Прямо в перестрелку непонятную лезем, проворчал Пригоршня. Может, лучше пересидим где-то, обождем?
Слышишь же, они редкие совсем, возразил Шустрый. Это не настоящий бой, что-то вялотекущее. Они так сутки могут стрелять или больше. А вокругМогильник, хоть здесь еще окраина Зоны, но места опасные. Нет, не хочу я ждать, давайте дальше, тем более скоро вечереть начнет. Главное, тихо идти, осторожно. До цели мало осталось.
Поросшая бурой травой земля под ногами мягко пружинила, казалось, вот-вот разойдетсяи провалишься в топкую глубину. Двигались треугольником: Шустрый впереди, мы с Пригоршней позади него, в паре метров друг от друга. Вдруг десантник споткнулся и, выругавшись, присел на корточки.
Что?! Шустрый развернулся, ствол обреза рыскал из стороны в сторону.
Да не, ничего, мертвец тут. Гляньте, как одет интересно. То-то ты его, сталкер, не заметил!
Я пригляделся. Там кто-то лежит? Вроде ничего не видно Сделал шаг к Пригоршне, второй. Казалось, что он сидит над продолговатой изогнутой кочкой. Еще шаги неожиданно картинка перед глазами преобразилась, и я понял, что на земле лежит человек в пятнистой куртке с капюшоном, сливающейся с зелено-бурой травой. Штаны на немобычный камуфляж, а вот куртка
Я присел на корточки рядом с десантником.
Это же леший! Шустрый, повесив обрез на плечо, встал на колени, стащил с головы мертвеца капюшон, расстегнул пятнистую куртку. Вместо молнии у нее были петли, куда надо было продевать короткие черные палочки, пришитые к ткани. Сталкер перевернул тело на спину.
Еще не задубел. Свежий труп.
Некоторое время мы молча разглядывали молодого черноволосого мужчину с растерзанным горлом. Глаза у него были необычныезрачки почти кошачьи, а радужка поблескивала крошечными изумрудными пятнышками.
Крысюк поработал, констатировал Шустрый. Или нет, вроде не похоже. Что же его убило? Да и вообщекак леший здесь очутился? И куртка, куртка у него какая!
Он начал сдирать с мертвеца куртку, и только тогда я понял, что она кожаная, а не из какой-то плотной ткани.
Постой Кожаный камуфляж? удивился я. Как это?
Никто не знает, что за шкуры они используют для своих шмоток. Так, ее я себе беру.
А мне что? возмутился Пригоршня. Я ж мертвяка нашел.
Под курткой на мужчине была темная рубаха, тоже кожаная, на ремнекобура с пистолетом и патронная сумка, а в черных ножнах большой охотничий нож с деревянной рукоятью.
Тебе ствол и боезапас, Химикунож.
Я возразил:
У меня уже есть один.
Вот ты мне его назад и отдай, а себе новый бери, Шустрый скинул свою куртку и надел пятнистую. Кста, что за ствол такой странный, не узнаю
Я тоже, Пригоршня вертел пистолет в руке. Тот был плавно изогнут, совсем без углов, спусковой крючокблестящая скоба, уходящая в рукоять. Тут же магазина в рукояти нет. Как его перезаряжать-то, а?
Он постучал торцом рукояти по ладони, показал нам. Потом потряс оружиеи при этом, должно быть, неловко нажал на скобу или она слишком легко поддалась под пальцами Короче говоря, пистолет выстрелил.
Ствол при этом был направлен наискось в землю. Из него ударила Трудно было понять, что это такое. Вроде тугой шипящей струи, но почти невидимой. Этакая полоска марева, как будто воздух на длинном узком участке на миг раскалился.
Из земли вырвался клуб жаркого пара, взлетели мелкие комья и пепел, которым мгновенно обратилась трава.
Ай! Пригоршня подскочил, бросив пистолет, словно это был живой тарантул. Что за хрень?!
Впрочем, он тут же опомнился и схватил оружие, опередив меня.
Я присел над местом, куда ударил заряд. В земле появилась неглубокая яма. Очень сухаявся влага оттуда выпарилась. Перевел взгляд на Шустрого, подошедшего ближе, и спросил:
Ну, и что это?
Понятия не имею, он поглядел на пистолет в руках Пригоршни. Ты у нас репортер. Вот и расскажи нам про новые виды оружия.
Это что-то термическое. Создает большую температуру. Может, какое-то микроволновое излучение. На самом деленет такого оружия на планете, я почти уверен. Не должно быть.
Да вот жеесть! Пригоршня постучал по пистолету, и мы опасливо отодвинулись от него. Но главное знаете что, парни? Главноеон у меня есть. Не у вас, не у кого-то, а у меня!
И, довольный своей шуткой, он сунул странное оружие в карман.
Глядите, а это что у него?.. Шустрый сорвал с шеи мертвеца шнурок и показал нам медальон: выплавленный из железа овал, в центре которого был широко раскрытый глаз.
Ничего не напоминает?
Пригоршня покачал головой, а я заметил:
Вроде на карту этой Зоны смахивает. Вернеена очертания Зоны на карте, она тоже овальная.
Правильно. А зрачок, значит Даже не знаю, на что он приходится.
Наш бравый десантник почесал в затылке:
И что этот глаз, блин, символизирует?
Да хрен их, леших, знает, что у них чего символизирует, откликнулся сталкер. Может, что через Зону Бог наблюдает за нами? Или Дьявол.
Типа Зонаего глаз?
Ну да. Не знаю, короче. Факт тот, что у редких убитых леших иногда находят вещи, которым у людей в Зоне вроде как неоткуда взяться. Непонятные такие вещи. Копье с металлическим наконечником я сам видел, причем металл был необычный по фактуре, по цветупо всему. А еще наконечник разведенный, с двумя такими жалами на конце, тонкими, как волос, но твердыми. Откуда это у нихникто не знает. Ладно, десантура, ствол проверил? Все, пошли.
Оставив тело лежать на земле, мы зашагали в прежнем направлении.
Непонятные вещи, повторил я задумчиво. Вот вроде той, что сейчас на тебе?
Вместо ответа Шустрый одернул полы куртки, которую застегнул на все пуговицы. Вещь эта и правда была необычнойфасон странный, сегментированные наплечники, рукава сильно сужаются к запястьям, нижний край идет крупным рубчиком. А материал протянув руку, я пощупал его на плече сталкера. Ведь кожа, точно, но на ощупь она как как бархатный шелк. Дурацкое сравнение, однако на ум ничего другого не приходит. Мягкая, нежнаяну точно шелк! Но бархатистая. Что за выделка такая? Плюспочему она пятнистая? И ведь это не краска, а, кажется, естественный цвет. Хотя последнее, конечно, не так уж удивительножирафы вон пятнистые, зебры всякие с леопардами. Только вот у них шерсть разную окраску имеет, а тутсама шкура.
И еще было что-то с этой курткой не так. Я прищурился, потом моргнул. Вроде она как-то изменилась с тех пор, как была надета на мертвеца, что-то в ней теперь иначе, но что именноне понять. Двигаясь позади Шустрого, я вглядывался в его спину до рези в глазах, но все никак не мог сообразить, в чем тут дело. Но ведь точно изменилось что-то! Это было мучительнокак если забыл хорошо знакомое слово, оно вертится на языке, кривишься, морщишь лоб, кусаешь губы и не можешь вспомнить.
Начало темнеть. Надолго стихшие выстрелы зазвучали опять, и тут из тумана выступило дерево с кривым, морщинистым стволом.
Пришли, объявил Шустрый довольно.
Пригоршня вздохнул с облегчением, ухмыльнулся, а я оставался серьезен и собран.
Дерево было явным мутантом. Оно казалось уродливым, почти пугающим, как в каком-нибудь фильме ужасов. Монстр рос на краю заброшенного поселка, с другой стороны которого и раздавались выстрелы.
Военсталы с анархистами сцепились, уверен, тихо сказал Шустрый. Тут недалеко главный лагерь анархистов в южной части Зоны, я туда, прежде чем вас встретить, и шел. Ладно, скоро совсем темно станет, пора копать
Он включил фонарик и присел на корточки у дерева. Достал из подсумка раскладную лопатку, но я забрал ее у сталкера со словами:
Сам выкопаю, пододвинься.
Хмыкнув, Шустрый так и сделал. Пригоршня навис над нами, жадно наблюдая за тем, как лопата вонзается в землю между двумя выступающими корнями.
А может, не здесь? спросил десантник. Может, с другой стороны копать надо? Или вон там, или там
Шустрый покачал головой:
А по-моему, правильно он копает. Если уж прятать что-то под деревомто как раз между этими корнями самое место.
Не найдем ничего тутначну там, пробормотал я, налегая на лопату.
Дело пошло быстро: Шустрый светил, Пригоршня охранял и снабжал нас ненужными советами, я пыхтел и копал. Вскоре выяснилось, что чутье не обмануло меня, лопата ударилась о твердое, и через пару минут в моих руках оказался продолговатый деревянный ящик.