- Ты знаешь, - Борщевский радостным не выглядел, впрочем, как и всё последнее время, - а может, оно и к лучшему, что эти бумаги нашлись только сейчас, когда Институт прекратил своё существование? Так бы пришлось их туда отправлять, ну а теперь до них, кроме нас с тобой, никому нет дела. Сколько им, говоришь, по возрасту, лет за тридцать? Я тебе честно скажу, что даже будь в реестре точное указание места находки, я бы тебе людей всё равно не дал. Не смотри на меня так удивлённо. Сам подумай: где тогда была граница Аномальных, и где, соответственно, может находиться эта лаборатория? Туда если кто и пойдёт, то очень не забесплатно, да и то, если решит, что жизнь ему не мила. Хочешь дальше копать эту тему - твоё право, но тут помочь я вряд ли чем смогу.
Интересу исследователя подрубили крылья под корень, однако так просто Витальич сдаваться не спешил. Через некоторое время был готов опытный образец, который предполагалось испытать на стае слепых собак, облюбовавших развалины неподалёку от Базы, однако жизнь рассудила иначе.
***
- Какие интересные ребята, - прервал поток воспоминаний Витальича Дима. - Кто что имеет сказать?
Но никто из присутствующих своё мнение высказывать не торопился, и причиной тому являлся странный вид валявшихся на земле двух человек, а точнее, их бронекостюмы, испещрённые множественными пулевыми попаданиями. При взгляде на особо крупные выщерблины Диме подумалось, что если что-то и свалило этих двух, так только витальичев снаряд, поскольку даже ручной пулемёт Камаза оказался, по всей видимости, не способен пробить эту странную защиту.
- Фронтальная броня, - насупил брови Камаз, глядя на необычные массивные защитные костюмы нападавших. - Штука древняя, в наших краях редкая, но не потому, что дорогая или стоящая, а потому, что нафиг никому не нужна. В атаку с ней идти - одно удовольствие, только вот незащищённая спина может плохо сказаться на общем самочувствии. Это если просто по Аномальным в ней гулять, поскольку штука тактическая, для такого не предназначавшаяся. По сути, это хитрая модификация сапёрной защиты, но в такое у нас даже по пьяни никто не вырядится. Вязать их надо, пока не очухались.
- Я бы так не спешил, - внёс свою лепту врач, - И близко к ним подходить тоже не советую. Внимательнее присмотритесь.
На швах у защитных костюмов нападавших то тут, то там проглядывали похожие на ржавого цвета плесень наросты, образуя порой причудливые пятна. Где и когда эти двое умудрились влететь в "ржавые волосы", было уже не важно: разросшаяся внутри их тел аномалия лишала своих носителей малейшего шанса на возможную дальнейшую жизнь.
Дима, не говоря ни слова, достал пистолет и направился к лежащим на земле телам, на ходу меняя магазин.
***
- Я теперь понимаю, почему тебя Борщ главным на этот выход поставил, - произнёс Гусь на обратном пути. - Мне так слабо. То есть, не слабо, но чтобы вот так молча просто подошёл, сделал пах-пах, и пошёл назад... Не, у меня так не получится. Только одного понять не могу - зачем ты им сквозь стёкла бил?
- Там броня такая, что её хрен пробьёшь, - ответил за погружённого в какие-то свои думы Диму Витальич, - вот и получается, что если бить, то только через стекло. Повезло мужикам, спор "ржавки" надышались, где ещё их найти умудрились. И бил бронебойными, причём не простыми, как я понимаю, поскольку это стёклышко обычным патроном не возьмёшь.
- Погоди, как это спор "ржавки"? - удивился Гусь. - Она что, цветёт?
- Что-то вроде того. Ты не знал что ли, что "ржавые волосы" это что-то вроде грибка, только рыжего, дурацкого, и за Периметром не встречающегося? И есть у этого грибка период, когда он начинает разбрасывать свои споры. Мы вот все привыкли, что волосья эти растут на железе, но мало кто в курсе, что эта хрень может прорасти даже в человеческом теле. Если я ничего не путаю, то таких дней в году всего два, и это как-то завязано на климатические условия, но это не повод для расслабления: если обычная "ржавка" только очень больно жалится, то её споры в состоянии превратить живой организм в ходячую грибницу, а тут оно даже броню насквозь проело. Теперь прикидывайте, что там у них могло быть под бронёй. Мужикам этим очень не повезло. Очень сильно не повезло. Так что Димон всё правильно сделал.
- А обыскать...
- Я ж тебе только что сказал, - нервно перебил его Витальич, - шут его знает, что у них там под бронёй творится, и как там "ржавка" разрослась. Не хватало ещё эту заразу на Базу приволочь, выводить её потом замучаемся. Покойных, по уму, кремировать бы надо, да вот нечем.
- Всё-то ты, Витальич, знаешь, - буркнул сердито Гусь.
Но даже правильность поступка не отменяла факта, что от Димы чего-то подобного не ожидал никто. Ассистент администратора вновь умудрился удивить присутствующих, считавших его с некоторых пор скромным и отчасти нерешительным парнем. Не то, чтобы они были с его поступком несогласны, но пугало их то хладнокровие, с каким он поставил точку в существовании двух совершенно незнакомых ему, пусть и омертвяченных, людей.
- Здесь нам делать больше нечего, - отвлёкся от свои мыслей Дима. - Быстро проверяем машины на предмет загрязнений, переводим их на нейтралку и валим на Базу. Там уже досконально в них покопаемся.
По возвращении выяснилось, что Кузя, приставленный к охране транспортных средств, времени даром решил не терять, а потому, в нарушение приказа, устроил им проверку, обосновав это тем, что её предстоит делать в любом случае если не сегодня, так уж точно завтра. Смысла задерживаться в этом месте у отряда больше не было. Обратно ехали молча, каждый думал о чём-то своём.
- Слышь, Камаз, - нарушил тишину голос Гуся, - ты про ту броню явно в курсе, да? Расскажи, а? Я такую не то что не видывал, но даже и не слыхивал. Интересно же.
- Что рассказывать-то, - подбоченился тот, - Бронька, как я уже говорил, хороша, только вот не для того её делали, чтобы по нашим краям лазить. Точнее сказать, при её создании не до конца отдавали себе отчёт в том, где конкретно в ней придётся лазить. Прикинь, я тоже её до этого дня не видывал, только слыхивал, а это всё же не то, - передразнил он Гуся, - так что тут мы с тобой почти равны. В общем, за то купил, за то и продаю. Мужик один несколько лет назад мне рассказывал, что когда тут всё только началось - ну в смысле после Второго взрыва, - то возникла у кого-то где-то там наверху потребность что-то отсюда вытащить. А как вытаскивать, если во всех местных подземельях тогда творилось нечто невообразимое, уму непросвещённому непонятное? Это уже потом, когда прочухали более-менее, что тут к чему, так народ сюда и рванул, а поначалу желающих лезть в эти места не очень-то и было. И вот, значит, пришла кому-то там мысль о формировании спецотрядов под местные спец, так сказать, условия. Ещё раз напомню: за достоверность не ручаюсь, всё же давно дело было. Принцип предполагался простой и очевидный: зачищается всё, что мешает продвижению на точку, точнее сказать всё, что активно препятствует спокойному к ней движению, по выходу на неё берётся всё нужное, затем отряд сваливает. Но мы-то люди тёртые, понимаем, что гладко оно только на бумаге бывает. Вот и те, кто всё это продумывал, явно либо что-то знали про то, с чем тут можно встретиться, либо же людьми были опытными и знавшими, что в хорошей команде ценен каждый, и у этого каждого есть своя конкретная задача. Короче, предполагалось это следующим образом: впереди основного отряда движется "сладкая парочка" серьёзного вида ребят с неслабыми ручными пулемётами, снаряжёнными соответствующим боезапасом, в этой самой фронтальной броне, задачей которых является выкашивание всего того, что может представлять собой угрозу тем, кто идёт за ними. Вы скажете: оно же весит ого-го сколько, дисбаланс, все дела. Вот внимательнее присмотрелись бы, так увидели, что у этой броньки все элементы между собой соединены, образуя что-то вроде щита. Так и защищённость лучше, нагрузка, как бы смешно это ни звучало, меньше, да и шансов повалить этот ходячий танк шквальным огнём с фронта практически нет, хотя это являлось уже приятным дополнением. Собственно, оно и делалось на тот случай, если впереди что-то рванёт, почему сапёрку за основу и взяли. Вот сами прикиньте, кого здесь в те времена повстречать можно было? Только что ожмуревших, да всякое беглое из вивариев, так по их души ручные пулемёты и предназначались. Это уже потом экзоскелеты шагнули в массы, и всё стало гораздо проще, а поначалу ещё и не так выкручивались. За этими красавцами следуют остальные, то есть парни в броне полегче, но более манёвренные, задачей которых было прикрывать спину тем, кто идёт спереди, да и не только им, наука, медицина и кого ещё тогда до кучи брали. С тыла этот парад прикрывается ещё одной такой же парой. На бумаге вроде всё гладко, а на практике про аномалии и прочие местные особенности тогда мало кто знал... Алё, машинист, хорош смолить там, не продохнуть уже, - выразил своё неудовольствие Камаз в адрес водителя, решившего закурить.
- Слышь, пИхота, - скабрезно сделав акцент на первом слоге отозвался водитель, - сам за руль садись, раз умный такой. Помни - твоя жизнь в моих руках.
- Ты чего нервный такой? - занял сторону Камаза Гусь.
- Противогазов не выдали, что ли? - водитель был упрям, и просто так отказываться от вредной привычки не желал. - Давай дальше рассказывай, мне тоже интересно.
- Не, я не понял, - не унимался Камаз.
- Мужики, а что у меня есть, - Витальич, поняв, что грызня на борту является весьма неуместной, достал из своего рюкзака бутылку с чем-то мутным.
- Убери, - мрачно процедил Дима, - как человека тебя прошу, убери. Вот вернёмся, тогда хоть ужритесь, а сейчас...
- Да ладно тебе, Димон, - медик старался говорить непринуждённо, однако в его глазах недвусмысленно читалось, что назревающую ссору лучше задавить в зародыше любыми способами. - По чуть-чуть-то можно. Да и профилактика простудных заболеваний нелишней будет, всё же весь день на холоде ошивались. Руль, тебе на Базе налью. Камаз, что там дальше-то было?
К Базе конвой подъехал почти затемно. По мере приближения, лица в отряде становились всё менее напряжёнными, но полностью расслабленным, даже после употреблённого мутняка, выставленного Витальичем, назвать нельзя было никого - возвращаемся назад, живые, это хорошо. Выпили малость по дороге, но бдительности не теряли. Вот когда на территорию въедем, тогда и расслабимся по полной, а сейчас пока хватит. Каждый был наслышан историй о том, как отряды гробились на обратном пути только по причине собственного безрассудства, ошибочно полагая, что чем ближе к дому, тем безопаснее.
Дима, выйдя из бронемашины, вздохнул полной грудью.
"Дома, наконец-то дома", - радовался он про себя, глядя на пронзительные, но в то же время глубокие фиолетово-красные краски весеннего заката и редкие островки снега, оставшиеся от прошедшей зимы. Морозный воздух, подобно игривому коту, мягко царапал лицо.
- Вернулись, живые. Молодцы, - Борщ тепло встречал отряд во дворе. - Броневики в отстойник, завтра ими займёмся. Димон, Витальич, вы ко мне. На доклад, так сказать.
Ветер носил по двору снежную пыль, перемешанную с пылью обыкновенной. Дима почему-то обернулся в сторону ворот, и подумалось ему, что являются они чем-то большим, нежели просто два куска толстого железа. Почудилось ему, что не столько отгораживают эти ворота Базу от остального пространства Аномальных, сколько разделяют мир на две части, одна из которых является привычной своей, в какой-то степени даже домом, другая же - чуждая человеку своей непредсказуемостью, потому заведомо враждебная. Представилось, что База является островом посреди океана, коль скоро уж мир за Периметром принято называть Большой Землёй.
И этот океан был пугающе молчалив. Если бы вдруг там, за воротами, где-то вдалеке завыла "собака" или захрюкала "свинка", это жутковатое ощущение беспричинного страха возможно в миг исчезло бы, но коварное пространство, казалось, знало, чего от него ждут, потому не торопилось открывать все свои карты людям просто так. Оно умело ждать, поскольку все те, кто попал на его территории, уже всецело принадлежали ему, сами того не подозревая. Ему было некуда и незачем спешить. Дима поёжился.
Незаметно дошли до борщёва кабинета. По пути Витальич рассказывал сокращённую версию их дневных приключений.
- Твою мать, - вместо приветствия вырвалось у медика после того, как Борщевский открыл дверь, и врач увидел гостя. - Филлипыч, как к тебе этот коновал попал?
- Дим, знакомься, - ехидно произнёс Борщевский, - Сергей Михайлович Ковалёв, он же Михалыч, он же врач той самой воинской части, куда мы не так давно катались. Ну где ещё командир - такой молодой лейтенант. Ты тогда всё удивлялся, как такому молодому целую часть в наших краях в подчинение дали.
- Не, Филлипыч, ты погоди, - перебил его Витальич, - пусть объяснит для начала, как он мимо нас проскользнул, поскольку мы его ни по пути туда, ни по пути оттуда не встречали, а другой нормальной дороги...
- Есть, уже есть, - ухмыльнулся Борщ, - и вот об этом он нам сейчас и расскажет. Я уже слышал, а вам будет интересно.
Диме на какой-то момент почудилось, что между двумя врачами есть некая связь, как если бы им довелось побывать в какой-то передряге, из которых люди выходят, становясь при этом намного более близкими, нежели могут являться даже кровные родственники, но странное ощущение пропало так же быстро, как и появилось.
Глава 3.
Возвращение сознания стало для Артёма чем-то вроде выныривания с большой глубины. Вот слышны нечёткие приглушённые звуки, перед глазами мелькают пятна света, к которым ты стремишься, потому что жизнь может быть только там, ведь внизу её точно нет, и ты это прекрасно знаешь. А затем внезапно вырываешься на поверхность, и мир наваливается на тебя всеми своими красками, громкими звуками и запахами, при этом оглушая, ослепляя и всячески дезориентируя. Первый глоток воздуха обжигает, пьянит и сводит с ума. Ты барахтаешься, пытаясь обрести хоть какую-то устойчивость, силишься понять происходящее вокруг тебя хотя бы вблизи, но тело и сознание уже радостно орут о том, что ты живой, что ты вырвался. Им плевать на то, что в следующую секунду ты можешь стать мёртвым - сейчас, в это мгновение, ты живой, и это главное.
Только вот схожестью ощущений дело и ограничилось, поскольку вместо пронзительно голубого неба над морем глазам Артёма явилась мутная облачная хмарь Аномальных. Вместо шума волн навалился свист мартовского холодного ветра, а вместо морских брызгов в лицо ударило колючим мокрым снегом. После первого же сознательного вдоха Артём закашлялся - холодный воздух обжигал нещадно.
- Живой, - произнёс в стороне кто-то, - и то хорошо.