- Догадался бы, если бы тебя можно было б через Силу просканировать, но почему-то я не могу этого сделать. - Вейдер поднёс левую руку к шлему в жесте, живо напомнившем Неверову Кеноби. - Не понимаю, как такое возможно. Кто ты такой, незнакомец?
- Моё имя - Макс Неверов, я полковник Повстанческого Альянса, на Кашийик прилетел для того, чтобы вывезти отсюда джедая по имени Кенто Марек. Удовлетворит вас, ваше сиятельство, такой ответ?
- Поразительная наглость! - восхитился Тёмный Лорд. - Сказать такое мне! А вы не боитесь, господин полковник, что вы тут и останетесь, причём навсегда?
- Напугал космопеха лучемётом! - фыркнул хаббардианец. - На меня ваши фокусы не действуют, так что давай, попробуй, если хочешь. А нет - у тебя есть меч, и у меня он есть. Рискнёшь?
- Ну и ну! - от такой наглости Вейдер даже не нашёлся, что ответить. - Полковник Неверов - вы вообще в своём уме?
- А с чего это такое уважительно обращение?
- Вы - офицер, неважно, к какой армии принадлежите. А меня учили блюсти воинский кодекс...
- Учили блюсти? Кто? Палпатин-Сидиус? Это именно соблюдение воинского кодекса подвигло тебя устроить резню в Храме Джедаев?
- При чём здесь...
- При чём? - Неверов сплюнул на пол. - Скайуокер - в моём мире тебя бы за такое повесили, как военного преступника! А охота на джедаев? Ты вообще как - с головой дружишь?
- Моё имя - Дарт Вейдер, и...
- Хрена с два! - зло процедил оперативник Директората. - Твоё имя - Энакин Скайуокер, ты родился тридцать один год назад на Татуине, твою мать звали Шми Скайуокер, тебя в девятилетнем возрасте нашёл мастер-джедай Квай-Гон Джин и привёз на Корусант. Мастер Оби Ван Кеноби взял тебя в падаваны, когда тебе исполнилось двадцать, тебе присвоили ранг рыцаря-джедая и ты взял в падаваны юную тогруту по имени Асока Тано, в возрасте двадцати двух лет ты тайно женился на сенаторе от планеты Набу Падме Амидале, а затем ты начал свой путь на Тёмную Сторону, и первым шагом к этому стала резня тускенов на Татуине. Ты плохо контролировал свои эмоции, отсюда и все твои проблемы. Ты стал винить джедаев в своих бедах, в конце концов, этим и воспользовался Палпатин. Или я неправ?
- Завидная осведомлённость. - Вейдер положил руку на висящий на поясе лазерный меч. - Разведка, надо полагать?
- Скайуокер - даже если я скажу тебе, откуда я родом, это ровным счётом ничего тебе не даст. Видишь ли, дело в том, что я родился на планете Хаббард, а она находится совсем в другой галактике. Меня и моего напарника занесло в Небесную Реку совершенно случайно. "Слепой прыжок", понимаешь ли. Билет в один конец. Но я не из тех, кто тупо сидит, уставившись в угол, и ждёт своего конца. Узнав о том, что здесь творится, я решил вмешаться. Устраивает вас, достойный сожаления господин, такой вариант?.
- Стой, сделай паузу! - Вейдер-Скайуокер мотнул головой. - Это что - правда? Или ты мне просто голову морочишь?
- Ты можешь это проверить. Используй свои способности. Попробуй меня...не знаю, что, но попробуй.
- Хм...- Вейдер сделал некое движение правой рукой...и неожиданно сам же схватился за своё горло.
- Ой, ты зачем сам себя душишь? - притворно испугался хаббардианец. - Может, мне вызвать "скорую"?
- Какого хатта тут творится? - просипел Тёмный Лорд, приходя в себя от неожиданности. - Как ты это сделал?
- Боевые импланты. Дело в том, кастрюлеголовый, что я от рождения обладаю биотическими способностями, ну, а поскольку я - спецагент Полиции Безопасности, то в меня вживили боевые наноимпланты. Вот, смотри, что я могу.
Совершенно неожиданно неизвестная сила вдруг унесла Вейдера прочь от стола и крепко приложила о стену. Однако ситх тут же оказался на ногах, но теперь он глядел на Неверова с долей опаски.
- Силовой бросок. Знаю, ты можешь подумать, что я тебе мозги парю, но уверяю тебя - это чистая правда. Я действительно не из вашей галактики. Потому-то ваша Сила против меня бессильна, уж извини за тавтологию.
- Лазерный меч тоже бессилен? - в руке Вейдера возник лучевой клинок с красным лезвием.
- Хе, как раз наоборот! - Макс включил свой меч.
- Синий клинок! Откуда у тебя этот меч, Неверов?
- Я ж говорил тебе, ведроголовый - подарок...
- Асока? Она жива?!
- Эй, парень - от неё держись на расстоянии, не то укорочу на голову! - Неверов встал в характерную для мастера-родера боевую стойку и поднял меч над головой, направив клинок точно в голову Тёмного Лорда.
- Гм, похоже, не я один нарушил Кодекс...
- Нельзя нарушить того, чего уже давно не существует. Тем паче, что Кодекс Ордена Джедаев давно уже устарел.
- В этом я согласен с тобой, полковник Неверов!
Удар, который Вейдер нанёс совершенно неожиданно, любого другого запросто развалил бы напополам. Любого - вот только Неверов не был этим самым "любым". Клинок ситха пронзил пустоту, а что-то сильно ударило его самого в спину, отчего Вейдер пролетел несколько метров и с грохотом врезался в стену.
- Не ушибся, Скайуокер? - Неверов протянул было руку к генератору персонального щита, но внезапно передумал. - Смотри сюда, парень. Это - генератор персонального силового щита, но я буду сражаться с тобой без него. Меч на меч, сила против силы. По-честному, чтобы потом не говорил, что я жульничал.
- Я умею ценит благородство. - Вейдер попытался достать Неверова косым ударом сверху - лучше бы он этого не делал. Поймав ситха на противоходе, хаббардианец раскрутил его так, что он просто вынес собой дверь и вылетел на улицу.
- А я не всегда бываю благороден. - Макс крепко поддал Вейдеру ногой в живот. - Точнее, обычно я и не бываю благороден. Но с тобой буду биться честно. Хотя бы потому, что ты был учителем Асоки.
- Ты любишь её? - спросил Вейдер, поднимаясь на ноги и с опаской глядя на Неверова. Тёмный Лорд уже понял, что этот противник, если захочет, сделает с ним всё, что будет угодно его левому мизинцу.
- Тебе какая разница, Скайуокер?
- Да никакой, в общем-то. Просто интересно.
- Ну-ну.
Неверов огляделся. Со всех сторон к ним уже бежали солдаты, держа свои бластеры наизготовку.
- Эй, Энакин - это что ещё за хрень? Я же предложил честный бой.
- Он и будет честный. - Вейдер знаком остановил штурмовиков. - Я ещё никогда не видел такого мастерства. Ты - не джедай, но любому из нас...из них фору дашь на сто очков вперёд.
- Из нас? А ещё баки мне забиваешь по поводу своей ситхской составляющей! То, что осталось в тебе от Энакина Скайуокера, сидит глубоко в твоём...эй-эй, спокойно, ты что, офонарел?!
- Во мне ничего не осталось от Энакина Скайуокера, пришелец! - взревел Вейдер и обрушил на хаббардианца град ударов. Красное лазерное лезвие прошло слишком близко от правой щеки "безпола", оставив на ней кровоточащий шрам. - Я - Дарт Вейдер, Лорд ситхов!
- Дерьмо ты, а не Лорд. - Макс сплюнул и в фантастическом прыжке нанёс Вейдеру чудовищный удар, метя в голову, да ещё и сопроводив его силовой оплеухой. Будь на месте Вейдера кто другой - уже бы валялся на земле без головы, но Тёмный Лорд успел отразить удар, правда, силовую атаку он не смог парировать и снова улетел на несколько метров в сторону, врезавшись прямо в группу штурмовиков. - Пусть так, если тебе это удобно. Но себя не обманешь. Думаешь, почему Падме умерла, хотя могла вполне жить?
- Что? Что ты сказал?
- Что слышал, болван законсервированный. Она не смогла вынести того, что ты стал ситхом. Она могла жить, но не захотела. Она желала быть женой джедая по имени Энакин Скайуокер, а не чудовища, устроившего резню в Храме Джедаев.
- Я...мне приказал мой господин...
- А своя башка есть на плечах? Или Палпатин тебе мозги промыл? Может, ты просто зомби?
- Разорви тебя аклай на части, Неверов! Чего ты добиваешься?
- Свержения Империи. Ни больше, не меньше.
- Ну и замах у тебя! - Вейдер попытался нанести рубящий удар слева и снизу, но почему-то Неверова на том месте не оказалось. А некая сила подхватила Тёмного Лорда под левую руку и повела вокруг оси, в результате чего Вейдер потерял равновесие и грохнулся наземь, точно мешок с мукой. Он, однако, быстро вскочил на ноги и зло уставился на "безпола", который спокойно стоял в нескольких метрах от него и невозмутимо глядел на ситха. - Да, признаю, что подготовка у тебя превосходит всё, с чем я сталкивался до сих пор. Но одной подготовки мало, чтобы уничтожить Империю.
- Не спорю.
- Хм...- Вейдер посмотрел на свой световой меч и неожиданно выключил его. - Ты странный человек, полковник Неверов. И я чувствую, что от тебя в будущем стоит ждать очень больших проблем.
- Смотри-ка - какое прозрение! - хаббардианец тоже деактивировал свой меч и подвесил его к поясу. Вытер кровь, всё ещё сочащуюся из распоротой щеки. - Ты всё же на досуге подумай над моими словами, Скайуокер. Я думаю, что для тебя ещё не всё потеряно.
- Ты не знаешь всей мощи Тёмной Стороны, Неверов. Это не надоевшая одежда, которую можно выбросить.
- А сила воли? А твой дух рыцаря-джедая?
- Это всё в прошлом. - Вейдер покачал головой. - Я, как ты сказал, военный преступник. Да и что мы тут обсуждаем? Совершенно фантастическое развитие событий. Я...
- Я это уже слышал, - поморщился Макс. - Если у тебя больше нет ко мне вопросов, то я, с твоего разрешения, слиняю с этой планеты.
- А если я буду возражать?
- Тогда ты умрёшь. - "Безпол" равнодушно пожал плечами. И впервые за всё то время, что прошло с момента перехода Скайуокера на Тёмную Сторону Силы, Вейдеру стало страшно. Причём по-настоящему. И причина этого страха спокойно стояла перед ним, не делая даже малейшей попытки как-то повлиять на ход событий. Но своим чутьём Тёмный Лорд отлично понимал, что этот странный человек действительно в состоянии убить его. Его подготовка говорила сама за себя и она превосходила всё, с чем приходилось сталкиваться Вейдеру и до того, как он стал Лордом ситхов, и после. И неожиданно для самого себя он почувствовал, как где-то глубоко-глубоко в подсознании что-то шевельнулось, что-то, казалось бы, давным-давно забытое. Вейдер нахмурился и внимательно посмотрел на хаббардианца.
- Хорошо. Ты можешь улетать и я не стану чинить тебе никаких препятствий. Но знай, что с этого момента я буду пристально следить за всеми твоими действиями, Неверов, и если ты допустишь ошибку, то, будь уверен - я ею воспользуюсь.
- Я это учту. Но и ты будь готов к тому, что я тоже буду за тобой приглядывать. И тоже использую свой шанс, когда он мне представится.
Неверов развернулся и быстро зашагал вниз по улице, оставив Тёмного Лорда в состоянии грогги. Ещё никто никогда не разговаривал с командующим имперскими войсками так нагло и самоуверенно. Хотя - самоуверенно ли? Вейдер чувствовал внутри хаббардианца непоколебимую силу и уверенность в собственных возможностях.
- Лорд Вейдер - какие будут приказания? - рядом с ситхом возник командир взвода штурмовиков. - Задержать этого человека?
- Нет, лейтенант, не надо. Пусть улетает с Кашийика и своих джедаев с собой забирает. Пока мы оставим его в покое. Но за всеми его действиями нужно следить весьма тщательно. Как только вернёмся на корабль, организуйте мне канал связи с Директором Айсардом. Нужны будут лучшие агенты...
Прервав себя на середине фразы, Вейдер сделал штурмовикам знак следовать за собой и зашагал к челноку. Спустя пару минут выкрашенный в белый цвет небольшой корабль поднялся в воздух и быстро исчез в вышине.
Проследив за отлётом имперского челнока, Макс Неверов покачал головой и перевёл дух. Усмехнулся про себя - что не говори, а семена сомнения и нерешительности попали на плодородную почву. Что ж - следующий ход за Вейдером. Хаббардианец довольно кивнул сам себе. Давно у него было такого опасного и хитроумного противника. Можно считать поединок начавшимся.
Он дотронулся до комлинка и включил маяк. И тут же над панелью устройства связи возникло миниатюрное голографическое изображение Асоки Тано.
- Макс - с тобой всё в порядке? - в голосе тогруты явственно читалось неподдельное беспокойство.
- Я жив, как видишь. Взлетайте и подбирайте меня. Пеленг устойчив?
- Пеленг устойчив. Вейдер где?
- Только что улетел.
- Улетел?!
- Да. У нас вышла довольно интересная дискуссия по вопросам политики Империи и его прошлого. Я ему кое-что объяснил, дабы он не считал себя каким-то уж особенным. Не знаю, понял ли он меня, но игра началась.
- Игра? Хаббардианец - он тебя что, по голове чем-то тяжёлым треснул? Ты соображаешь, что говоришь?
- Соображаю. По голове он меня не треснул, наоборот - это я навалял ему немного. Он, правда, полоснул меня по морде, но это так, ерунда...
- Ты ранен?!
- Асока - перестань. - Неверов поморщился. - Это всего лишь царапина.
- Мы уже летим. - Связь отключилась.
Макс покачал головой и усмехнулся. Вот как бывает, подумал он. Попадаешь хрен знает куда, ввязываешься в чужую войну, которая очень быстро становится для тебя своей, попутно встречаешь невероятно красивую девушку с планеты Шили по имени Асока Тано, в которую влюбляешься до...до...словом, по самые уши. Кто мог предвидеть такого поворота событий? Так что, в какой-то мере, он должен был быть благодарен этому фангорскому ублюдку Скиру за то, что из-за него "Мародёр" был вынужден уйти в "слепой прыжок".
Неожиданный сильный порыв ветра едва не сбил Неверова с ног, заставив ухватиться за ограждение, предохраняющее неосторожных путников от падения вниз. Прямо перед ним опустилась десантная аппарель "Громовержца". Ну, кто пилотировал канонерку, он уже догадался.
- Я на борту. Рассчитать курс на Сиврис.
- Я уже бегу, - раздался в комлинке голос джедайки.
- Куда бежишь? - не понял Макс. Но связь снова прервалась.
- Вот же непоседа! - покачал головой хаббардианец.
Он даже не успел выйти из ангара канонерки, как едва не был сбит с ног ураганом, происходящим с той самой планеты Шили. Увидев распоротую лазерным мечом Вейдера правую щёку "безпола", Асока ахнула и тут же потащила Макса за собой, схватив за руку.
- Стой, Асока! Куда ты меня тащишь?
- Дурак безмозглый! - тогрута бросила на Неверова злой взгляд, однако её глаза были полны слёз. И это вмиг утихомирило хаббардианца. - Совсем из ума выжил! Нашёл когда героя из себя строить! Он же мог тебя убить!