- Космическая! - неожиданно Асока потеряла равновесие и плюхнулась прямо на колени хаббардианца, причём так, что её серо-голубые глаза оказались прямо напротив серо-стальных глаз оперативника. И сразу же весь её гнев испарился, как испаряется влага под лучами солнца. А сильные руки Неверова обхватили её за талию, поддерживая, чтобы она не свалилась на металлический пол кабины "Громовержца".
- Пусти меня, - тихо произнесла джедайка, однако не сделала ни единого движения, чтобы высвободиться. - Укушу.
- Вы, тогруты, что - кусачие очень? - Неверов глядел ей прямо в глаза, отчего у Асоки внутри всё перевернулось. - От кого вы вообще произошли?
- От высших хищников! - джедайка скорчила гримаску и показала хаббардианцу язык. - Тебе вообще какая разница, от кого мы произошли?
- Да, в принципе, никакой. - Неверов пожал плечами. Однако, вопреки ожиданиям Асоки, руки не разжал, напротив - джедайка почувствовала, что он даже чуть сильнее обхватил её. Но она против этого нисколько не возражала. Она уже поняла, что её чувства к этому человеку становятся не просто дружескими. - Но отпустить придётся. Не хочу ходить с прокушенным носом.
- Дурень! - тогрута улыбнулась и неожиданно обвила своими руками шею Неверова. - Вот так это и происходит в нашей галактике, Макс.
- Что - это? - хаббардианец, кажется, даже дышать перестал.
- Отношения между мужчиной и женщиной. Нет, ты меня поражаешь иной раз, Неверов - настолько ты бываешь туп в этих вопросах!
- Я не туп в этих вопросах, просто...
-...я - хаббардианец, и у моего народа так не принято, - закончила за него джедайка. - Но если вести себя так, как принято у твоего народа, то девушка дождётся от парня признания хорошо если к старости!
- Асока Тано - чего ты от меня хочешь? - Тогруте показалось, или же и в самом деле руки Неверова ещё крепче обняли её за талию? - Да, у моего народа не принято в спешке делать подобные дела, но если хаббардианец выбирает спутницу жизни, он выбирает её один раз и на всю жизнь. Равно как и наоборот. И я очень хорошо к тебе отношусь, даже более того - я подозреваю, что у меня по отношению к тебе появилось нечто большее, чем просто дружеская привязанность. Но я не хочу торопиться...
- Я прекрасно понимаю тебя, Макс, но я не из таких, про которую ты мне говорил. На такое гадство я не способна. Если я полюблю мужчину - это навсегда. Ты понял, супермен пришибленный, или мне тебя надо чем-нибудь тяжёлым по башке треснуть, чтобы до тебя это дошло? До банты и то быстрее доходит, чем до тебя!
- Я...слушай, тогрута, я...э-э...
- Язык проглотил? - Асока, повинуясь неожиданному порыву, провела рукой по коротко подстриженным волосам хаббардианца. - Я понимаю, что после того, как тебя...ну...ты понял, о чём я...но я не...тьфу ты! А косноязычность твоя, оказывается, штука заразная!
- Ой ли? - в жестоких глазах спецагента Директората неожиданно заплясали весёлые искорки. И совершенно неожиданно он притянул Асоку к себе и крепко поцеловал её в полные красивые губы.
- Макс, ты что?! - джедайка отстранилась, но, встретившись глазами с Неверовым, сама притянула его к себе и слилась с ним в долгом и страстном поцелуе.
- Хватит! - голос хаббардианца был хриплым, словно он только что побывал в натриевых пустынях Дра-III. - Давай пока на этом остановимся, а то, я чувствую, такие штучки нас могут увести совсем не туда.
- Ты был бы против? - хитро прищурилась Асока.
- Асока...
- Ну не будь ты монахом, в самом деле! Или для вас, хаббардианцев, разговоры на эту тему являются табу?
- Вовсе нет, но сейчас, согласись, не до этого...
- А если бы мы не летели сейчас на Фелуцию спасать мою тётю и Марис Бруд?
- Вот ведь прицепилась! Знаешь, есть такое растение на Ньютоне, называется репейник перистый. Очень цеплючее растение, сквозь его заросли без лучемёта не продраться, а его плоды заключены в оболочку из очень приставучих шипов...
- Ах, так?! - возмутилась Асока. - Ты меня с каким-то сорняков сравнить решил?! Ну, сейчас ты у меня получишь, хаббардианец!
Возня, последовавшая вслед за этим, привела в итоге к тому, что оба оказались на полу, причём в таком положении, что дальше могло последовать то, чего оба одновременно и желали, и боялись. Однако не зря Неверов был родом с Хаббарда - он быстро восстановил контроль над собой и ситуацией, вскочив на ноги и рывком подняв Асоку вслед за собой.
- Макс - ради предков, прости меня! - Асока была страшно сконфужена и покраснела так, что это было заметно даже на её смуглой оранжевой коже. - Я совсем уже позволила себе слишком большую вольность!
- Да и я тоже хорош. - Неверов взял руки тогруты в свои и взглянул ей в глаза. - Возможно, когда ситуация не будет столь серьёзной, мы могли бы продолжить, так сказать, этот процесс...
- О, да мы, оказывается, не так уж и безнадёжны! - джедайка игриво заехала Неверову в бок. - Это радует, а то я уж подумала, что начинаю влюбляться в какого-то дроида!
- Влюбляться? - Неверов прищурился. - Даже так?
- А что? Я что - раз джедай, так не могу влюбиться в мужчину? Но ты прав - надо обуздать свои чувства и желания. Иначе мы рискуем не только своими жизнями, но и жизнями тех, кто нам доверился.
- Здравый подход. - Неверов подмигнул Асоке и провёл рукой по монтралам. - Всему своё время, но теперь у меня появился дополнительный стимул для того, чтобы навести в вашей галактике порядок.
- Это я?
- Разумеется. Ещё кого-то знаешь?
- Макс - сразу предупреждаю: если хоть косо посмотришь на другую, засвечу так, что мало не покажется.
- Мне теперь что - как этот придурок Джерек ходить с повязкой на глазах? Он-то хоть миралука, а я - человек.
- Я тебя предупредила, хаббардианец. Я ни с кем не намерена тебя делить. Что между нами получится - посмотрим, но ты теперь мой, и только мой.
- Собственница. - Неверов нежно поцеловал девушку в нос. - Ладно, хватит, пора за дело. Выход из джамп-режима через три минуты.
- Ты уже придумал, как нам найти Ти и Бруд? - Асока уселась в кресло второго пилота.
- Я мог бы попросить тебя использовать для этого твои способности джедая, но, учитывая тот факт, что это может привлечь внимание Джерека или Вейдера, это было бы весьма неосмотрительно.
- Есть ещё один гад, которого стоит опасаться, кроме этих двоих. Инквизитор по имени Сайдон Пракс. Принадлежит к расе рептилий чистори, во время Войн Клонов был одним из соратников графа Дуку, потом стал инквизитором. В отличие от Джерека, который был джедаем, но перешёл на Тёмную Сторону, Пракс - чистый ситх.
- Принято. - В обзорном блистере синева гиперпространства сменилась чернотой космоса, в которой чуть правее курса канонерки виднелись два солнца - большое белое и маленькое красное. - Поправка на полтора градуса, снизить скорость на две единицы. И ещё - я перенастроил поле невидимости "Мародёра" так, что теперь при активации оно полностью покрывает "Громовержца". Теперь ни одна имперская сволочь не сможет нас обнаружить.
- Когда это ты успел? - удивилась Асока.
- Когда ты отдыхала.
- А-а...понятно...
В режиме невидимости "Громовержец" приблизился к четвёртой планете этой системы и начал осторожно сближаться с ней, одновременно сканируя её поверхность. Неверов обратил внимание Асоки на несколько сигнатур, явно похожих на крупные промышленные центры, на что тогрута пояснила, что это - не что иное, как города колонистов-госсамов, и там точно не стоит искать джедаев. Девушка также пояснила хаббардианцу, что госсамы контролируют всего лишь около двадцати процентов планеты, остальное - дикий мир, принадлежащий местной расе гуманоидов-фелуцианцев, находящихся на уровне раз- вития, соответствующему по принятой в Корпоративном Правлении шкале развития уровню "предпромышленный-D". Со слов Асоки, фелуцианцы были очень чувствительны к Силе, как к Светлой, так и к Тёмной Стороне. Поэтому велика была вероятность того, что Шаак Ти и Марис Бруд скрываются где-то среди диких джунглей Фелуции. В ответ Неверов фыркнул и заявил, что понятие "где-то среди диких джунглей Фелуции" весьма растяжимое. Обшарить сканерами восемьдесят процентов поверхности планеты, не зная даже толком, где искать мастера-джедая и её падавана - всё равно, что пытаться найти иголку в стоге сена. На борту "Мародёра" имелся биосканер, способный обнаружить определённое существо, но для этого нужно было иметь хоть какой-то биологический маркёр. Без наличия же оного сканер был совершенно бесполезен, он мог лишь определить наличие или отсутствие жизнеформ. Асока вынуждена была согласиться с Максом, поскольку биосканер тут был и вправду бессилен. Оставалось только одно - прибегнуть к помощи Великой Силы. Неверов поинтересовался, каким образом можно обнаружить джедая по возмущению в Силе. Подумав, Асока сравнила это с тем возмущением, которое производит движущийся звездолёт, оказывая гравитационное воздействие на космические объекты. Хаббардианец фыркнул при этих словах, но признал, что это наиболее удачное сравнение. Тем не менее, иного им не оставалось. И здесь он ничем не мог помочь тогруте, так как сам совершенно был невосприимчив к Силе из-за своего происхождения.
Джедайка попросила Неверова соблюдать тишину и медленно погрузила себяв медитативный транс. Отрешившись от того, что окружало её в данный момент, молодая тогрута соединилась с потоком Силы, пронизывающим всю галактику. Её сознание словно бы покинуло тело и устремилось куда-то сквозь корпус "Громовержца", туда, где царило ледяное безмолвие космоса.
Неверов, тихо сидя в пилотском кресле, внимательно глядел на джедайку. То, что произошло между ними в кабине звездолёта перед самым выходом из джамп-режима, несколько выбило его из колеи - всё же, они знали друг друга совсем мало, всего-то две недели, и он даже не ожидал такого быстрого поворота в их отношениях. Одно дело - дружба, и совсем другое - то, что едва не произошло между ними на мостике канонерки. Нельзя сказать, что его не тянуло к этой, что уж там говорить, чертовски красивой девушке с планеты Шили, но тех, кто шёл на поводу своих желаний, а не голоса разума, хаббардианцы не уважали, скажем так. Поэтому он мобилизовал свой разум и настроил его на решение текущей задачи, а именно - спасение от Инквизиции мастера-джедая и её падавана.
- Есть, Макс! - Асока открыла глаза и посмотрела на хаббардианца. - Экваториальный район, рядом с так называемой Великой Бездной...
- Что это такое? - тут же последовал вопрос.
- Место, где аборигены совершают обряд жертвоприношения. Обиталище сарлакка...
- Чьё обиталище? - не понял Неверов.
- Сарлакк. Существо такое огромное, живёт под землёй.
- Гм...
Звездолёт между тем вошёл в атмосферу Фелуции, по-прежнему окутанный полем невидимости. Асока посоветовала Максу не снимать поле до самого последнего момента, так как во время Войн Клонов большинство госсамов Фелуции поддерживали сепаратистов и сейчас наверняка имели связи с Империей, несмотря на откровенно ксенофобскую политику последней. Этот парадокс тогрута объяснила тем, что для достижения своих целей Палпатин ничем не гнушался. Даже у Вейдера ещё остались какие-то понятия о чести и справедливости, пусть и искажённые на ситхский манер, у Императора же не было даже и намёка на что-то подобное. Это Неверов пометил для себя и занёс в подсознание - тренированный ум спецагента Директората в нужный момент извлечёт информацию из его глубин, чтобы нанести противнику смертельный удар.
- Куда теперь? - "Громовержец" пробил слой облаков и теперь в носовом обтекателе была видна поверхность планеты.
- Семнадцать градусов левее. Вон туда, где видна большая башня.
- Что это за башня? - Неверов довернул канонерку в указанном направлении.
- На самом деле, никакая это не башня. Это какое-то растение, здесь бывают такие странные формы растительной жизни, что просто нет слов, чтобы их описать. Прекрасный и в то же время смертоносный мир.
- Как Сотера. - Лицо хаббардианца исказила зловещая ухмылка.
Асока молча посмотрела на друга и ничего не сказала. Она уже поняла, что для этого человека нет такого понятия, как страх. То есть, страх присутствовал где-то в глубине подсознания "безпола", но он был полностью контролируем им. И снова она ощутила уверенность, что всё будет хорошо.
Звездолёт приземлился на довольно большой поляне, со всех сторон окружённой странными грибовидными растениями всевозможных форм и размеров. Неверов отключил все ненужные на данный момент системы звездолёта и некоторое время молча глядел в иллюминаторы.
- Так, подруга. - Хаббардианец поднялся на ноги. - Начинаем работать. Действуем в паре, мои приказы не обсуждаются. Понятно, Асока?
- Чего ж тут непонятного? - повела плечами тогрута.
- Шойн. Ты вот так и пойдёшь наружу?
- А что?
- Нет, нормально. Только вот кое-что всё же я тебе посоветую с собой взять.
Неверов повернулся и быстро вышел из кабины "Громовержца". Асока улыбнулась и последовала за ним.
Не обращая никакого внимания на вошедшую в каюту джедайку, хаббардианец быстро переоблачился, сменив гражданскую одежду на полевой разведкостюм "пилигрим", только на сей раз голову "безпола" скрыл боевой тактический шлем, а на плечи он накинул плащ-накидку со встроенным генератором щита. К бёдрам же Макс прицепил две кобуры - в одной покоился армейский бластер, в другой - тяжёлый ЭМ-пистолет "сюрикен", а к поясу прицепил чехол с боевым ножом. За спиной устроилась тактическая снайперская винтовка М-58 "хищник".
- Ты ещё, чего доброго, тётю Шаак в таком виде напугаешь! - рассмеялась Асока, глядя на Неверова.
- Пугать, вообще-то, я имперцев собрался, а не твою родственницу. - Неверов извлёк откуда-то небольшую прямоугольную коробочку и прицепил её к поясу тогруты. - Это генератор персонального силового поля. Не пропускает снаружи абсолютно ничего, изнутри пропускает всё. Движения не сковывает, биться на световых мечах не мешает. Как только начнётся заварушка, нажми вот этот белый сенсор, он активирует щит.
- Спасибо, Макс...Постой! - Асока удержала уже собравшегося выходить в коридор хаббардианца за руку. - Позволь и мне кое-что тебе преподнести. Всё равно он мне не принадлежит, а ты с ним отлично умеешь управляться.
С этими словами тогрута протянула оперативнику лучевой клинок, знакомый последнему по их самому первому спаррингу на борту "Громовержца" по пути с Татуина на станцию "Блика".