- Хобби, подави стрельбу по правому борту. Тикхо - к левому. Янсон, на корму.
Ведж выжимал из репульсоров, все что мог, но высоты не хватало. Им не достать до перил даже самого низкого балкона. Они пройдут под ним.
- По моей команде, приготовьтесь бросить все и прыгать.
- Ясно, босс, - отозвался Селчу. Он перебрался к левому борту и принялся поливать огнем новых врагов. До балкона оставались считанные метры. Можно было полюбоваться искусными украшениями перил и изумленными лицами обалдевших людей, потягивающих эль на балконе. Поблизости не было видно ни одного флат-экрана, и Антиллес предположил, что они ничего не знают о идущей охоте.
- Пошли! - крикнул Ведж. Когда пилоты двинулись к нему, он рванул ручку управления вниз, бросился на нос транспорта, прыгнул вверх, хватаясь за перила, и первым оказался на балконе. Пилоты приземлились рядом - один, второй, третий.
Антиллес вытащил бластер и выразительно прицелился в обитателей балкона. Здание слегка вздрогнуло от столкновения с покинутым транспортом, Ведж удовлетворенно кивнул и предупредил: - Не дергайтесь, и все будет хорошо. Мы только пройдем.
Распахнув прозрачную деверь, они вошли в главную комнату. Она была полна народа - взрослые, дети, работники здания. Ведж махнул пистолетом и все послушно подняли руки.
- Снимаем ремни и кители, - скомандовал он пилотам. - Чересчур бросаются в глаза. Оставим тут, в качестве подарка. Вы, - он ткнул в сторону одного из служащих. - Где ваша раздевалка?
Мужчина, лицо которого выражало нечто среднее между восхищением и опасением, показал на одну из дверей. Янсон взял людей на прицел, Антиллес полез в раздевалку. Вынырнув оттуда с четырьмя темными неприметными плащами, он отдал по одному Хобби и Тикхо, которые заняли позиции возле дверей, ведущих в холл здания.
Позади слышались перешептывания.
- Это - Умелец.
- Они не выше наших пилотов. А я-то думал, они гиганты: - В их мире так принято? Мне нравится. Надо будет навестить таким способом ке Олинсов: Ведж набросил плащ на плечи Янсону, потом завернулся в свой, они отступили к дверям.
- Готовы? - спросил он. - Пошли.
Янсон высунулся за дверь, оглядел коридор.
- Чисто. Куда?
- Прямо, - ответил Ведж. - Давай.
- Спасибо, что посетили наш дом, - сказал один из мужчин.
- Счастливы угодить, - отозвался Ведж и последовал за остальными через холл.
С лестницы раздался крик, можно было даже разобрать слова.
- Вы должны пропустить нас с оружием! У вас злоумышленники!
Ведж усмехнулся. В кои-то веки докучливые меры безопасности принесли пользу: Холл оказался большим и просторным, с множеством дверей. Ведж наугад дернул одну из них.
- Замок, - пробормотал он. - Огонь.
- Стой, - остановил его Хобби. Пилот взялся за ручку двери, покрутил ее, напрягся. Дверь распахнулась.
Он пожал плечами, примирительно посмотрел на Веджа.
- Не стоит крушить все на своем пути, - сказал он.
Они влетели в квартиру, напугав тройку служащих, накрывающих длинный обеденный стол, и промчались на балкон. Он был пуст, хотя бутылки с элем и из-под него шеренгами выстроились в баре.
Ведж взглянул через перила. Город жил обычной жизнью. Кто-то спешил по делам, кто-то просто прогуливался. Поскрипывая, прокатилась пара колесных транспортов. Слева величественно приближались редкие для центра Картанна всадники на ящерах-фаруммах. Маньяков с бластерами видно не было.
Через мгновение пилоты оказались на улице и слились с толпой пешеходов. На перекрестке пришлось резко затормозить и даже натянуть капюшоны - оставшиеся в живых охотники повернули за угол и помчались к зданию, из которого они только что вышли, глаза горят, бластеры наперевес. Точно, маньяки: Пилоты пропустили убийц-любителей и продолжали идти вперед быстрым шагом - Чем дальше, тем лучше, - тихо сказал Ведж. - Поглядывайте на флат-экраны, если увидите себя - у нас неприятности.
- Какой у нас план? - спросил Тикхо.
- Они знают, куда мы идем, и, самое паршивое, что нам придется туда идти, если хотим покинуть планету. Конечно, мы могли бы воспользоваться чьими-нибудь частными Клинками на балконах... но тогда мы застрянем надолго, пытаясь обойти меры безопасности, о которых мы не знаем: а у них будет время найти и догнать нас. - Ведж покачал головой. - Нет, мы должны добраться до авиабазы.
Он помолчал.
- Они выставят людей на самых вероятных подходах к базе и целый комитет по встрече в главных воротах. Придется попетлять по переулкам. - Ведж остановился, раздумывая.
- Самая трудная часть - попасть на базу, - сказал Янсон. - Там транспаристиловые стены восьми метров в высоту - выше, чем любой репульсорный транспорт в состоянии преодолеть. Охраняемые ворота - наш единственный шанс. Хотел бы я иметь в помощь пару десантников Пейджа, а лучше - Призраков. И несколько дней на подготовку.
- Не вешай нос. Мы с тобой тоже были Призраками. А Проныры так вообще специализируются на невозможном,- отозвался Ведж, стараясь придать голосу уверенность, которой у него на самом деле не было. - Будем импровизировать. Нам нужен колесный транспорт, одна из флат-камер наших загонщиков и четыре комплекта женской одежды.
Хобби посмотрел на него с ужасом.
- Босс, пожалуйста, скажи мне, что не оденешь нас в женскую одежду!
- Ладно, - покладисто отозвался Ведж. - Не одену.
Глава 10
Через полчаса четыре миловидные девицы из семейства чиновника средней руки сидели в колесном транспорте в двух кварталах от ворот авиабазы Гилтелл. Если сильно не присматриваться, можно было даже не заметить, что они как две капли воды похожи на новореспубликанских пилотов.
Улица, точнее, проулок между складами авиабазы, была плохо освещена, и им не составляло труда держаться в тени.
Хобби бросал на Веджа обиженные взгляды, тот их старательно не замечал.
- Ты солгал мне, - ныл Кливиан.
- Солгал, - согласился Ведж. - Вместе с моими блестящими достижениями на дипломатическом поприще пришло понимание, что ложь может быть мощным фактором мотивации.
- Моя вера разрушена: - Майор Кливиан, когда я сказал, что нам нужны четыре платья, ты знал, что мы их наденем. И когда мы грабили ту квартиру, ты знал, что это не просто приступ клептомании. Так что любая твоя вера - не более чем самообман.
- Я знаю. Но мне больше нравится обвинять тебя, чем себя.
Ведж усмехнулся.
- Тикхо, сколько их там?
- Сто пятьдесят, может двести, - ответил Селчу, разражено одергивая платье. - Всего-то, пятьдесят к одному. Раз плюнуть.
- Не так уж плохо, - отозвался Янсон и потянулся, разминая суставы. - Кстати, кто лучше смотрится в женском платье? Голосую за меня.
- Ша, - прервал Ведж. - Тикхо, ты разобрался с передатчиком?
- Думаю, да, - отозвался Селчу. - Но стоит скрестить пальцы на удачу.
- Мы обречены, - простонал Хобби.
Тикхо возился с флат-камерой, "одолженной" у охотника, который теперь крепко спал под лестницей в нескольких кварталах отсюда. Янсон оставил у него на лбу "автограф" размером с небольшой комлинк. "Вот увидите, он еще будет им хвастать", - предсказывал Уэс, потирая ушибленный кулак.
- Я не могу ее перенастроить, - сообщил алдераанец. - Нет оборудования, неизвестны процедуры. Тут какой-то определенный протокол вещания. Думаю, когда поступает наше изображение, какой-нибудь служащий в местном информационном центре решает, передавать ли изображение на флат-экраны города.
- Передадут, - пообещал Ведж. - Учитывая содержание... Ладно, передача пошла.
Он направил колесный транспорт прямо к двумстам нетерпеливым убийцам, ожидающим их у ворот на летное поле. Тикхо нажал несколько кнопок на флат-камере и аккуратно оставил устройство на улице. Через мгновение оно осталось далеко позади.
Флат-экраны на зданиях - не столь многочисленные, как в более богатых районах - показывали записи прорыва из дворца ператора, дома, в котором они украли женскую одежду, и случайные появления пилотов в захваченных плащах во время движения к авиабазе. Хотя они петляли, стараясь избежать прямых конфликтов с большими толпами стрелков, пару раз пришлось-таки отстреливаться от особо "удачливых" охотников-одиночек.
А теперь пилоты направлялись прямо к врагу, значительно превосходящему их численно и напряженно ожидающему их появления.
Каждый раз, когда в поле зрения попадали флат-экраны, Хобби мрачно сообщал: - Все еще старый материал.
Они приблизились почти на квартал, и уже попали в поле зрения толпы в воротах, их заметили, начали показывать на них.
Ведж чувствовал напряжение в животе.
- Ну давай же, давай...
- Наверное, мы сделали что-нибудь не так, - говорил Хобби, теребя подол юбки. - Наверное, не кодировали сигнал верным протоколом безопасности. Наверное, мы потерпели неудачу... О, сработало.
На флат-экране следующего здания появились новые изображения. Четыре силуэта у стены здания внезапно осветились флат-камерой. Двое отбросили капюшоны, открывая лица - Ведж Антиллес и Уэс Янсон - взглянули в камеру, сначала удивленно, потом зло. Янсон скинул плащ и выхватил бласт-меч. Изображение дрогнуло, как будто оператор задрожал, потом расстояние до пилотов стало увеличиваться, как если бы человек быстро отходил назад.
Но Янсон бросился на него, бласт-меч взлетел, оставляя в воздухе яркий след. Синяя вспышка расцвела за кадром, мир повернулся вокруг оператора и рухнул вниз.
Через мгновение на флат-экране появился фасад здания - с запоминающимся красным фаруммом над главным входом - и изображение застыло. Пилоты, смутно заметные на левом крае флат-экрана, скрылись в здании.
Ведж кивнул. Подделка была грубой, но если люди Картанна не станут тратить слишком много времени на анализ, то она хорошо послужит своей цели.
Пилоты сделали эту запись около очень приметного здания радом с авиабазой. В одной руке Хобби держал камеру, в другой - часть уличного покрытия кирпичного цвета. Четвертый силуэт, мелькавший в камере, был на самом деле плащом Хобби, удерживаемым острием бласт-меча Тикхо. Когда Янсон нанес удар, бласт-меч поразил дорожное покрытие, создав вспышку света и впечатление, будто удар получил оператор.
Толпа около ворот явно увидела запись. Рев гнева и нетерпения пронесся над улицей толпой. Через несколько секунд колебаний большинство людей не удержалось и бросилось прямо в сторону пилотов - и, Ведж очень надеялся, - к увиденному зданию.
- Приготовились, - сказал он, подтягивая платок ближе к лицу.
Через секунду передний край погони достиг их. Большинство охотников промчалось мимо, не сбавляя скорости. Но один мужчина, тяжело дыша, остановился и махнул бласт-мечом в сторону здания с красным фарруммом.
- Вы видели их?
Ведж кивнул и ткнул в ту же сторону.
Уши резанул высокий испуганный вопль. Ведж подскочил, но оказалось, что это был Хобби, весьма убедительно изображающий панику и заламывающий руки, будто в смертельном страхе.
- Нет никакой опасности, - задыхался мужчина. - Мы поймаем их и разорвем, мы заставим страдать каждого...
Они были уже слишком далеко, чтоб слышать продолжение.
Мгновение спустя пилоты оказались вне основной толпы мстительных адумарцев.
- Хороший крик, Хобби, - похвалил Ведж.
- Я много практиковался, - отозвался Кливиан хриплым голосом. - Каждый раз, когда Уэс строил планы относительно эскадрильи. Каждый раз, когда кореллианин готовил еду.
Янсон и Ведж разом обернулись и попытались испепелить его взглядами. Не вышло: Перед входом на авиабазу оставалось теперь не больше тридцати охотников. Некоторые отвернулись, глядя на флат-экраны на транспаристиловых стенах по обеим сторонам ворот, но многие все еще смотрели на приближающийся транспорт. Возле ворот стояли двое охранников в черных с золотым формах авиабазы.
- По команде "один", - приказал Ведж, - стреляйте в замки на воротах. Когда я пойму, что они поддаются, я дам команду "два". Тогда открывайте огонь по толпе. Над головами, пока не начнут стрелять в ответ. Ясно?
Пилоты заверили его, что ясней некуда.
Они уже подъехали достаточно близко и со стороны толпы послышались крики:
- Вы их видели? Их догнали?
И будто в ответ Антиллес выкрикнул: - Один!
И первым выстрелил по воротам. Пилоты не отставали.
Один залп, должно быть, янсоновский, с невероятной точностью прошил механизм замка. Еще чуть-чуть, и они прорвутся: Краем глаза Ведж видел, как охотники оцепенели от удивления, когда поняли, что стреляют не в них. Жаль, ненадолго: Замки все еще держались, но толпа уже выхватила бластеры.
- Два!
Ведж свесился на левый борт и принялся беспорядочно палить, стараясь ни в кого не попасть, только отпугнуть. Выстрелы дырявили уличное покрытие возле ног толпы. Несмотря на все усилия, один выстрел все же нашел себе жертву. Молодой человек, слишком смелый или глупый, чтоб подчиниться инстинкту самосохранения, попытался прыгнуть на борт транспорта, и Ведж выстрелил ему в живот практически в упор. Смертельно раненный охотник полетел на землю.
Транспорт с разгону врезался в ворота, те вздрогнули от удара - и распахнулись. Транспорт вкатился внутрь. Янсон, Хобби и Тикхо отстреливались с кормы.
Один из охранников замахал руками и бросился догонять транспорт.
- Стойте! Стойте!
- Еще один сумасшедший, - сказал Янсон. - Мне его пристрелить?
- Если б мы стреляли в каждого сумасшедшего адумарца, планета бы опустела, - отозвался Ведж. - Послушаем, что он скажет.
Он сбросил скорость, позволяя охраннику догнать их.
- Прекратите огонь, господа пилоты! - кричал тот. - Пожалуйста! Вы находитесь на авиабазе. Вы в безопасности, пока не выйдете отсюда.
Действительно, толпа в воротах больше не стреляла. Никто не пытался прорваться за ними внутрь. Некоторые охотники в расстройстве пинали стены, ругали пилотов.
Жуткая сирена разорвала воздух. Ведж вздрогнул от неожиданности и с трудом подавил желание заткнуть уши.
- Что это было? - спросил он, когда сирена смолкла.
- Сообщение, что вы находитесь на базе, - ответил охранник, с интересом разглядывая знаменитых пилотов. - Теперь уличные охотники разойдутся по домам, а воздушные узнают, что пришло время встречать вас. Ваши Клинки ждут вас в ангаре аэролезвия "Прекрасный труп".
- Ясно, - отозвался Ведж и хлопнул ладонью по перилам. - Давайте на борт и показывайте дорогу к нашим истребителям: Все уже было готово. Одетые в ливреи работники ангара принесли пилотам комбинезоны, шлемы и проводили к машинам - четырем Клинкам-32, окрашенным в глянцево-красный, а не привычный черный цвет.