Мутант развернулся к Пригоршне и получил остаток магазина в морду и грудь. Он зашатался и снова попытался визжать, но из пасти вырвался только булькающе-шипящий протяжный выдох. Тем не менее тварь, шатаясь, надвинулась на Пригоршню, занося длиннющую лапу для нового удара. Никита выдернул магазин, попятился, вставляя новый Мутант сделал еще шаг такой длинный, что оказался совсем рядом с Пригоршней.
Слепой сидя направил на верлиоку «макаров», который снял с мертвого бандита, и выстрелил. Мутант пошатнулся. Пригоршня щелкнул магазином, вгоняя его в приемник. Слепой вскочил и выстрелил снова, сделал шаг и выпустил еще пулю. Пригоршня направил «калаш» твари в грудь. Короткая очередь шаг вслед за пятящимся и шатающимся мутантом еще очередь. Слепой добавлял к каждой очереди пулю из пистолета. Девятимиллиметровые пули «макарова» на такой дистанции били со страшной силой, взламывая хитиновые щитки. Верлиока шатался, раскачивался, отбрасываемый пулями, вскидывал и ронял верхние лапы и наконец завалился на спину.
Пригоршня опустил автомат и утер лоб.
Ф-фух сейчас я эту лапку конфискую объявил он, глядя на вяло шевелящуюся длинную конечность мутанта. Не дешевая вещица, между прочим.
Нет, уходим! Слепой подобрал дробовик и оглянулся. Сейчас сюда еще мутанты набегут.
Точно над болотом в туманном мареве проступали раскачивающиеся на ходу фигуры верлиок. Они уже выбирались на берег, и нового боя сталкерам было уже не выиграть. Пригоршня бросил еще один тоскливый взгляд на конечность верлиоки и побежал за Слепым. Они обогнули овраг, превратившийся в рукав болота, отмахали еще с полкилометра, и наконец Пригоршня решил, что можно больше не торопиться.
Отдышавшись, он спросил:
Ты знаешь, сколько лапа верлиоки стоит?
Слепой помотал головой. Он еще переводил дыхание после бега.
Если не спешить и хорошего покупателя найти эх! Сколько бабла на ветер! Теперь так получается, мы зря кучу патронов извели.
Не жадничай, жизнь дороже.
Тут ты прав, конечно но Химик бы этого не одобрил.
Конечно, я прав. Даже если жизнь мерить патронами, то я свою гораздо выше ценю.
Пригоршне идея понравилась, и он тут же прикинул, что в патронах он будет стоить раз в десять дороже, чем салага Слепой.
Угу, буркнул Слепой, только в дроби теперь считать не получится.
Он показал Никите свое ружье приклад был раздроблен ударом лапы верлиоки и спусковой крючок выгнут.
Можешь выбросить, разрешил Пригоршня, это барахло чинить нет смысла. При первой же возможности подберем тебе что-то посолиднее.
Слепой отметил про себя, что Никита уже считает его своим, раз сказал «подберем», а не «подберешь». Потом Пригоршня сверился с картой и заявил, что здесь рядом есть шоссе и порядочный кусок пути можно будет отмахать по асфальту. Он собирался завершить обходный маневр и возвратиться на линию, которая получается, если на карте провести прямую, проходящую через прогалину, где положили банду Есаула, и лес, над которым сбили вертолет. Это заковыристое определение сформулировал Слепой, Пригоршня же заявил, что где-то примерно так
Это ты как Химик говоришь, очень мудрено. Не по-человечески. Хотя по сути правильно.
* * *
Пока добирались к старой дороге, Пригоршня вспомнил о своей роли наставника и на ходу показал Слепому пару аномалий. Никаких аттракционов и фейерверков они устраивать не стали, Пригоршня торопил. Волновался, что Химик будет ругаться из-за промедления.
Вот найдем Химика, разберемся с этим дельцем, тогда я тебе парочку таких аномалий покажу! Закачаешься!
Вскоре лес расступился, впереди показался бетонный короб автобусной остановки.
Вот и дорога! обрадовался Пригоршня. А там можно и привал, пожалуй, организовать. Вон там, на остановке.
Глядишь, автобуса дождемся или попутку поймаем, согласился Слепой.
Но автобус не подъехал. Возможно, его отпугнули кабаны за дорогой начинался пологий спуск в поросшую кустарником лощину, и там резвились двое молодых кабанчиков. Звери развлекались тем, что носились по склону, вытаптывая кусты. Иногда они сталкивались и с показной свирепостью, порыкивая, толкали друг друга рылами.
Место занято, констатировал Слепой. Уберемся отсюда потихоньку?
Мясо у них вкусное, с сожалением заметил Пригоршня, жалко, времени нет, чтобы поджарить.
Сталкеры обошли автобусную стоянку стороной и на шоссе вышли подальше от мутантов.
А куда эта дорога ведет? спросил Слепой. В смысле, если есть дорога, то куда-то она должна привести. К населенному пункту, к заводу, там, к воинской части.
Поселок будет дальше, километров пять. Только мы раньше свернем. Не хочу у поселка светиться.
А что так?
Там научники объявились. Исследовательская группа, охрана при них. Не в самом поселке, но очень близко. Не нужно им на глаза попадаться.
А я слышал, с учеными можно столковаться.
Обычно так и получается. Ученые тоже арты скупают, так что им волей-неволей приходится и охрану приболтать, чтобы не мешали. Много не платят, зато никакой подставы не опасаешься. Интеллигенция! Когда норовят где-то обмануть, то непременно покраснеют, тогда сразу видишь, что дело нечисто.
Так в чем дело?
А в том, что база новая. Группу в Зону только забросили, они еще не обустроились толком. Поначалу, когда люди сюда свежие попадают и порядков здешних не просекли еще, то всякое могут учудить. Попадется такой, знаешь, законник, ты ему по-человечески артефакт предложишь, а он охрану позовет незаконный оборот экспонатов! «Держи, хватай!» Нет, лучше я к ним не пойду.
На привале Пригоршня смолотил вдвое больше консервов, чем Слепой, а насытившись, загрустил:
Хорошо сидим, только Химика не хватает. Он вроде и молчит, но всегда чувствуется, что он рядом.
Потому что ты поговорить любишь, а привычного собеседника нет.
Любишь ты до внутренних причин докопаться. Вот и Химик тоже такой
Последовал новый вздох, глубокий и печальный.
Я вижу, вам срочно нужно воссоединиться. Иначе ты заболеешь от тоски.
Не, организм у меня крепкий. Просто я думаю, что опоздал на встречу и вроде как виноват. Хотя я ж не виноват! Как только Бармен заказ собрал, я сразу ноги в руки и вперед!
Точно, с серьезным видом кивнул Слепой. Я ж там торчал, в баре. Смогу подтвердить.
Тогда туши костер, и пойдем!
По старому шоссе идти было легче, чем по лесу, тут Макарыч оказался прав. Но когда впереди показался заброшенный поселок, Пригоршня объявил, что лафа закончилась и пора уходить с асфальта.
А где база научников? Поселок вижу, но там вроде все заброшено.
Она дальше, я заранее хочу маршрут сменить.
А, обходный маневр! догадался Слепой. Видишь, я уже разбираюсь в твоей стратегии.
Когда позже, бредя по бездорожью, поднялись на холм, Пригоршня одолжил любопытному спутнику бинокль и показал, где находится база. Слепому было интересно поглядеть, что представляет собой лагерь ученых. Но на таком расстоянии, даже в бинокль, он мало что разобрал. Увидел ряды «колючки» на кольях, позади сборные походные бараки, длинные, из алюминиевых секций. Металл был свеженький, пока что не потускнел, и крыши ярко блестели на солнце. В стороне работал бульдозер, выравнивал грунт, дальше виднелась еще кое-какая техника, автокран, грузовики. Грудами сложены бетонные плиты. Над строительной площадкой маячила наскоро сколоченная из бревен вышка.
Пока что ограда временная, объяснил Никита, технику пригнали, чтобы забор строить. Серьезно научники обустраиваются, надолго, значит. И это хорошо. Как в местных порядках разберутся, можно будет начать к ним ходить на предмет сбыта хабара. Ну что, налюбовался? Двинем, значит, дальше. Давай бинокль.
Пригоршня, сверяясь с картой и компасом, повел в лес. На опушке ровным рядком расположились три гравицапы. Применив испытанную тактику обходного маневра, сталкеры обогнули опасное место и углубились в лес. Место было мрачное, деревья большей частью молодые, они поднялись после катастрофы и испытали на себе действие аномальных сил. Пригоршне было привычно, а Слепой разглядывал причудливо изогнутые стволы и скрюченные ветки деревьев. Сосна, ствол которой свивался спиралью береза с загнутой верхушкой, упиравшейся в землю и, похоже, успевшей пустить корни