Он не сразу пошел к своему кораблю. Сначала сгрузил багажна последнем этапе операции он ему не понадобитсяи направился в обход шестерни к запертому жилищу астропата.
Лазпистолет, с которым он сюда прилетел, находился там, где его оставили, висел на шнуре на панели управления люком. Мендакс взял его, проверил заряд и открыл тяжелую стальную дверь. Входя, он услышал треск энергоподавляющего поля.
Ничего не изменилось; сферическая обитель астропата была такой же, какой он ее оставил: диафрагменный люк открыт настежь, и сквозь него виднеется выпуклое внутреннее пространство, где царит невесомость, да груда обломков, появившихся, когда пришлось воздействовать на псайкера пси-плетью, чтобы доказать серьезность своих намерений.
Сама астропат валяется там же, на полу; землистое лицо в окружении гривы курчавых волос безучастно запрокинуто. Мендакс склонил голову набок, любуясь переливами зеленовато-оранжевого сияния, окружавшего женщину, излучения, исходящего от железного ящика величиной с человеческое тело. Стазис-генератор знал свое дело.
Он опустился на колено и вгляделся в астропата. За сиянием стазис-поля она напоминала мгновенно застывшее изображение с видеоленты. Мендакс не представлял, как работает устройство, знал лишь, что оно способно окружать полем территорию определенного размера. Внутри этого «кокона» ход времени резко замедлялся. Мендакс пробыл на Виргер-Мос почти два солнечных месяца, но для этой женщины прошли считанные мгновения. С ее точки зрения, он даже не уходил.
Мендакс протянул руку и коснулся клавиши, деактивируя поле. Сияние погасло, и псайкер разом очнулась.
Пожалуйста, не убивайте меня! простонала она, продолжая разговор, состоявшийся недели назад.
Я сохраню тебе жизнь, если ты кое-что для меня сделаешь, сказал он ей. Передай послание. Больше ничего.
Астропат покачала головой, и он поднял лазерный пистолет, целясь ей в лицо. Она отвернулась и вздохнула.
Это нельзя сделать просто по желанию. Надо подготовиться. Нужна твердая уверенность, что
Мендакс сделал нетерпеливый жест рукой.
Не лги мне! Ты можешь передавать важные сообщения. Яне какой-нибудь технарь из Администратума, которого ты хочешь сбить с толку загадочностью твоего таланта. Он похлопал стволом пистолета по своему виску. Я знаю, как ты работаешь.
Ее глаза расширились.
Но без правильной подготовки я могу пострадать! Варп разъедает неподготовленный разум. Пожалуйста, не заставляйте меня!
Бесспорно, она являлась псайкером незначительной силы. То, что ее сослали сюда, в эту тихую заводь, вместо того чтобы направить на звездный корабль или в действительно важную колонию, подтверждало эту догадку. Дни в одиночестве тянулись для астропата унылой чередой, скрашиваемые новостями из центра да случайным разговором с сотоварищем на пролетающем мимо корабле. Неожиданное появление Мендакса стало настоящим подарком.
Он приставил лазпистолет к щеке жертвы, бесстрастно за ней наблюдая.
У меня есть другие способы отправить это на свой корабль, сказал он, но я бы предпочел, чтобы это сделала ты. Если твой ответ по-прежнему «нет»значит, сейчас мы покончим с этим.
Женщина наконец кивнула.
Хорошо. Куда вы хотите передать послание? Мендакс без запинки продиктовал ряд пространственных координат, заложенных в его память, и с удовольствием наблюдал за изумленным лицом псайкера. Туда? переспросила она. Но это же за линией Это что, для его ушей?
Мендакс кивнул в ответ.
Да, для магистра войны. Некоторым образом. Он повел пистолетом. Передай все точно, ничего не изменяя. Семь слов.
Говорите, сердито бросила она.
Миссия исполнена. Перехожу к следующему объекту. Мендакс.
Леон не знал, что теперь будет.
Он никогда еще не был так близко от псайкера, никогда не видел его живьем. Да что там! До этого дня он никогда не покидал поверхность своей родной планеты, а теперь съежился, пытаясь слиться с тенями в коридоре у жилища астропата.
Когда юноша пришел в себя после того, как грузовой состав остановился на перевалочной станции, его пронзил тошнотворный страх. Все казалось непривычным, сила тяжестиневероятно слабой, иллюминаторы на потолкеслишком яркими, воздуххолодным и каким-то искусственным.
Он прятался внутри капсулы, боясь, что Мендакс вернется и увидит его, дожидаясь, когда шаги летописца затихнут вдали. Собрав остатки храбрости, Леон вылез и последовал за мужчиной. Методом проб и ошибок он отыскал дорогу сюда. Но сначала набрел на смотровое окно и увидел изогнутую поверхность своей планеты и бесконечную пустоту вокруг.
Леон вглядывался в черноту. Никогда в жизни он не испытывал такого ужаса: глядя на темную и хрупкую махину Виргер-Мос II, он вдруг понял, что отец был прав. Вселенная за пределами их родного домабесконечное и равнодушное пространство.
Когда Мендакс назвал свое имя, наставив на астропата тонкий пистолет, он осмелился выглянуть из укрытия. Женщина сделала что-то странное, и воздух вокруг нее, казалось, задрожал и выгнулся, будто нефтяная линза. Едкая и скользкая мерзость хлынула в комнату, покалывая кожу. Леон ощутил, как все его тело словно оплело паутиной, и едва не закричал. Это был варп. Его невидимые струйки вытекали из астропата, пока она передавала сигнал.
Юноша задрожал и заерзал, моля судьбу, чтобы это ощущение исчезло. И оно ушло так же быстро, как появилось.
Готово, донесся до него женский голос. Вероломная скотина!
Мендакс сделал шаг назад и фыркнул.
Это слишком упрощенный взгляд, ответил он. Верностьпонятие растяжимое. Ты удивишься, что оно может означатьпри наличии подобающего стимула.
У тебя ничего не выйдет, бросила астропат. Я знаю, кто ты такой. Я вижу знак. Альфа-Легион. Она показала на его руку, где из-под рукава выглядывала татуировка. Тыорудие в руках чудовищ и изменников. Лжец, ходячая ложь!
У меня все получится, парировал Мендакс. У меня уже все вышло. Здесь, на Виргер-Мос II, и во многих других мирах. Они все одинаковы! Это не первая планета, которую я довел до края бездны, и не последняя.
Если Если твои хозяева явятся, чтобы захватить ее, им придется дорого заплатить за это. Императорские Астартес придут сюда и вернут ее!
Он покачал головой, слегка улыбаясь.
Ты не понимаешь. Позволь объяснить, передающая мысли. Я и есть вторжение. И мое дело сделано. Не будет ни мощной атаки со звезд, ни бомбардировок, ни боевых флотилий.
Но Хорус
Мендакс рассмеялся.
У магистра войны есть дела поважнее, чем посылать своих людей в этот кошмарный закоулок Галактики. Неужели ты настолько самонадеянна, чтобы полагать, будто он стоит трудов примарха? Ты действительно думаешь, что он станет посылать корабли, чтобы захватить ферму? Последние слова он произнес с откровенной издевкой.
Мендакс начал оживляться. Леон почувствовал в голосе мужчины те же нотки, что звучали, когда он рассказывал о своих путешествиях.
Флот Хоруса, каким бы большим он ни был, не может поспеть везде. Но, чтобы посеять страх в сердцах верноподданных, должно казаться, что это возможно. Понимаешь? Яодин из множества оперативников, посланных Альфарием, чтобы сеять раздор по всей Галактике. Он кивнул. Ты права. Я действительно лжец, причем один из лучших. Я перехватывал твои сигналы и копировал их. Потом оставалось лишь запустить их в телеграфную сеть и позволить паранойе и примитивным страхам местных придурков сделать свое дело. Горстка мелких астероидов, оторванных от облака Оорта и заброшенных в атмосферу автодронами, и пламя разгорелось. Он широко ухмыльнулся. Я обрушил небо им на головы!
С каждым ярость Леона нарастала. Его ужас уступил место гневу и возмущению предательством. Наконец он не выдержал и, выскочив из укрытия, бросился на Мендакса с проклятиями.
Летописецнет, шпионподпустил его совсем близко, в последний момент взмахнув пистолетом и ударив им парня по лицу. Леон вскрикнул от боли, когда рукоятка сломала ему нос, и, оступившись, полетел на пол.
Ни минуты не колеблясь, Мендакс повернулся к астропату и выстрелил. Комната загудела от воя одиночного лазерного заряда, который пронзил сердце псайкера, убив ее на месте.