У Сашки периодически возникало желание на минуту выскочить в астрал и перекинуться парой слов со смертельной хозяйкой Навья. Этот разговор многое мог поставить на свои места. Оставит ли, наконец, в покое Морена своих жертв, или наоборот, готовит им новые счёты? По идее, свою миссию Сашка с Несом выполнили по полной программе, героически соблюли условия договора и при этом даже умудрились выжить. Но что-то постоянно не давало Шаману покоя. Не припрятала ли страшная богиня козырного туза в рукаве? Чем больше землянин гадал над вариантами, тем дольше он откладывал поход в астралэту русскую рулетку, где боевые патроны ждут своего часа в трёх гнёздах револьвера из шести.
Так они прошли несколько дней. Первый раз переночевали у подземного водоёма со вскипающими водами. Сколоченный ими пару недель назад плот всё ещё качался у берега, поэтому путникам не составило труда подгадать момент затишья местных вод и переправится на другую сторону. Гигантский Пауль решил не показываться не глаза путешественникам, хотя Сашка в один момент не мог отрицать, что на мгновение увидел вдалеке огромное щупальце, всплывшее на поверхность озёрной глади.
Вторую ночь спутники провели в более-менее сухом гроте, когда выбрались из цепочки сырых заплесневелых пещер, ведущих к подземным водам. Нес к тому времени всё ещё не пришёл в себя, однако иногда уже пошевеливался во сне и лепетал что-то нечленораздельное. Чародеи предупреждали, что восстановительный период мог затянуться на неопределённый срок.
Очередной раз путники заночевали в той самой укутанной мхом пещерке, где они в прошлый раз ютились после канатной переправы через всполохнувшую Бездну. Сашка вспомнил, что примерно тогда он почувствовал слежку за их компанией непонятного существа. И лишь сейчас он догадался, что же так беспокоило его из подсознания. Признаков хвоста Сашка не чуял с момента ледяных приключений, быть может, поэтому тревога насчёт скрытного попутчика улеглась на дно тихого омута его памяти? Сейчас Шаман тоже не ощущал никаких посторонних звуков за спиной, которые в подземельях имеют свойство преодолевать огромные расстояния, отбиваясь от стен узких переходов. Да, слежки Сашка не ощущал, но сей факт не означал, что её вовсе нет. Быть может, настырная тварь наловчилась более тщательно скрывать своё присутствие? Бесшумный подземный следопытэто серьёзная угроза, конечно, если она вообще существует. Что лучше: потакать собственной паранойе, или сослаться на принцип "не поверю, пока не увижу"? Морена знала наверняка, и Сашка решился на следующем привале всё-таки навестить просторы астрала.
Под конец следующего дня их компания приблизилась к ущелью в Бездну, где выяснилось, что путешественники не были единственными ходоками в здешних местах за последнее время. Кому-то настолько требовалось перебраться на другую сторону, что этот некто соорудил новую переправу из сколоченных деревянных досок. Преобразование пришлось очень кстатиперетягивать обмякшее тело Неса по натянутой бечеве могло преподнести различные затруднения. Ночлег устроили в небольшой пещере неподалёку от пропасти, в половине дня пути до стоянки нордунгов.
Ялка улеглась рядом со сладко спящим Несом, в надежде, что им удастся встретиться в царстве Морфея, и она сможет дозваться юношу обратно, в окружение далеко не самых приятных, но реальных и осязаемых подземелий. Хотя, казалось, паренёк сам вот-вот воспрянет и, пышущий здоровьем, продолжит путь рядом с друзьями. Нанопыль как всегда осталась на страже покоя путешественников. Сашка ей полностью доверял, именно поэтому на последних привалах позволял себе погружаться пусть и в чуткий, но какой-никакой сон, освежающий и бодрящий, без всяких астралов. Однако сегодня планы изменились. Шаман принял позу лотоса, сконцентрировался, и его дух тут же выскочил из тела без всякой предварительной медитации, словно душу рывком вытащили за уши. Словно давно и с нетерпением ждали. Ведь его и вправду ждали, причём не первые сутки.
Я уж думала, не заглянешь на огонёк напоследок,поприветствовала старого знакомца Морена.Уж показалось, что забыл про меня на радостях.
Не найдётся на свете таких радостей, которые заставят о тебе позабыть,хмурился Шаман.Давай к делу. Мы в расчёте?
Владычица Навья озарила Сашку лучезарной, и, как ему даже на мгновение показалось, искренней улыбкой.
Что может заставить меня сказать нет? Разве осталась у царицы смерти хоть какая-то власть над вами?
Погоди,прервал Саня.Давай по пунктам. Печать мы открыли?Морена кивнула в ответ.Открыли. Усеяли путь к ней трупами, как ты хотела?не дожидаясь официального согласия, Шаман продолжил:Ещё как усеяли. Мы сами хоть и выжили, но своими потугами в борьбе со смертью повеселили тебя на славу. То есть, с нашей стороны всё чисто. Нес здоров, значит, и к тебе никаких претензий. Правильно?
Всё говоришь верно, смертный,подтвердила Морена.
Тогда приструни своего сыщика и дай нам уйти. Разойдёмся по-доброму?
Сашка блефом решил вытянуть правду о таинственном преследователе, и, кажется, попал в точку.
Всё не терпится улизнуть, смертный,Морена по-прежнему сохраняла на лице улыбку.Жаль. Я надеялась ещё немного поговорить, ведь не каждое столетие доводится беседовать с духом иномирянина. Но раз ты так торопишься, то разве могу я тебя задерживать? Вашим соглядатаем я не правлю, у него свои замыслы. Как и обессиленный полянец, этот навязавшийся за вами попутчиктвоя ноша и твоя проблема. Решай её сам, ибо моей руки тут нет. Что смотришь так искоса, смертный?царица Навья внезапно хохотнула.Али не люба я тебе?
Лукавый взгляд повелительницы мертвецов давал Сашке понять, что коварная женщина выдала далеко не всю информацию, способную заинтересовать землянина.
Люба, ещё как,глаза Шамана, естественно, утверждали обратное.
Правда?покачала головой Морена.Странно. А мне казалось, будто сестрица маленького полянца тебе по нраву гораздо больше.
В голове Шамана всё сошлось мгновенно. Выходит, Ялкасестра Неса по линии отца, и это более чем похоже на правду. Некогда брошенная молодым кожевником волшебница родила в пещерах девочку, но не смогла выжить, и перед собственной смертью прокляла нерадивого папашу на поколение вперёд. А вот подобравшие младенца нордунги вырастили в своём племени прекрасную гладкокожую девушку. По приблизительной хронологии версия срасталась буквально со всех сторон. Отношения Неса и Ялки друг к другу тоже говорили о многом, стоило лишь присмотреться. Странно ли, что едва не с первого взгляда между ними возникли тёплые чувства даже без толики влечения? Как у обычного брата и сестры. Теперь всё встало на свои места.
Это всё, что ты хотела сказать?оторвался от размышлений Сашка.
Пожалуй, да,Морена внимательно наблюдала за реакцией собеседника.Ты можешь идти.
Тогда прощай.
Перед стремительным возвратом в собственное тело, Александр напоследок услышал голос владычицы царства мёртвых:
До встречи
А вот эта фраза Сашке жуть как не понравилась. До какой такой, мать её, встречи? Видеться с полоумной хозяйкой проклятых мертвецов Шаман больше не планировал. Хотя, может на то Морена и сумасшедшая, чтобы разбрасываться подобными угрозами.
Сашка открыл глаза. Ялка не спала. Она с задумчивым видом подбрасывала в небольшой костерок толстые и кряжистые ветки сухого скального кустарника. В дальнем тёмном углу тихонько посапывал Нес, и свет слабого пламени выхватывал из мрака отдельные черты лица парнишки: нос, нижнюю губу, скулы, надбровные дуги. Резкие переходы света в глубокую тень делали его похожим на мумию. Северянин заметно похудел за последнее время, хотя, казалось бы, куда уж больше? Родителям придётся изрядно потрудиться, чтобы вернуть ему хотя бы прежний вид.
Где-то за поворотам звякнула патрулирующая коридор Мара.
Саня перевёл взгляд на Ялку. Девушка не заметила, что Шаман уже пришёл в сознание, поэтому спокойно продолжала заниматься своим делом, наблюдая за причудливой игрой язычков пламени.
Странное ощущение витало вокруг землянина, и лишь спустя минуту созерцания, он внезапно для себя осознал: ведь она красивая! Очень красивая! И то, что раньше воспринималось отдельными чертами её лица и тела, не связанными друг с другом чем-то единым и общим, теперь сливались в прекрасный девичий облик. Подобное озарение с Шаманом случилось впервые! Внешность приёмной дочери дикарей и раньше вызывала у него смешанные чувства, он словно подбирался к пониманию настоящей природы женской прелести, но никак не мог ухватиться за призрачные нити, дёрнуть за них и притянуть к себе понятный, слаженный, гармоничный образ. Так порою случается, когда в очередной раз вслушиваешься в звучание новой мелодии, невольно пропускаешь музыку сквозь себя, и на двадцатом повторе трека вдруг понимаешь, что эта песня нравится просто безумно. Теперь Ялка виделась Шаману такой, что невольно захотелось присвистнуть. Сашка начал понимать восторженные взгляды друзей, на проходящих мимо длинноногих девиц. Вот, значит, как оно всё воспринимается! Сашка наблюдал истинную женскую красоту, и для него это было величайшим откровением.