Саня, злобно фыркнув, молнией выскользнул из пещерки. Нес тем временем взялся за отбор подходящих грибных ножек.
А негромкие шаги мягких огромных лап всё приближались.
Через десять минут путники сидели у весело потрескивающего костра. Северянин буквально за пару минут разжёг его с помощью кремния, затесавшегося в его мешке среди драгоценных камней. Над огнём друзья ворочали пухлые ножки беляков, нанизанные на тонкие шипы сталактитов.
Уже можно?Саня едва не облизывался, глядя на сочащиеся из гриба капли, которые падали в пламя, с шипением испарялись и вместе с дымком источали специфический, но воистину дурманящий для голодающих извилин аромат.
Ещё нет,важно крутил головой Нес.
Прошло пять минут, которые понятно кому показались вечностью.
Ну что, теперь-то можно?с надеждой вопросил Саня.
Рано!паренёк был неумолим.
Запах жареного беляка становился всё более привлекательным.
Всё, не могу больше на это смотреть!ещё через минуту заявил Сашка.
Нельзя!северянин строго оттопырил вверх указательный палец.
Да ты издеваешься?рявкнул землянин, вскочив на ноги.Ты хоть представляешь, как охота жрать при моём обмене веществ. Ещё минутаи мозг отключится напрочь!
Едва юноша собрался что-то возразить, как из-за угла, вторя Шамову, раздалось грозное, зычное рычание, чуть не сотрясшее основание подземелья. От страха Нес тихонько взвизгнул и вжался в стену, а Сашка воинственно выставил в сторону тоннеля остриё сталактита с торчащей на нём грибной ножкой.
Через несколько мгновений из-за поворота медленно и грациозно выплыл зверь, ужасающий в своей мощи, но, в то же время, не менее восхитительный в своей красоте. Перед путниками стоял здоровенный, размером с быка леопард, сверкавший пепельно-серой гладкой шерстью с чёрными пятнами, под которой даже самый распоследний очкарик без проблем смог бы разглядеть бугрящиеся крепкие мышцы. Огромный хищник скалил украшенную длиннющими клыками пасть и осторожно приближался к спутникам. Зверюга пока не решалась бросаться на жертв, и, скорее всего, виной тому был Шаман, статуей застывший на месте и смотревший опасной громаде прямо в глаза.
Ох, Велес! Бежим, Шаман, бежим,прошептал Нес, пятясь назад как заправский рак.
Мя-ясо!кровожадно протянул Сашка.
У него, судя по всему, имелись кардинально противоположные взгляды на сложившуюся ситуацию.
Он демонстративно ухватил зубами кусок беляка и принялся вызывающе жевать на глазах у серебристого леопарда.
Сейчас закончу с этой гадостьюдля аппетитану а после сразу возьмусь за тебя,обозначил Саня огромному коту свои намерения, едва покончив с первой порцией.
Леопард недоверчиво и даже как-то удивлённо рыкнул в ответ.
Шаман, тут дыра в стене среди зарослей,донёсся голос Неса из сказочной пещерки.Можно пролезть в другую пещеру!
Это несколько меняет дело,отхватив ещё один кусок от беляка, Шамов резким движением швырнул самодельный шампур в зверя, а сам рванул на попятную.
В схватке с огромной кошкой выйти победителем даже у такого уникума как Саня шансов было примерно с гулькин нос. И Шаман это прекрасно понимал. Просто других вариантов не имелось, пока Нес не обнаружил небольшой лаз в стене. При таком раскладе драться с леопардом полез бы только потомственный сторож зоопарка.
Едва Саня ворвался в пещерку, Нес, не будь дурак, уже сверкнул пятками в найденном небольшом отверстии. Уже секундой позже вьющийся плющ скрыл этот дефект в стене почти полностью. Хищник, заметивший, как ретируется храбрившийся вначале соперник, с радостным рёвом бросился вслед. Зверь даже не обратил внимания на брошенный землянином сталактит, который лишь вскользь прошёл по шерсти громады.
Будь на месте Шамана обычный человекмог бы и не успеть. Землянин щучкой нырнул вслед за Несом, и тут же на всей скорости мордой в отверстие врезался зверь. Лаз оказался чересчур маленьким для подземного хищника. Стена сотряслась от могучего удара, из дыры в скальном монолите посыпались брызги камней, но голова чудовищной кошки так и не смогла протиснуться.
Неудачные роды, амиго,лёжа в густом покрове мха, сказал Шаман злобной морде леопарда, что пыталась протиснуться из отверстия в трёх метрах над ним.Попробуй кесарево сечение.
Хищник прорычал в ответ, резко дёрнулся назад и скрылся из вида. Сашка облегчённо вздохнул.
Нес к тому времени уже стоял на ногах и осматривался вокруг. Обширный грот, в котором волею судьбы очутились путники, поражал взгляд причудливыми изгибами кривых колонн и переходов граней на стенах. Всё пространство подземного помещения покрывал обильно разросшийся повсюду мягкий тёмно-зелёный мох. Кое-где прямо из земли торчали худенькие веточки неизвестного кустарника, местами с потолка свисали длинные, похожие на лианы, красновато-сиреневые растения. А совсем неподалёку слышалось переливчатое журчание подземного ключа.
Хорошо приземлились,поднявшись, промолвил Шаман.Да и водой тут можно разжиться. Похоже, нам начинает везти.
Не думаю,Нес выглядел беспокойно.Леднопарды никогда не оставляют свою добычу в покое. Они преследуют жертву до конца, пока не схватят её, или не умрут.
Что ж, будем надеяться на последнее,пожал плечом Саня.Пойдём лучше, попьём водичкитвои грибы солёные как мёртвое море. Хорошо, хоть немного заморил ими червячка.
Надо срочно уходить отсюда!Нес волчком крутился на месте, глядя по сторонам.Этот зверь скоро придёт сюда! Он же, наверное, знает здесь все дорожки. Шаман! Пойдём быстрее, запутаем следы.
Идём, идём. Сейчас, дай воды попить.Саня подходил к родничку, струящемуся из расщелины под потолком и низвергающемуся задорными каскадами вниз по гладким, отполированным веками камням.Ты прикинь пока, в какую сторону двигаться, чтоб не выйти навстречу этому леднопарду. Есть куда набрать воду?
Нет, Перун тебя раздави! Шаман!северянин чуть не выл от ужаса.Давай быстрее! Ты не представляешь, как быстро бегают эти звери! Ещё минутаи он будет здесь!
Пять секунд исхода не решат,философски заметил Саня и с жадностью прильнул к ледяной струе.
Пока Сашка пил, Юноша пританцовывал вокруг товарища, нервно сжимал тонкие лямки своего мешка и проявлял всякие прочие признаки нетерпения. Наконец Шаман оторвался от источника, вытер губы рукавом и с потрясающим спокойствием произнёс:
А теперь срочно валим. Он уже совсем рядом.
Обескураженный Нес выпучил глаза, икнул и заметался на месте, пытаясь выбрать направление.
А я тебе что говорил?наставительно произнёс Шаман.Я сказал поискать правильную дорогу отсюда. Чего ты не послушался? Крутился вокруг меня как телёнок на привязи.
А ты? А ты?задыхался от страха и возмущения северянин.Сначала ему поесть, потом попить! Сейчас ещё поспать захочешьи пусть хоть Перун стережёт!
Ладно, всё равно у нас ни на что изначально не хватало времени. Ты был правзверюга шустрая, как утренняя маршрутка. По моим прикидкам, через две минуты котяра выскочит из того тоннеля,Сашка указал пальцем на широкий светлый выход из грота, что высился неподалёку в метре над небольшой площадкой с вытоптанным мхом.Теперь слушай внимательно. Сейчас я закину тебя обратно туда, в пещерку с беляками. Посидишь там тихонько, подождёшь, когда всё закончитсяи мышью шмыгнешь отсюда подальше. Постарайся как-нибудь выбраться домой.
А ты?
А я убегу. Это мне проще простого,соврал Шаман.
Знаешь, а я к тебе уже так привязался,юноша печально шмыгнул носом.Думал, мы вместе, рука об руку, найдём семь печатей, прославимся
Вот сейчас точно самое время для сантиментов,хмыкнул Саня, ухватил Неса за рукав и потащил к стене, из которой они давеча выпорхнули.
Северянин и пискнуть не успел, как Шаман взял его за пояс одной рукой, за шиворот второй, качнул разок и с размаху отправил в неконтролируемый полёт к отверстию в пещерку. Смешно размахивая конечностями, юноша в мгновение ока преодолел дистанцию, ухватился за край лаза и мигом юркнул внутрь. И, надо сказатькрайне вовремя.
В ту же минуту стены грота сотряс уже знакомый Сашке хищный рёв. Явился, красавец. Леднопард выскочил из того самого тоннеля, где и предвидел его появление землянин. Заметив жертву, огромный кот удовлетворённо муркнул, грациозно соскочил на землю и шумно втянул воздух ноздрями. Саня даже не сомневался: если бы зверь умел разговаривать, он выдал бы что-нибудь наподобие: "Ну что, попался?". Мозг адепта восточных единоборств пытался найти такой выход, чтобы в итоге у хищника возникло желание сказать сакральное: "Ну, погоди!". Да не просто сказать, а рыкнуть вслед ускользающей жертве, совсем как в мультфильме детства, который так не к месту вспомнился Шаману в этот напряжённый момент. Только вот соревноваться в скорости с гигантским кошачьимзанятие малоперспективное, даже для Сашки. Как же обхитрить грозную громаду? Это не тучный, неуклюжий чёрт и не мелкий, хрупкий упырь. Противник намного серьёзней. Длинные клыки, острые когти, массивные лапыарсенал более чем внушительный, способный мгновенно довести жертву до летального исхода.