Посредине площади высилось пятиэтажное здание, хранившее следы былой администраторской строгостивидно, тут до магии располагалась городская мэрия или суд. Теперь здание стояло нежилымокна зияли черными зубьями битых стеклопакетов, крыльцо с облупленными колоннами было завалено мусором. Кто же из горожан рискнет поселиться в таком видном здании, показав тем самым свои амбиции и любовь к роскоши? Стены над окнами последних этажей левого крыла были закопченнымиздесь сжигали городские документы в первые месяцы магии.
Толпа еще шумела, но потихоньку расходилась по домам. Погодник осторожно пробился поближе и, привстав на цыпочки, заглянул поверх голов.
В центре площади стоял бетонный столббывший фонарный, а к нему старыми цепями была привязана женщина. Намордника не былолицо ее было совершенно открыто, а коротко стриженные русые волосы лишь подчеркивали его красоту.
Погоднику это лицо показалось необычайно красивым, но, возможно, потому, что он уже много лет не видел открытых человеческих лиц. На груди у женщины висела большая картонка с надписью «ANTONINA SAVINA, MIRNYI», а ниже русскими буквами с пятью восклицательными знаками «обрядовала!!!!!». А затем Погодник заметил маленькую девочку лет шестиона сидела на земле в двух шагах от столба, закрыв лицо руками, и тихо плакала.
Тесто я месила, люди добрые, повторяла женщина усталым и безнадежным голосом, не было там золы, не было и быть не могло Может, подгорело чего-то снизу, но обычное тесто было, обычное, как у всех, как у вас
А кто Мельника убил? крикнули из толпы.
Не знаю, люди добрые, безнадежно откликнулась женщина, не поднимая глаз, тесто я месила, не было в нем золы, не могло быть Может, из печи что насыпалось, крошки какие, но золы не было Она на миг запнулась, обвела глазами толпу и произнесла:Позаботьтесь о Зайке, люди добрые Позаботьтесь, Христом богом молю
А Мельника зачем убила? снова крикнули из толпы. А сына Кирпичницы?
Не я это, не я Тесто я месила простое, не было в нем
Закончить она не успела: хлестнул оглушительный разряд, тело женщины вмиг окуталось синим пламенем, а когда пламя рассеялось, на цепях висел обугленный скелет, от которого вверх валил клубами белый пар. В воздухе едко пахло озоном, паленым волосом и чем-то кислым, чем пахнет всегда, когда срабатывает обряд.
Ну вот и все, вздохнул кто-то в наступившей тишине. Отмучилась.
Упокой господи душу! охнула какая-то старуха и с поклоном перекрестилась.
Толпа принялась расходиться.
И тут девочка, сидевшая в пыли, дико закричала.
* * *
Погодник порылся в мешке с сухарями и нашел еще один большой кусок шоколадки и несколько мелких крошек.
Кушай, кушай, приговаривал он, глядя, как девчушка жадно просовывает кусочки шоколадки в рот под намордник. Кушай. Сколько тебе лет-то, Зайка?
Шесть сегодня всхлипнула девчушка. Мама пирожок мне хотела на день рождения испечь, не было там золы А они вбежали
Не было золы, не было, поспешно согласился Погодник. Мы же договорились больше о маме не говорить, чтоб она не расстраивалась на небесах, слыша, как ты плачешь. Верно?
Зайка шмыгнула носом и кивнула.
А что ж, у тебя родни совсем нет в городе? задумчиво спросил Погодник.
Она помотала головой.
А дом-то есть? К дому тебя проводить?
Она снова помотала головой.
Ну придумаем чего-нибудь. А не знаешь ли, есть у вас в городе работа? Огород там вскопать, курятник поставить
Зайка помотала головой в третий раз.
Ладно, Погодник решительно встал. Пойдешь со мной, покажешь город?
Зайка кивнула.
Они долго ходилипрошли по центральным улицам среди нежилых домов, мимо сквера, где вместо тополей, давно порубленных на дрова, торчали гнилые пеньки, а бетонная чаша фонтана была завалена мусором. Но вскоре начались одноэтажные дома и потянулись огороды. Здесь уже была жизньокна в домах закрыты занавесками, за заборами лаяли собаки, копались в грязи куры, сушилось на веревках тряпье. Навстречу шла бабка, с натугой катя по улице тележку, сделанную из старых велосипедных колес. На тележке стояли пластиковые ведра, в них плескалась колодезная вода. Бабке было тяжелоона поминутно останавливалась и принималась обмахивать лицо рукой, намордника, впрочем, не снимая.
Помочь ли вам, добрая женщина? обратился к ней Погодник. Могу таскать воду, чинить колонку, копать огород, рубить дрова.
Это еще зачем, помочь? насторожилась бабка.
Я проездом в вашем городе, иду дальше на север, терпеливо объяснил путник. Ищу работу за еду и ночлег, зовут меня Погодник, потому что до магии работал инженером на погодной станции.
Бабка задумалась, а Погодник тем временем вежливо взял ручки тележки и неспешно покатил вперед. Зайка шла рядом.
Мне бы, конечно, работник нужен, размышляла бабка вслух, да вдруг соседи позавидуют, что живу зажиточно?
А вы им объясните, терпеливо растолковывал Погодник, что приютили на ночлег доброго проезжего человека и девочку-сироту. А проезжий за это помог вам по хозяйству. В чем же тут повод для зависти?
Ну ладно, решилась наконец бабка, косясь на девочку. А надолго ли в наш город?
Денька на три, объяснил Погодник. Отдохну, еды с собой возьму и дальше пойду своей дорогой.
Далеко пойдешь?
Да уж совсем близко. Километров пятьдесят.
А ведьмину дочку мне кинуть собрался? насторожилась бабка.
Бабка была права, но ответить Погодник не успелЗайка вдруг сказала:
Я с ним пойду.
Бабка удовлетворенно кивнула и задумалась:
А разве ж на севере еще кто-то живет? Там же море и тайга.
Я жил, ответил Погодник. Там станция у моря, на которой я инженером работал до магии.
А чего ж ты ушел оттуда? заинтересовалась бабка.
Так Ходил человека одного искать.
Нашел?
Нашел, ответил Погодник. Нашел.
Бабка оглядела его с опаской с ног до головы и больше вопросов задавать не стала.
Сперва бабка попросила Погодника нарубить дров, затем довольно щедро накормила его и Зайку горячей картофельной похлебкой с лепешками, а после велела копать яму под новый нужник. Зайке старуха дала гребень и поручила вычесать обеих своих коз от репьев. Коз девочка не бояласьвидно, привыкла обращаться с ними в городке. От репьев вычесала, а больше ей работы не нашлось, поэтому она пришла к Погоднику, молча села на землю и снова тихо заплакала, обхватив руками коленки.
Ну-ка, с наигранным энтузиазмом предложил Погодник, а давай-ка лучше с тобой поиграем э-э-э а вот в города! Помнишь, как играют в города?
Не покачала головой девочка.
Я тоже не очень помню. Но мы попробуем. Вот смотри, я загадаю город, а ты назови город на ту же самую букву. Вот я загадал, слушай: Москва Это на какую букву? На букву «м». Ты знаешь какой-нибудь город на букву «м»?
Не
Ну а ваш город как называется?
Мирный.
Вот! А говорила, не знаешь. А вот смотри, я еще загадал: Плесецк. Это теперь на букву «м». Знаешь какой-нибудь город на букву «м»?
Не
Хорошо, давай тогда ты мне загадай какой-нибудь город.
Девочка задумалась.
Мирный, сказала она наконец.
А ты в других городах была?
Не покачала головой девочка.
Ну Погодник с досадой воткнул лопату в неподатливую глину. А есть у тебя любимый стишок или песенка?
Не, ответила девочка.
А читать-писать ты умеешь?
Девочка замерла и молча уставилась на него испуганными глазами, влажно блестевшими над черным намордником.
Я не здешний, обычаев местных не знаю, быстро проговорил Погодник. Если что-то не то спросилизвини, не со зла.
Девочка воровато оглянуласьбабка гремела кастрюлями в доме, больше поблизости никого не было.
Меня мама научила буквам, шепотом сказала Зайка. Но только правильным буквам, нашим, русским.
У вас в городе детям запрещают грамоту учить? удивился Погодник.
Мама не велела никому рассказывать.