе, но ловушка прекрасно знала свое дело: в ней еще плавало несколько быстро таящих костей и каких-то бесформенных кусков, но скоро исчезли и они.
В этот момент квакнул ПДА, принимая сообщение. Наверное, пришел некролог. Нельзя сказать, чтобы Шрам раскаивался: слишком много он уже убил людей, чтобы переживать по этому поводу, но все же какие-то чувства, похожие на жалость шевельнулись в нем: он расстрелял ни в чем не повинного бродягу, даже не успевшего проявить никакой агрессии к нему, просто подчиняясь закону Зоны: видишь потенциального враганемедленно стреляй. Думать будешь потом.
Наемник достал ПДА и прочитал сообщение. «Господи»вдруг сорвалось с его вмиг пересохших губ. Перед глазами все поплыло, голова мгновение закружилась от высветившегося на экранчике компьютера лаконичного послания сталкерской сети:
«Подземелия «Агропрома». Семецкий. Огнестрельные ранения»
Это завод? вполголоса спросил Комаров, глядя в бинокль.
Да, буркнул Тайга, дожевывая кусок хлеба, намазанный сверху сгущенным молоком, Он самый. Окраина, тут были склады и автостоянка.
Комаров немного покрутил колесико прибора, настраивая резкость. Громадные корпуса заброшенных цехов, скелетообразные вышки и округлые пузыри баков газгольдеров смотрелись угрюмо и мрачно, наводя на мысли о каком-то инопланетном поселении на Луне или Марсе. «Росток» безжизненно замер, вдавившись в землю Зоны. Но Комаров уже знал, что первые бродяги, сталкеры уже неплохо разведали территорию вымершего промышленного гиганта, целые экспедиции охотников за ценностями и артефактами бродили по улицам завода-города, рыскали по цехам и складам, пробрались на железнодорожный узел, а также обнаружили то, что было когда-то настоящим полем аномалий.