Ещё через год отец и мать с рыданиями, буквально на коленях отговаривали третьего сына, Амоса, от испытания совершеннолетия. Гордый северянин даже слушать ничего не хотел. Амос предпочёл разделить судьбу своих братьев, нежели прожить всю жизнь в позоре. И он её разделил. Последнего из братьев Неса нашли у диких людей. В их схватке с враждебным племенем Амос вступился за союзников и получил серьёзное ранение. Когда северяне в поисках своего земляка пришли на стоянку подземных жителей, третий сын кожевника уже отправился в Вырай, к дедам и братьям.
Это был последний удар для отца Неса. Немолодой уже мужчина полностью лишился смысла жизни. Все, кого он пестовал, кем гордился, в кого верил, были мертвы. Он угрюмой тенью бродил по селу, по дому, никак не мог найти себе места. А иногда часами задумчиво смотрел в одну точку. Бывали моменты, когда осунувшийся мужчина внезапно спохватывался и горько шептал одно лишь слово: "проклятие". Он перестал общаться с людьми, забросил ремесло. Почти не спал, ел изредка. Смышлёный Нес интуитивно старался не попадаться отцу на глаза, не раздражать его своим хлипким, неуверенным видом. Да, куда уж ему до братьев.
Когда младшему сыну кожевника стукнуло семнадцать, он молча собрал в мешочек свои нехитрые инструменты для ювелирного дела и вечером тихонько выскользнул на улицу. Никто и не заметил, даже мать. Наверное, все попросту забыли
Пока Нес рассказывал, путники протопали уже немалое расстояние по заковыристым лабиринтам подземелий. Сашка старался запоминать дорогу, делал сюрикеном едва заметные насечки на стенах и обратил внимание, что иногда они умудрялись проходить в одном и том же месте по нескольку раз. Соответственно, маршрут постоянно приходилось корректировать, да ещё и за двоих следить в оба по сторонам. Заливающийся рассказом Нес, казалось, чувствовал себя первым кроликом в Австралии, у которых на зелёном континенте не нашлось естественных врагов.
Ну ладно,сказал Шаман, когда грустная история, наконец, закончилась.Ушёлпонятно. Чтоб не упасть в глазах отца. Зачем тогда поплёлся бороздить запретные глубины?
В том то и дело!Нес так обрадовался неожиданному вниманию молчаливого собеседника, что начал увлечённо подпрыгивать при ходьбе.Представь, даже если я успел бы сделать всё за ночькакой насмешкой это выглядело бы в глазах отца. Трое старших, любимых сыновей не справились, а младший, который вообще должен был родиться девочкой, вернулся целым и невредимым. Да он попросту возненавидел бы меня! А я так хочу, чтобы он мной гордился!
Бесславно сгинуть в лабиринтахневелика гордость,философски вставил Шаман.
Да подожди ты!с нетерпением осадил Саню парнишка.Я ведь не просто так ушёл вглубь, в неизведанные тоннели! Слышал когда-нибудь легенду о семи печатях?
Шаман красноречиво глянул на собеседника.
Ясно, не слышал! В общем, среди северных поселений Поляны ходит легенда, будто в подземельях Ледяных скал боги Велес и Перун спрятали за семью печатями величайшую тайну! Представляешь, вот обрадуется отец, если я её открою!
И как собираешься открывать?
Да всё просто! С древних времён до нас дошло послание-загадка, в ней и кроется секреткак добраться до печатей. На общий язык его перевели так, я специально запомнил:
Перун и Велесцель одна,
Тайна людям отдана,
Семь печатей под землёй,
Перваяпод злой ордой,
Суть второйв большой воде,
Третьятак чёрт знает где,
А четвёртая в руках,
Помощь другу, злыднямстрах.
Пятая во глыбе льда,
А шестаято беда.
И печать седьмая та,
Отворит свои врата,
Коль ты мудр, смел и честен,
Соберёшь печати вместе.
Нес закончил выразительно декламировать вирши, улыбнулся и гордо уставился на Саню.
Что?усмехнулся Шаман.Не больно-то смахивает на чёткие инструкции. Так, шарада. Зацепиться даже не за что. Надо быть полным,Сашка немного поразмыслил, подбирая нужный эпитет,оптимистом, чтобы сунуться в опасные подземелья с таким сомнительным руководством. Или фанатиком отцовской репутации.
Ну и что!насупился парнишка.У меня есть хоть какая-то цель в жизни! А ты!и тут Нес вспомнил, что абсолютно ничего не знает о своём немногословном попутчике, лишь одно имя.А что ты тут делаешь?
Ищу выход,лаконично пояснил Шаман и добавил.А тебе советую напрячь мозг и припомнить хотя бы в какой он стороне. Искатель тайн и приключений.
Нет!пронзительно пискнул Нес и остановился.Для меня дорога назад закрыта! Я уже принял решение, и от своего не отступлюсь! Если ты к выходунам с тобой не по пути!
Они стаяли посреди просторного мрачного грота с высоким сводом, и звонкий голосок парня, отбиваясь от крутых стен, разносился далеко во все стороны. Похоже, в компании убийцы чёрта мальчонка чувствовал себя полностью защищённым.
Сашка настороженно глянул по сторонам, не забыл изучить пространство над головой, тихонько наклонился к молодому человеку и едва слышно зашептал:
Что? Решил устроить небольшую вечеринку со всеми окрестными жителями? Как ты вообще продержался в этих пещерах больше дня? Нет! С таким поведением тебе никогда не стать настоящим ниндзякрадущимся в тени,Сашка наставительно поднял вверх указательный палец, выждал паузу, развернулся и пошёл дальше.
Кем?в карих глазах Неса читался нескрываемый интерес.Что за крадущиеся в тени?
Шаман молча шагал дальше.
Постой!взволнованно крикнул Нес, рванул за спутником и вскоре поравнялся с ним.Кто такие
Тсс!Шаман приложил палец к губам.
Кто такие нинскороговоркой попытался вставить паренёк.
Тсс!!!Саня усердно выпучил глаза.
Но
Шаман сжал губы и пригрозил Несу кулаком. Когда молодой человек в ответ лишь вздохнул, Сашка объяснил:
Ниндзяэто люди, которые умеют перемещаться абсолютно бесшумно. А ещё они могут засечь тех, кто не обучен передвигаться таким образом. Так вот, кто-то уже добрых полчаса крадётся за нами.
После этих слов Несу резко расхотелось прощаться с обществом своего спасителя. Парнишка вжал голову в плечи, шмыгнул носом и начал с опаской оглядываться по сторонам. Шаман ухватил того за рукав и потащил следом за собой. Нес метров десять плёлся позади, оборачиваясь каждую секунду, но вскоре высвободил руку от хватки спутника и зашагал рядом.
А кто за нами следит? Что ему от нас надо? Он один? А ты сможешь с ним справиться? А научишь меня, как стать настоящим ниндзя?свистящим шёпотом парень оформил целый блиц-опрос.
Их несколько. Довольно тихие и лёгкие. Каждую минуту присоединяются новые. А кто этотебе лучше знать. И если будешь вести себя как мышьтогда, может, выживешь и сможешь стать моим учеником.
Нес в задумчивости почесал макушку, ещё раз обернулся и счёл нужным заметить:
Вообще-то, пока мы не встретились, я вёл себя намного тише.
Ага, как же,хмыкнул Саня.
По не выясненной пока причине, Шаман почти сразу почувствовал симпатию к молодому человеку, хотя раньше никогда не стремился так быстро сближаться с людьми. Паренёк забавлял Сашку своими разговорами и суждениями, но в то же время впечатлял недюжинной смелостью, которая, правда, вплотную граничила с беспечной глупостью и юношеской неосмотрительностью. Традиционное безразличие Шамана к людским проблемаму самого ведь ещё та беда в головена этот раз дало сбой. Александру непременно хотелось, чтобы проклятие семейства кожевника не зацепило его невольного спутника. Нес выглядел слишком жизнерадостно, чтобы умирать молодым. А в непосредственной близости от Шамана, у молодого северянина появлялись вполне реальные шансы. Конечно, если не творить глупостей и не бредить мифическими печатями. Да и вообщене бросать же мальца одного здесь в подземельях на произвол судьбы. Особенно в эту минуту, когда целая группа скрытных существ долго и упорно шла по их следу, и явно не для того, чтобы встретить хлебом-солью. Преследователи пока не нападали. Возможно, боялись атаковать двоих путников, а может как раз выжидали удобного момента. Внешне спокойный Сашка на самом деле довольно серьёзно беспокоился.
Из грота они вышли в широкий, почти прямой коридор с многочисленными небольшими ответвлениями в стороны. Некоторые из маленьких тоннелей, лишённые жёлтой естественной иллюминации, пялились на путников зловещими чёрными провалами. Теперь странники брели молча, притихший Нес не отставал от своего спасителя ни на шаг и напряжённо прислушивался к окружающим звукам. Вскоре и он стал периодически различать едва слышный шелест чьей-то лёгкой поступи позади, за поворотами пещерных коридоров и в боковых ответвлениях тоннелей. Паренёк уже потихоньку начал подозревать, что за обитатели пещер усердно шастали за их спинами, когда неожиданно увидел мрачную фигуру одного из преследователей.