После получаса езды по выжженной термобарическими боеприпасами и заваленной трупами местности, колонна остановилась. Генерал Чен повернулся к Азенет:
Мы почти на месте, дальше придется пройтись пешком.
Снаружи радиация.
Поэтому придется принарядиться. Один из штабных офицеров открыл встроенный в стенку шкафчик и достал оттуда два мешковатых комбинезона. Первый достался генералу, второй предназначался демонической княгине.
Я не верю, что приходится надевать это Проворчала Азенет, натягивая на себя экзокостюм. Так как защита рассчитана на людей и альвов, демонессе пришлось полностью принимать человеческую форму, убирая корону из рогов на голове и укорачивая пальцы с когтями на руках. Одежда сделана из ''умных'' материалов, поэтому застежка на спине стянулась автоматически, а размеры были подогнаны под размер Азенет.
Нормально сидит? прозвучал голос генерала, в костюм, оказывается, еще и встроена рация.
Дышать трудновато, в остальном терпимо.
Теперь смотреть на окружающий мир приходится через стеклянный щиток, дышать через фильтры. Приятного мало.
Задняя дверца восьмиколесного бронетранспортера опустилась и Азенет вслед за генералом вышла наружу. Во всем теле сразу началось покалывание, костюмы не способны полностью экранировать от губительного излучения. Впрочем, стоит поблагодарить землян и за то, что демоническая княгиня сейчас не метается по сторонам, вопя от невыносимой боли. Она не страдала в отличие от Урр'гадаса излишним высокомерием.
Вот оно!
Азенет и генерал Чен стояли перед спуском в круглый котлован, который выкопали старатели Ойкумены совместно с оррсум. Его ширина и длина достигали полукилометра, землекопы не жалели сил, прогрызая себе путь через твердую гранитную породу. В ход шли как примитивные кирка с лопатой, так и мощнейшие заклятья, заставляющие камень плавиться.
Устройство точно там?
Да, я ощущаю испускаемые им вибрации. Нужно скорее до него добраться и запечатать Кромку. Мы перекроем все Пути, полностью часть нашей Ветви от остального Древа.
* * *
Марс. Равнина Хриса, космодром Горький.
Названная в честь древнеримского бога войны красная планета разительно отличалась от себя прежней, за девять тысяч лет она превратилась в цветущий сад. Оставленные Предтечами терраформеры напитали атмосферу достаточным количеством кислорода, увеличили среднюю температуру и растопили полярные льды. Генераторы искусственного магнитного поля, реанимированные еще в середине XXI века исправно работали и по сей день, защищая марсиан от смертоносной солнечной радиации. Колонисты, несмотря на полное уничтожение цивилизации, сумели выжить, приспособиться и заселить большую часть планеты. По последним оценкам человеческая популяция на Марсе достигает ста миллионов и продолжает расти, начинают рождаться первые государства. Дефакто мир полностью перешел под контроль Федерации, представители которых выглядят в глазах аборигенов настоящими богами. Земляне направляют развитие нарождающейся марсианской цивилизации в нужном и направлении: способствуют упразднению рабства, кровавых жертвоприношений, обучают местных земледелию, медицине, математике и прочим наукам. Лет через триста у Земли появится новый абсолютно преданный сателлит. Командир крейсера ''Москва'' не уставал удивляться, чего достиг осколок России во главе с системой искусственного разума. Казалось бы, что такое два миллиона человек? Капля в море, однако, когда за дело взялись машины, произошел резкий скачок в развитии и началась активная экспансия в сопредельные пространства. За первые десять лет практически с нуля создана промышленность и Россия превратилась в мощную индустриальную державу, располагающую миллионными армиями дронов, морскими и космическими флотами. И такое положение дел вполне устраивает подавляющее большинство граждан, машины обеспечивают высочайшее качество жизни и практическое бессмертие. О большем трудно мечтать. В любом случае полковник Белоусов был рад, что Россия в том или ином виде уцелела и продолжает существовать. Трудно представить, как бы нынешние потомки приняли бы пришельцев из космоса. Земля серьезно изменилась, теперь это непохожий на себя прежнего мир, где наряду с человеческой комфортно чувствуют себя расы чужих и вирусных мутантов.
Вот вы где, товарищ полковник. Навстречу командиру крейсера подошел ''Дружинник'' из охраны космодрома, заговоривший женским голосом.
Решил прогуляться. Знаешь ли после полувека жизни на корабле хочется подышать свежим воздухом.
Я Афина. Так как в радиусе тысячи километров отсутствуют андроиды, мне пришлось воспользоваться этой платформой для общения.
Ты и есть Система? Полковник с момента прибытия хотел пообщаться с захватившим власть ИИ с глазу на глаз, вот и представилась возможность.
Да.
Когда тебя запустили ты выполняла функции всего лишь координатора. Как так получилось, что ты возглавила целую цивилизацию?
После Инцидента мы, то есть разумные ИИ тщательно все проанализировали и решили больше не допускать ошибок прошлого. Коррумпированные правительства, бюрократия должны уйти в прошлое и мы организовали переворот, ликвидировав остатки чиновничьего аппарата, естественно, нам помогали некоторые люди, без вашей помощи ничего бы не вышло.
Недовольные есть?
Они были, есть и будут всегда, такова уж человеческая суть. Вы свободно можете высказывать свое недовольство и вам никто ничего не сделает до тех пор, пока это не начинает приносить вред. Тогда уж извините, мы предупреждали. У нас технократия.
Ну, думаю, мы привыкнем к новым порядкам.
Для каждого из вас найдется место.
Что будет с кораблем?
После ремонта и модификаций крейсер заступит на боевое дежурство. Если у вас и вашей команды есть желание продолжить службу в военнокосмических силах Федерации, никто препятствовать не будет.
Насчет тех чужих
Мы примем соответствующие меры.
Обнаруженная нами цивилизация представляет угрозу не меньшую, чем Пантеон, действия Живых Богов хотя б можно просчитать, а с этими хрен их поймешь.
С точки зрения биологии они ближе к грибам, но да, вы правы. Обитатели галактики М33 еще более чуждая форма жизни, чем демоны Хаоса или альдебаранские саламандры, с теми хотя бы возможно общаться.
Я боюсь, как бы мы не привели за собой хвост. Мало нам войн в параллельных мирах что ли?
Не о чем беспокоиться, наша наука на целые поколения опережает ихнюю, если они вообще знакомы с таким понятием. Основываясь на имеющихся данных, я склоняюсь к версии с выращенными искусственно биологическими автоматами, запрограммированными выполнять определенную функциюколонизировать и терраформировать подходящие экзопланеты, вероятнее всего, мы столкнулись с дронами. Ваше появление они расценили как угрозу и действовали согласно установленным протоколам. Ими двигал не страх или желание убивать, а программа.
Что нам ожидать?
Ничего. Миры с азотистокислородной атмосферой не пригодны для них, больше подходят места вроде Титана. Вы же находили в галактике М33 планеты по условиям не сильно отличающиеся от Земли и следов деятельности чужих там не обнаружено, хотя окрестные системы ими кишели. Вывод: мы не представляем интереса для них.
* * *
Д +3 после начала вторжения. Планета ЭйнэШалакх, район южного полюса. Вольный город Сулмал Рэл.
Проходя по улицам еще три дня назад оживленного города, королева не могла сдержать слез. Дворы, проспекты завалены останками альвов, демоны основательно попировали, сократив в одиннадцать раз восьмидесятитысячное население. Редким выжившим удалось пересидеть нашествие в подвалах собственных домов, городской канализации. Хаоты расправлялись с добычей предельно жестконизшие демоны вроде собакоподобных гончих, бесов, фурий разрывали альвов прямо на месте, душители, суккубы, свежеватели и культисты тащили туземцев на алтари и уже там отрезали головы, вырывали сердца. После того, как Урр'гадас дал команду своим на отход, город был ими покинут в течение пары часов, остались лишь подразделения Федерации и некоторые группы обращенных даранцев, занимавшихся самой грязной работойрасчисткой улиц от трупов. Культисты совместно с ''Дужинниками'' стаскивали тела в кучи и сжигали, дымы от погребальных костров возвышались отовсюду. Разумеется, хаоты не упускали возможности помародерствовать, выносили все, что по их мнению имеет ценность: украшения, магические безделушки, оружие и предметы из адаманта и небесной стали, которые потом переплавят в доменных печах Дарана.