Слепой задрал голову и впрямь темнеть начало, а он даже не заметил. День оказался настолько насыщен событиями, что и за временем не следил.
Пригоршня пустился в рассказы, какие приключения они с Химиком пережили и какие хитрости использовал напарник, какие артефакты и сборки применял, и всегда получалось на ура. Слепому пришло в голову, что его спутник очень привык быть в компании этого самого Химика и потому говорит только о нем, чтобы заглушить тревогу и неуверенность. Рассказы были похожи один на другой, наконец Слепой не выдержал:
Пригоршня! Ты десять минут назад рассказывал мне эту историю, как вы положили десятерых бандитов, только в прошлый раз их было восемь! Преувеличивая свои заслуги, ты порождаешь во мне неуверенность. А никогда не смогу стать таким великим сталкером, как ты!
Да не, ты не дрейфь, вот походишь по Зоненаучишься всему
Да нет же! Я имел в виду, что никогда не смогу так хвататься, как ты. А без этого какой же я буду сталкер-ветеран? Перестань калечить мою судьбу, жестокий человек!
Пригоршня сперва надулся, замолчал, потом заявил:
Бандитов было семеро. Банда Чурова, можешь спросить в баре, когда вернемся. Их все помнят.
Где-то далеко, но достаточно отчетливо прогремела автоматная очередь, затем еще и еще. Звуки в лесу искажались, на них накладывалось эхо, и определить, откуда доносятся звуки перестрелки, было непросто, Пригоршня присел и насторожился. Слепой последовал его примеру, тоже припал к толстому древесному стволу и завертел головой.
Хорошо садят, патронов много, заметил он. Не жалеют боеприпасы.
Бой продолжался несколько минут, затем стало тихо. Пригоршня объявил:
Точно у нас за спиной. Там, откуда мы притопали то есть. Мне это не нравится. Три или четыре автомата плюс, пожалуй, снайпер. Одиночные, редкие похоже, прицельный огонь на выбор. Тебе этот оркестр ничего не напоминает?
А что он мне должен напомнить? Я по концертам не особо хожу.
Примерно такой же состав по Есаулу и его банде похоронную отыграл, вот что.
Я думал, мы от них хорошо отстаем, удивился Слепой. Мы же отправились через пару часов после боя на той прогалине. Да еще обходной маневр
Вот и я так думал, поддакнул Никита, точно, ночью я не пойду. Ищем ночлег. Только такой, в котором обороняться удобно. А то мало ли что.
Подходящим местом Пригоршня признал одинокий кирпичный домик, стоящий на краю широкого поля. То ли сторожка, то ли склад какой-то на месте прежних сельскохозяйственных угодий. Место, которое раньше было полем, заросло сорной травой по пояс высотой, да и кустарник тоже кое-где пробился, то есть предполагаемому врагу было бы где укрыться на подступах к дому, но все-таки лучше, чем в лесу, где за деревом в трех шагах от тебя может притаиться кто угодно.
Само строение выглядело достаточно прочным. Разве что крыша прохудилась, но стены оказались целы. Двери не было ее пустили на дрова, когда кто-то устраивался на ночлег в этом домике. Несколько досок все еще валялись у старого кострища, и Пригоршня тут же доломал их и разжег огонь. Потом прошелся по комнате, вороша ногой разбросанный повсюду сор и тряпье. В углу громоздилась куча хлама, драный ватник, фетровая шляпа с оборванными полями, ржавые консервные банки, битое стекло. Попадались и крысиные косточки, высохшие, начисто обглоданные.
Слепой сел у окна и уставился на заброшенное поле. Сейчас, в свете заходящего солнца, оно казалось красным. Красная трава, красные кусты, а посередине аномалия, названия которой Слепой пока что не знал, время от времени выбрасывала горсти сухой земли, тоже красные.
Не успела закипеть вода в котелке, как Слепой заметил угловатую фигуру кто-то брел по красному полю. Незнакомец шатался и раскачивался при ходьбе, болтая опущенными руками. Вроде бы человек, но походка слишком странная. Слепой позвал Никиту. Тот не раздумывал:
Отверженный! Гонится за нами, что ли?
Схватив оружие, сталкеры бросились из дома.
Давай вали его, пока он один! возбужденно выкрикнул Пригоршня и подал пример, выпустив по отверженному длинную очередь.
Слепой посмотрел на свой ПММ, малоэффективный на таком расстоянии, и не стал стрелять. Отверженный взвыл, рухнул на колени, поднимая костлявые руки. Вокруг него закружились комья сухой земли, высушенные до невесомости стебли бурьяна, какой-то мелкий хлам. Коленопреклоненная фигура скрылась в вихре. Пригоршня побежал к врагу, Слепой захромал следом. За широкой спиной Никиты он не видел, что происходит. К тому же солнце село, наступили сумерки. Пригоршня выстрелил одиночным, потом еще раз, а потом пошатнулся, получив удар чем-то тяжелым из центра крошечного циклона отверженный сумел отыскать, чем запустить в противника. Ругаясь, Пригоршня прошил крутящийся перед ним смерч короткой очередью. Вихрь опал, комья земли осыпались, и ветер сдул пыль.
Мутант стоял на коленях и медленно клонился лицом вперед. Когда Слепой дохромал к нему, отверженный уже лежал неподвижно. Пригоршня, не опуская автомата, потыкал уродливое тело ботинком.
Готов, объявил он. Сейчас посмотрим, что он нам принес. У отверженных в карманах попадаются занятные штучки, запомни на будущее. Пригоршня перевернул тело, распахнул ветхие одежки, пощупал карманы. Ничего! А я столько патронов извел на него! Сплошной убыток Постой-ка
Да и так стою.
Не, я говорю смотри сюда: это не моя работа. Кто-то в него еще стрелял. Дырки замечаешь?
Это же тот самый, который на тебя в лесу напал. Я его в ногу ранил.
А вот, гляди, в спину кто его? Это не я, сто процентов.
Помнишь, стреляли? Ты еще сказал, точно там, где мы прошли.
Ну да. Выходит, кто-то еще отверженных гонял, когда мы от них сбежали. Что-то много народу здесь, а я не знаю, кто и что.
Может, военные? Ты же сам говорил, недавно базу для ученых развернули, охрана там, и еще говорил, что новички поначалу очень строго правил придерживаются. Может, военные окрестности базы зачищают?
Пригоршня поднялся, отряхнул колени и покачал головой:
Может, и так. Только у военных приоритет операции проводить в светлое время суток. Уж это я точно знаю. И потом, далековато от базы, мы же вокруг нее хороший крюк сделали. Не нравится мне это. Идем-ка в дом и окна завесим чем-то, чтобы огонь не был виден. Ночь пересидим тихо, а с рассветом уйдем. Будь с нами Химик, он бы точно так и сказал бы, верняк.
Слепой был совершенно согласен. «Пересидеть тихо» это было бы и его решением. Он бы и на отверженного не стал нападать, ни в этот раз, ни в прошлый. Поэтому он поплелся за Пригоршней. Тот подошел к домишке, шагнул в дверной проем, но замер, выставив ствол «калаша» и настороженно вглядываясь в темноту. Снаружи порядком стемнело, а внутри и вовсе был мрак. Костер почти погас, лишь несколько обугленных веток тлели, они не давали света, только видно было, где горел костер, пока не появился отверженный.
Слепой остановился в трех шагах позади и тихо окликнул:
Что там?
Не знаю, вроде как пробежал кто-то. Прошуршало в углу. Подстрахуй меня, что ли.
Слепой встал с пистолетом у дверного проема, а Пригоршня осторожно скользнул внутрь. Замер неподалеку от входа, прижавшись к стене, и повел автоматом из одного угла в другой. В домишке было тихо.
Так что ты видел-то? прошептал Слепой.
Он тоже вглядывался в темень, но не замечал ничего подозрительного.
Да так, вроде промелькнуло что-то, так же тихо отозвался Пригоршня. В нашем деле приучаешься из-за любой мелочи осторожничать.
Потом громче добавил:
Наверное, показалось. Была бы какая-то тварь, уже бы выдала себя. Заходи, Слепой. Чувствуй себя как дома.
На всякий случай Никита обошел с фонариком все углы, посветил вверх. Луч света выхватывал из темноты подгнившие стропила.
Будем считатьпомерещилось, подвел он итог. Но спим по очереди.
У Пригоршни к рюкзаку был приторочен скатанный широкий брезентовый плащ, им завесили дверь, потом выбрали среди тряпья, сваленного в углу, что поцелее, и прикрыли окна. После этого Пригоршня разрешил Слепому раздуть огонь. С костром стало веселее.
Никита зевнул и спросил:
Как нога?
Спасибо, доктор, уже заметно лучше.
Но ведь болит немного, верно?
Есть такое дело. Но уже полегче.