Вот Строри, тот опять разворчался. Шумный и недовольный, он через слово вплетал в речь самые чёрные ругательства и изощренные проклятья. Впрочем, иссякнув, он тоже высказался в том духе, что вполне пригоден для серьёзного разговора.
Зато Простаку пришлось приложить по затылку, остановив его вполне понятный первый порывк бутылке. Маленький гном сунулся носом в салат, и после этого уже не дергался и не выступал. Подзатыльник ему отвесил озверелый Ворчун, а когда Строри в таком настроении, лучше его не злить. В яростном запале он и пришибить может!
Так что Простак просто молчал. Наката изображал статую. Строри ругался.
Говорить пришлось одному Яну. Он не стал ходить вокруг да околоне тот случай. Тем более не стал скрываться от Михеяпроверенного-перепроверенного, жизнью битого. Всё начистоту выложил.
Отёр вспотевший лоб, выжидающе уставился на товарищей.
Ну и что? угрюмо спросил Ворчун, выждав положенное время. Не хочешь ведь ты сказать, что мы уже завтра должны будем вновь выйти на тропу?
Молодой вожак открыл было рот, но гном поднял широкуюс лопатуладонь, останавливая.
- Ян! Ты помнишь, чем мы всегда от остальных трапперов отличались? Да тем, что плевали на золото! Даже когда остальные бросались в авантюры и гибли, мы, как те курочки во дворе, клевали по зёрнышку. По зёрнышку, Ян! А ты от нас требуешь
Не требую, быстро перебил его Ян. Но, Ворчун, такие деньги! Это ж мы могли бы весь следующий сезон здесь обретаться.
И с тоски дохнуть! мрачно обронил Наката, встав, таким образом, на сторону гнома. Впрочем, я не против похода. Даже наоборотсогласен выйти на тропу раньше срока. Только, Ян, стоит подумать, надо ли нам вообще браться за сопровождение этих «шпор». Может оставим их кому-нибудь, вроде Вальдека Остроуха или, там, Луиса?
Да, мы обычно не брали на борт посторонних, согласился Ян. Мы привыкли полагаться на удачу в поиске, и она нас редко подводила. Но прошлый поход был неудачен Помолчи, Строри, свое сказать ты успеешь Так вот, всё, что заработали тогда, ушло на новое снаряжение. Мы готовы к выходу, но не сможем пробыть здесь слишком долго. У нас просто не хватит денег.
Эй! тут же подал голос Михей, оскорбленный в лучших чувствах. Когда это я требовал деньги с вашего брата до выхода на тропу?
Ян его не слушал. Он напряженно смотрел на своих в ожидании ответа. Дождался
Ты прав, Ян, не будем! рыкнул Ворчун. Не будем говорить, кто повинен в том, что кварта отличной тролльей желчи пропала! Не будем вспоминать, что, не шляйся мы по тем болотам в поисках подарка, не бегай мы после того, как напуганные кролики, месяц от орков, мы имели бы на пятьсот монет больше! И нам всем хватило бы на прожитье. Еще не будем говорить, что во время той погони мы растратили весь огневой припас, потому теперь вынуждены на него тратиться! И, да, Ян, теперь мы на самом деле вынуждены принять на борт «шпор»! Когда выступаем? Завтра? Утром я буду на праме.
Грохнув дверью, Строри вышел. Следом, виновато пожав плечами и изобразив лицом нечто успокаивающее, выскользнул Простак. Рок всё так же бессмысленно улыбался, лежа на лавке, куда его пристроил сердобольный Михей. И потому из собеседников Яна остался разве что Наката. Но Наката лишь скупо кивнул младшему товарищу, и принялся доедать гуся, что почти нетронутым лежал на его блюде. Ну что тут ещё скажешь?
Рассердившись не на шутку, Ян резко развернулся на каблуках и не вышелвылетелнаружу. Грохот двери о косяк возвестил о его уходе.
Даже не обернувшись, Наката лениво грыз остывшую гусиную ногу, о чем-то напряженно размышляя. Лишь морщился временами от простреливающей боли в вискахс похмелья.
7.
Так, говоришь, лучшего нет? с явным сомнением в голосе переспросил Михея милсдарь Александер.
Какое там! корчмарь аж задохнулся и руками взмахнул от возмущения, Нет, может, кто-то и превзойдёт Яна в чём-тотрапперов вокруг много. Но он ещё и умён! И хитер как водяной тролль! Поверьте, милсдарь, не у каждого на праме вам будет комфортно путешествовать. К тому же, у него в прайде два гнома. А они, как известно, крайне чистоплотны. У нас, правда, не бывает ни вшей, ни блох, ни клопов. Но на некоторые, с позволения сказать, прамы ногу не поставишь, так там всё загажено Впрочем, милсдарь, дело конечно ваше
Что-то задерживается ваш симпатяга Ян, перебил не в меру словоохотливого трактирщика второй «шпора», известный под именем мессира Джерарда. Я, конечно, понимаю, тут ходить приходится
Докончить мысль ему не позволила открывшаяся дверь и звяканье колокольчика. Одетый по походному, при оружии и в кольчугеЯн переступил порог и направился прямиком к их столу. И, судя по лицу и походке, настроение его было не слишком добрым. Не сказать большепреотвратным.
Знавший кое-что про личную жизнь Яна, а о многомдогадывающийся, Михей безошибочно определил: виной томуОксана. Только она может довести мужчину до верха блаженства и она же легко обрушит его в самое грязное и вонючее болото. О, женщины!.. Дальше каждый может продолжить на свой лад.
Итак, я согласен! сказал Ян, подходя к столу и упирая кулаки в столешницу, Как и договаривались, половину денег вперёд. Пятнадцать сотен золотыми монетами. Чеки или векселя я не беру. Монеты не должны быть обрезаны. И, лучше бы, если это были Северные марки, а не солиды Просто потому, что они мне больше нравятся!
Кажется, он сумел достать юного Александера. Что же до мессира Джерарда, то тот только кивнул, словно бы подтверждая обоснованность требований. Кивнул и выложил на стол достаточно объёмистый мешочек.
Мне тоже больше по душе марки, проронил он. Здесь двенадцать дюжин в упаковках и ещё шесть червонцев. Надеюсь, вы не станете требовать, чтобы мы выплатили вам всю сумму марками по меньшему номиналу?
Нет, червонцы меня вполне устроят, заверил Ян, словно и не заметив скрытой издевки в словах нанимателя. И уселся, с явным намерением пересчитать задаток.
Сударь! вскочив на ноги, вскричал Джерард, Да вы, никак, подозреваете нас в нечистоплотности! Смею вас заверить, мыне подлецы, и не фальшивомонетчики. Все червонцы настоящиенам их выдали в княжеском казначействе. Надеюсь, моего заявления достаточно?
Ян остался невозмутим. Он, конечно, заверил, что достаточно. Но не постеснялся час времени потратить на то, чтобы пересчитать монеты и проверить, обрезаны ли у них края. С лишком два фунта золота порядком оттянули его пояс.
Наконец, довольный, он встал.
Завтра в шесть пополуночи мы выступаем. Хотелось бы, чтобы к этому времени вы были на борту моего прама. Вы, и ваш груз. Не успеетене обессудьте уж.
Нормальный прам, наподобие «Звёздного гонца», представлял собой большой плот, покоящийся на четырех-шести больших поплавках, и оттого обладавший малой осадкой и великолепной проходимостью. Размеры сильно варьировались в зависимости от количества людей в прайде и, главное, начальной суммы капитала, на которую и строилось судно. Так, прам Яна в длину вымахал на все двадцать пять саженей, а в ширинуна четырнадцать.
Надо ли говорить, что при таких размерах этот «корабль» не мог не обладать двигателем. Довольно громоздкий, но очень мощный паровой движок занимал примерно четвёртую часть могучего двухэтажного блокгауза. Тот, в свою очередь, оставлял совсем немного свободного места на палубе.
На прамах, как правило, ходили по Великой реке. Зачастую среди деревьев. Потому здесь не было мачты, а два весла были скорее для проформы. Поэтому двигатель был единственной гарантией и надеждой на благополучное возвращение.
Что же до обороны, то тут денег не жалели. В блокгаузе на обоих этажахнижнем жилом и верхнем боевомхватало бойниц с секторами обстрела на все стороны света. Наверху, на «прогулочной палубе», стояли две поворотные мортиры, бросавшие ядра и бомбы на четыреста саженей, а в задней её части, на вертлюге, картечница. В случае нужды один прам легко мог отбиться от десятка каноэ с орками или от стаи водяных троллей. Другое дело, те тоже об этом знали, и старались, в меру своих сил и хитрости, нападать внезапно и бить наверняка.
Несмотря на все ухищрения и меры предосторожности, прамы гибли. Гибли часто. Гибли ходившие на них прайды.
«Звёздному гонцу» до последнего времени везло. Лишь раз ему на хвост насели орочьи бандыи было это в их последнем походе.
Ох, и поход тогда выдался! До сих пор вспоминать тошно!
Юркие и быстрые каноэкаждое на полдюжины гребцов, выскользнули из-за поворота совершенно внезапно. Поначалу их было только шесть, к тому же первым залпом меткий стрелок Ворчун опрокинул одно каноэ и утопил не меньше трёх орков. Остальные барахтались в воде, орали как резаные. Орки не боятся воды, но очень не любят в ней находиться. Да и угроза со стороны водяных троллей никуда не делась.
Потом начался ад. Врагов вокруг оказалось слишком много. Мортирыоружие не слишком скорострельное даже с невероятным талантом Ворчуна «чувствовать технику» и недюжинной силой Рокауспели сделать всего лишь десяток залпов. Потом каноэ подошли слишком близко. Яну пришлось ужом крутиться у картечницы, все шесть стволов которой буквально захлёбывались, не успевая выстреливать свинцовую смерть. Четыре каноэ вместе с их командами он отправил на дно, но ещё десять успели дойти и взяли их на абордаж.
Дальше была рукопашная
Если б не Наката, их, наверное, смяли бы. Но тот сумел продержаться и выгадать те самые несколько минут, что нужны каждому воину, чтобы подготовиться к бою. Когда он в одиночку защищал лестницу, туда, где он рубился, было страшно смотреть. Страшно и невероятно притягательно.
Наката дрался сразу двумя мечами, по какой-то своейниппонскойсистеме. Вокруг него постоянно вращалось почти невидимое, но смертоносное, кольцо из стали, которое орки никак не могли пробить. Он успел положить троих или четверых. Ещё с десятокзацепил, иных вообще почти насмерть. Потом Ворчун и Простак дали залп из мушкетонов, а Ян спрыгнул прямо в толпу. Пусть он и уступал Накате в умении владеть холодным оружием, его фламберг там точно лишним не был. Они сбросили вражеский десант в воду и прорвались, дымя трубой и надсадно пыхтя двигателем.
Потом ещё неделю уходили от погони, которая, не смотря на полученный жестокий урок, всё никак не хотела отвязываться.
Что бы там ни говорили, «Звёздный гонец» был везучим прамом! Не зря, совсем не зря, Ян, Наката и Ворчун уплатили за него в своё время сумасшедшие деньгипочти восемь тысяч марок!
8.
Самое трудное Ян оставил напоследок. Самое трудное для него, разумеется, признаться Оксане, что он вновь оставляет её. Пусть на неделю
Да она сотрёт в порошок любого, кто посмеет признаться ей в этом!
Конечно, он угадал. Оксана, мягко говоря, оказалась совершенно не в восторге от услышанного. Пришлось забыть про хорошее, душевное прощаниенежное, с завершением на мягкой пуховой перине. Вместо этого последовал безобразный скандал. Лишь час спустя после него Ян смог ощутить себя более или менее в своей тарелке. Впрочем, резкий и звонкий голос молодой женщины до сих пор звенел в ушах.
Ты не любишь меня! кричала Оксана, уперши кулаки в широкие бёдра, со злостью, почти ненавистью, глядя на Яна. Ты лишь для одного сюда ходишьсебя потешить! Больше не приходи! Уйдёшьне приходи, и останешьсятоже не приходи. Между нами все кончено! Кончено всё!
Ян тогда сдержался, не стал в ответ грубить. Помолчал лишь и под конец обронил:
Не пожалей
Он вышел и, конечно, не оглядывался, как достойно настоящему мужчине. Вот и не увидел, как плакала Оксана, прислонившись плечом к стене. Плакала навзрыд, но каким-то чудом сумев задавить голос и всхлипы. Он не видел многого, слишком гордый, чтобы обернуться.
Целый вечер и полночи он пил беспробудно. Поучаствовал в двух драках, кому-то нос сломал, а кому-то вышиб руку.
Уже под утро, когда настала пора возвращаться на прам, его нашёл Наката. В самом дальнем и захудалом кабаке Трампа. Распихал собутыльников, рывком вытащил из-за стола
Эй, в чём дело?! возмутился кто-то, чуя, что кончилась халява.
Наката много не разговаривалу него не было времени. Одним неуловимо плавным движением выхватил катану, рубанул по столу. Крепкая дубовая доска, разрубленная на треть, отозвалась глухо. Рядом с длинной отметинойследом от острейшего лезвияна столе осталось два пальца. Пока бывший их обладатель выл и катался по полу, остальные, не помня себя от страха, бросились наутек в разные стороны. Дорога была свободна.
С обнажённым клинком в одной руке, с Яном, повисшим на плече, Наката прошествовал до дверей. Ну, а на улице его уже ждали несколько карлов с носилками.
Так Яна и доставили на прамна носилках, сладко храпящего.
Эй, на плоту! окликнул кто-то Чёрного Рока с берега, Мальчик, я тебе говорю!
Два оскорбления подряд! Назвать боевой прам, заслуженного «Звёздного гонца», плотом, а настоящего юнгуЧёрного Рокамальчиком мог или дурак, или сумасшедший.
Пусть из всех пяти членов прайда Чёрный Рок был самым юным и неопытным, но и за его спиной было два выхода на тропу и пять отнятых жизней. К тому же, гоблины в пятнадцать лет уже достаточно крепкие, мускулистые создания, а работа только идёт им на пользу.
Так что, когда Чёрный Рок, аккуратно отложив в сторону швабру, разогнулся, на берегу сразу поняли, что сморозили что-то не то. Юный гоблин был ростом почти с нормального человека, зато плечи имел шире, а мускулы под чёрно-зелёной кожей переливались очень даже впечатляющие, рельефные. К тому же тесак, слева на бедре, по размеру немногим уступал короткому мечу. И намного превосходил роскошнейший охотничий нож говорившего.
А совсем недалекотолько руку протяни, стволом вниз свисал широкоствольный мушкетон. Из такого пальнётмало не покажется! Сорок две картечных пульки в нёмтут и кольчуга не спасет.
Чего тебе, дядя? нарочито грубым, хрипловатым голосом спросил гоблин. Никак потерял кого?
От такой наглости впору было растеряться, однако «шпора» на берегу наоборотпришёл в себя.
Мне нужен твой вожак, именуемый Яном! суховато сказал он, Изволь вызвать его немедленно!
А равнодушно откликнулся Рок. Так вы пассажиры. Ну, коль так, закидывайте свои манатки на палубу. Я покажу, где их разместить.
И снова вернулся к прерванному внезапным вторжением занятию, нарочито проигнорировав явственную необходимость помочь пассажирам перенести свои вещи. Тем же только и оставалось, что с отвисшими челюстями, совершенно обалдев, наблюдать за тем, как гоблин возвращается к своей швабре и вновь принимается драить палубу.