- В общем, дело такое - ехали мы через Могильник и повстречали Паганеля, знаете такого?
- Как не знать, он еще с утреца к Леснику заскакивал. Приключилось с ним что?
- Нет, слава Богу, живой, вышел на нас, когда мы на БТРе ехали, и предупредил о новой напасти в Коридоре.
Услышав такую весть, Кобальт стиснул зубы и кивнул:
- И что там, стена «тисков»?
- Хуже, что-то вроде доминуса, только намного сильнее, мы сами едва живыми пробились, эта хрень что-то сделала со сгнившими танками и теперь они живые там все перепахано воронками от взрывов, в общем, не суйтесь туда, ребята.
- А как же Могильник?едва не вскочил на ноги Кобальт.
- Думаю, все будет нормальнопроводил взглядом поднявшихся кеноидов КипарисПаганель порядком поседел, но мужик кремень - и сам выжил и отмычку сберег. К Грейдеру ушел, а они там сами оповестят кого надо. Военные перекрыли дорогу до отдельного распоряжения Лысенко. Такие дела, Кобальт.
Тот кивнул, прикидывая как быть дальше, лесники, потянувшись, встали и тут послышался сдавленный вопль. Сталкеры бросились врассыпную, и глазам лесников предстала скрюченная, припертая к стене дальнего дома фигура. Кеноиды окружили человека с трех сторон, отрезая пути к отступлению, и по их поднявшимся загривкам было видно, что дело принимает серьезные обороты. Несмотря на недавний уговор сталкерское братство сорвало автоматы и направило на пришельцев, но Ирис, как ни в чем небывало прошел через ощетинившуюся стволами толпу и посмотрел на человека:
- Так я же тебя знаю, мужик! А говорят, гора с горой не сходятся. Помнится, гостил ты у нас, да только липким на руки оказался, я бы может и не узнал при встрече, но вот у них память на такие дела очень хорошая.
- Вон оно чтопротянул Кобальт, сделал знак сталкерам, и первым опустил автоматрасскажи ка нам, о чем речь.
- Да что я, я вот - заикаясь, начал бледный как смерть Хворост.
- Собаку он у нас спер, воспользовавшись доверием, это после него путь на нашу базу вольным сталкерам заказанподытожил Кипарис, сверля Хвороста недобрым взглядом.
- Теперь понятно, откуда ты «подобрал» Берту. Если это правда, то за такие вот дела сам знаешь что бывает. Говори!
- Они ее убить хотели, а она щенок, жалко. Я оклемался от ран, за пазуху ее сунул, пока их доктор отвернулся ну и
- Такпроизнес Кобальт холодным голосом, забросив автомат за спину, и взглянул на лесниковчто будем делать?
- Прежде всего, верните образецпослышался сзади чей то голос и из-за угла вышагнула фигура в дырявом плаще.
- Докторпролепетал затрясшийся при его виде Хворост.
- Доктор?!обернулись потрясенные лесники, смотря на тень отца Гамлета, не смея поверить своим глазам.
Кеноиды завопили, и, забыв о Хворосте, кинулись к обожаемому ими Доктору. Однако он осадил их быстрым взглядом и позвал оторопевшего Хвороста:
- Ну-с, любезнейший, рассказывайте, куда вы дели мой, весьма редкий, экземпляр.
Хворост лишь на миг взглянул на стоящую на отшибе хату, но Доктор поймав его взгляд, ухмыльнулся в бороду и пошел в указанном направлении. Кобальт хотел было предупредить об аномалиях, но Доктор только отмахнулся и неспешно пошел через бурьян, на глазах изумленных сталкеров, как ни в чем не бывало, прошел через «свечу» и вышел к покосившемуся крыльцу. Из темных сеней раздалось отважное вякание и ему под ноги выкатился лохматый щенок. Доктор схватил его за шкирку, поднял, и на него доверчиво уставились темные глазки-бусинки. Доктора придирчиво вертя, рассматривал его со всех сторон, потом опустил на землю и повелительно, властно позвал:
- Берта, поди сюда!
При звуке этого голоса сталкерам вдруг захотелось пасть наземь и, виляя хвостами ползти на пузе к ногам Человека. Некоторые явно уже собирались это проделать, но Ирис быстро хватал за шиворот и поднимал на ноги:
- Стой животное, ты же человек!
Пока сталкеры обалдело вращали головами переваривая двусмысленность фразы, Берта, скуля и тонко визжа, выползла на брюхе из хаты и подползла к ногам Доктора боясь поднять на него безглазую свою морду. Следом за нею катились несколько щенков, попискивая и забавно подпрыгивая, это смягчило Доктора, он присел и погладил ее по загривку:
- И что же мне теперь с вами делать? Такой эксперимент запороли.
- Может еще не все потеряно, щенки отзываются на прикосновение и вполне обучаемыИрис бесшумно подошел к Доктору, тот поднял голову и посмотрел на него снизу вверх, потирая задумчиво подбородок:
- Что ж, возможно, при пребывании в поле Рода возможно стойкое клеточное морфирование
Ирис молча смотрел на Доктора, тот, наконец, оторвался от щенков, которые действительно более походили на овчарок, нежели на слепышей, и понимающе кивнул:
- Иногда и милосердие хорошо, даже если им, чаще всего, руководит глупость.
- Доктор, но как же
- В большинстве случаев мы видим не то что есть, а то, что хотим видеть, но об этом позже.
С этими словами он развернулся и направился обратно. Сталкеры не отрывая глаз смотрели как бородатая фигура в прорванном развевающееся плаще ступает прямо через аномалии, а следом за ним, скуля и попискивая семенят щенки. Доктор остановился перед огорошенным Кобальтом, считающим, что его ничто уже не сможет удивить, и произнес:
- Поступим следующим образом: я прощу Хвороста и позволю сталкерам проходить на базу лесников, но здесь останутся несколько собак и их проводники. Вы получите надежную охрану не только от прорыва и случайных тварей, которых я чую даже отсюда, но и пси-защиту от доминусов и диких слепышей. Взамен вы разрешаете нам здесь оставаться сколько угодно и иметь весомое слово при возникающих конфликтах. Но главное условиевоенные не должны ничего знать о собаках и их способностях, которым я сам приведу убедительные доказательства в необходимости их присутствия.
При этих словах Кобальт просиял, сразу же оценив возможность такого сотрудничества:
- Будьте спокойны, Доктор, мы сами не любим, когда вояки лезут в наши дела, и всякий кто проболтается, будет наказан.
Сталкеры одобрительно загудели и почему то посмотрели на Рябого, что в наглую протолкнулся наперед:
- Если вам надо на Периметр, то я проведу
- Сиди уже, охранничекобронил стоящий рядом сталкерсам пойду. Мне надо пару слов сказать, если они не против.
Доктор согласно кивнул, ударил с Кобальтом по рукам и, направляясь к выходу, подозвал одного из кеноидов:
- Вега, щенки остаются на твоем воспитании, все не так уж безнадежно.
Щенки подкатились к рослой Веге, которая обвела разинувших рот сталкеров многозначительным взглядом и не спеша вошла в дом, который занимал Рябой. Рябой попробовал было преградить ей дорогу, но та показала клыки и, под хохот сталкерской братии сконфуженный «охранничек» пробкой выскочил через окно. Даже Хворост выдавил что-то вроде улыбки, посматривая, как Рябой растерянно чешет затылок, а вызвавшийся в проводники сталкер догнал лесников и скрылся вместе с ними в колышущихся травах.
- Вы помните меня?спросил сталкер у Доктора, который изучал ленту Периметра, тоненькую, едва заметную линию у горизонта, отделяющую небо от земли и прошлое от настоящего.
- Ретроспектзадумчиво произнес тот.
- Что?переспросил удивленно проводник, осторожно вышагивая из шуршащей травы на дорогу, где виднелись свежие заплатки асфальта, который военные решили обновить вместе с восстановлением слизанной безвестью стены.
- Зона это ретроспект, попытка заглянуть в будущее, всматриваясь в прошлоеповторил Доктор и, оторвавшись от своих мыслей, кивнулконечно же, я вас помню: рваная рана брюшной полости и последующее заражение крови.
- Точнопросиял сталкеря ведь и поблагодарить вас толком не успел.
- Пустоеотмахнулся Доктор, посматривая на посеревшее небоблагодарность это слова, дела важнее.
- Вот потому и вызвался, остальные струсили при виде собачек, а я помню, как они меня подранного упырем на хуторке нашли и на спинах выволокли, век этого не забуду. Как видите, до сих пор молчал о них, держу слово. Ваша новость про Коридор плохая новость - но не все так уж плохо, есть обходные пути и помимо болот - дорога старательно забыта, но иного выхода сейчас нет.
- А вот это уже интересно, показать сможешь?остановился при виде подозрительного шевеления в траве Кипарис.