Попасть в ставку к главнокомандующему у Яра до конца дня не получилось. Да он и не старался. Уточнил у Распорядителя основные приказы для его сотни, и на этом успокоился. Что-то ему не хотелось лезть в верха. Если потребуется, Владимир сам его позовёт. А пока
Сидя вечером у костра, Яр в который раз задумывался над одним простым вопросом: что он делает на этой войне? В принципе, от Отдела давно не поступало никаких указаний. Строгонов не упрашивал оставаться и помогать. Школа давно не вмешивается в его дела. Так какого, спрашивается, чёрта он полез в пекло? Что здесь хотел найти? Чем-то поживиться? Конечно, к добыче он руку приложит. Ну а дальше что?
Самое интересное, что подобные мысли были не свойственны Яру. После обучения в Школе Шепростана, наёмника ничего, кроме выгоды, преимущественно материальной, не волновало. Заказы, редкие задания Отдела, и, конечно, заслуженное вознаграждение. А теперь война, чуть не за освобождение, равенство и братство. Что за, чёрт возьми, такое?!
О чём задумался? спросила Оля. Девушка сидела рядом с костром и помешивала готовящуюся кашу в котелке.
О людях, отстранённо ляпнул Яр.
А что о нас думать? Животные и мрази, спокойно ответила девушка.
Резкие слова Оли заставили наёмника оторваться от мыслей.
С чего ты так решила?
Да по жизни, пожала плечами девушка. Жрём, гадим, размножаемся, убиваем друг друга. Как животные.
А мрази почему?
Потому что гадим и убиваем с чрезвычайным удовольствием, и стараемся прикрыть самые отвратительные дела великими целями, общим благом и волей богов, ответила девушка заготовленной фразой.
Занятно, пробурчал Яр и махнул рукой. Жрать готово?
Оля улыбнулась.
Почти. Немного осталось.
Лёжа ночью в палатке, Яр почему-то вспомнил свою первую любовь. Впервые за последние несколько лет его холодное сердце немного оттаяло. Он позволил себе слабость. Но обругал себя и со злостью повернулся на бок.
Мне холодно, проворковала Оля, лежащая рядом. Её нежный пальчик скользнул по мускулистой спине наёмника.
Выйди и попрыгай: согреешься, угрюмо буркнул Яр.
Чурбан! воскликнула девушка и тоже повернулась. На противоположный бок.
Сам не зная почему, Яр улыбнулся. И провалился в глубокий сон.
***
Убаюканный лёгким полётом драконицы, Даратас очнулся в самом конце пути: весь перелёт от Цитадели до Мёртвых земель он спокойно спал на спине Герды, уступив Ольвену возможность любоваться открывающемуся с высоты виду. Для пошатнувшегося здоровья мага требовался отдых. Но о нём оставалось только мечтать.
Герда всего за сутки добралась до места назначения.
С громким треском огромный дракон опустился среди мертвенно-спокойных скал. Чёрное небо над головой среди белого дня и безудержный рокот бушующей стихии не оставляли сомнений о месте посадки.
Ты что-то сломала, дорогая, пробормотал сонный Даратас. Очнувшись, он наложил на себя и Ольвена защиту от погодных явлений. Здешние ветры весьма опасны для здоровья.
В голове Даратаса появился образ большого скелета, принадлежавшего какому-то неизвестному магу созданию.
Да? Что-то не помню здесь таких гадов. Ольвен, слезаем! скомандовал Даратас, с трудом переваливаясь через правое крыло Герды. Лишний раз пользоваться магией чародей не стал, а спрыгивать оказалось высоко. Пришлось подсказать драконице, чтобы та немного наклонилась набок.
Старый я стал, пробурчал Даратас, поправляя складки новой белой мантии.
Вы выронили посох, мессир, сказал эльф, передав магу его оружие. Найденная в закромах Цитадели тёмно-зелёная палка с рубиновым набалдашником едва ли могла называться посохом. Но ничего другого у Бульвара не было. Маги и так ходили во всём вторичном и подлатанном.
Спасибо, друг. Ты, я вижу, в полном облачении. ответил Даратас и скривился. Его слова можно было принять за издевательство: замечательные мифриловые доспехи эльфа сгинули под завалами Башни. В арсеналах Цитадели на рост эльфа ничего не нашлось, кроме плохонькой кирасы и кольчужных накладок.
Для этого не пришлось сильно стараться, улыбнулся Ольвен, и оба путника рассмеялись.
Ладно. Нервные смешки отставить. Как я выгляжу? спросил Даратас.
Герда направила хозяину видения старого дряхлого старика, державшего на спине огромный мешок, наполненный всяким барахлом.
Отлично, мессир. Как истинный правитель, ответил Ольвен.
Ох, дорогой друг, ты никогда не умел врать. А вот некоторые, Даратас посмотрел в хитрющие глаза дышавшей рядом Герды, любят быть чрезмерно прямолинейными!
Драконица фыркнула в ответ.
Ну что, мой друг. Пора снова навестить мой народ и направить его к новой, лучшей жизни, отстранённо проговорил Даратас. Если я не ошибаюсь, вход в пещеры за тем холмом. Герда, будь добра, пристройся где-нибудь невдалеке от Мёртвых земель. Если что, я вызову тебя. А пока Нечего тут делать такой красавице.
Герда снова фыркнула, но подчинилась. Два раза взмахнув мощными крыльями, драконица взмыла в небо. Если бы не магическая защита, Даратас с эльфом улетели бы от мощных потоков воздуха, взбудораженных Гердой.
Путь ко входу в Подземное царство оказался нервным. Несмотря на магию, Даратас постоянно изучал местность поисковыми заклинаниями. Всё-таки его силы ещё не восстановились, а Мёртвые земли хранили в себе разные опасности.
Первая страшная находка ждала путников за холмом: противоположный склон был усеян белыми костями. Повсюду лежали обломки покорёженных доспехов, оружия, обрывки одежды. Гладкие черепа зияли чернотой пустых глазниц. С первого взгляда было ясно: останки принадлежали эльфам. Либо людям невысокого роста .
Даратас с глубоким вздохом присел рядом с одним из останков. Потрогав кости, с удивлением обнаружил, что они тёплые. Вне всяких сомнений, костяки принадлежали эльфам. Но что с ними случилось? Если эти несчастные погибли в день, когда Даратас покинул Царство, тела не успели бы разложиться до такого состояния. Следы зубов отсутствуютзначит, не обглодали.
Ты такое когда-нибудь видел? задумчиво спросил Даратас.
Нет, мессир. Магия? без тени эмоций ответил Ольвен.
В том-то и дело, что магии я не чувствую. Даратас поднялся. И вскинул наизготовку посох, активировав рубиновый набалдашник. Одно из поисковых заклинаний засекло чьё-то присутствие.
Вмиг оценивший ситуацию эльф, выхватил даги и сместился в сторону от мага, обходя возможную опасность с флангапосох Даратаса указывал в сторону неизвестного.
Склон каменного холма плавно переходил в гряду разбитых камней, складывавшихся в некоторое подобие лабиринта, прикрывавшего вход в Царство. Именно из этого лабиринта на мага и его верного стража двигалось нечто. По формамнебольшое.
Из-за большого валуна вышла невысокая фигура. На ней висели грязные серые тряпки, отдалённо напоминающие одежду. Голова неизвестного была опущена вниз, руки безвольно болтались. Короткие босые ноги с трудом перемещались по чёрному камню. Некогда пышные серебристые волосы больше напоминали серую паклю, а фиолетовая кожа полностью потеряла пигмент. Если бы не острые эльфийские уши, Даратас ни за что бы не признал в несчастном эльфа.
Маг собирался окликнуть незнакомца, когда тот неожиданно вскинул руки, задрав голову, и возникшее из неоткуда пламя окутало его тело. Не прошло и секунды, как на землю упали белые кости и остатки разодранной одежды.
Никакого воздействия магии Даратас не почувствовал.
В ужасе застыв на месте, маг растерялся, и не знал, что делать. Увиденное шло вразрез с доводами разума! Этого не могло быть!
Посмотрев на своего стража, Даратас обнаружил на его обычно бесстрастном лице полное недоумение.
Отойдя от шока, волшебник подошёл к останкам недавно живого существа и внимательно осмотрел. Никаких следов воздействия огня: белые кости и рваная одежда. И тепло, исходящее от скелета.
Странные вещи тут творятся. проговорил Даратас, когда Ольвен подошёл к нему.
Пойдёмте дальше, мессир? в голове принца слышалась тревога.
Переживаешь за соплеменников?
Страшное зло постигло мой народ, уверенно сказал эльф, нервно потирая эфесы даг.
Да, идём. Ответы мы найдём впереди.
Пройдя лабиринт, путники вышли ко входу в Подземное Царство. Следуя ритуалу, они остановились в ожидании стражи. Но и спустя значительное время, к ним никто не вышел.