В начале четвертого вновь двинулись. Дорога, все также петляя, уходила на запад. Сейчас только редкие дорожные столбы напоминали о том, что они еще держатся старой автострады. Остатки бетона уступили место плотно утоптанному грунту. Пыль, взбитая копытами лошадей, непроницаемым облаком висела в сухом, раскаленном воздухе. Вскоре от нее уже не было спасения, несмотря на платки, предусмотрительно надетые на лица. Они старались меняться, чтоб те, кто едет во главе отряда, могли глотнуть свежего воздуха. Съезжать с дороги дело не безопасное, поэтому впереди могло ехать не более двух человек. Но и это слабо помогало. Разговоры стихли.
Шерман вновь погрузился в мысли о том месте, куда они с таким азартом стремились. Волновало его, в первую очередь, то, что там действительно могли уцелеть люди. И в том, что они добровольно расстанутся со своим имуществом, он сильно сомневался. Впрочем, человек всегда может договориться с другим человеком, если постарается. Было бы только с кем договариваться. Тьма накатывала каждую ночь, и могло статься, что уцелевшие когда-то и были, да вот выживших не осталось. Он постарался представить, каково это, жить под землей, и не смог. Без неба над головой, без смертоносных просторов Пустоши, без всего огромного мира, окружающего их, он себя не чувствовал живым. Нет, такую жизнь он бы не поменял ни на какие сокровища.
Между тем уже почти половина расстояния, отделявшего их от блокпоста, осталась позади. Равнина постепенно стала взгорбливаться невысокими холмами, и они, следуя ее изгибам, то взбирались вверх, то ныряли вниз. Все устали, хоть и понимали, что это только начало, но надеялись через пару дней привыкнуть к постоянной тряске и жесткости седел. Опыт приходит со временем.
Растительность постепенно становилась гуще и зеленее, что говорило о близком присутствии воды. Один раз, спустившись в распадок меж двух холмов, они пересекли небольшой мутный ручей. На минуту остановились напоить лошадей и обмыться самим. Вода оказалась на удивление холодной, несмотря на неутомимое солнце.
Я начинаю думать, что пешком путешествовать намного комфортабельней, произнес Винс, потирая мягкое место. Не по мне это.
Странно слышать подобные заявления от тебя. После бдений по библиотекам и архивам, и учитывая жесткость тамошней мебели, там должна уже такая мозоль натереться, что никакая лошадь не страшна, отозвался Шерман, показав на ту часть тела, что массировал Винсент.
Стулья не имеют привычки скакать под тобой и не норовят тебя лягнуть, когда с них слазишь, парировал Винс.
Немного освежившись, продолжили путь. Вода придала сил, и лошади пошли резвей, да и у людей словно открылось второе дыхание. Молчание сменилось легким трепом ни о чем, просто чтобы скоротать дорогу. Тамира рассказала пару анекдотов о нелегкой жизни хакеров, Винсент провел ликбез о созданиях Пустоши, порожденных Тьмой, Серж добавил к этому несколько слов о не менее смертоносном, но более прозаическом зверье, что бродило вокруг. Развлекали друг друга, как могли, и за мирной беседой чуть не прозевали засаду.