56
Дорогу к Медвежьей Голове охотники знали хорошо. Сама возвышенность и окружающие её территории были богаты разным зверемсюда ходили за лосем, барсуком и белкой. Но не это являлось главной особенностью данной местности. Охотники облюбовали эти места из-за того, что здесь не было болот. Протяженное плато, выдавленное тектоническими силами, чуть приподнималось над низиной, так богатой озерами и речушками. Здесь над макушками елей и сосен местами возвышались самые настоящие скалы, и почти у каждой имелось собственное имяЗаячьи Уши, Черный Рог, Демон. Здесь можно было двигаться в любом направлении напрямик, не рискуя угодить в трясину или заплутать.
Держись чуть северней, посоветовал Иван Геннадию. Тот по-прежнему считался главным в отряде, только вот сам он себя таковым уже не чувствовал. Это раздражало его и злило.
Так короче, буркнул Геннадий.
А северней будет быстрей, ответил Иван. И, выдержав паузу, добавил:
Но я не настаиваю
Через сотню шагов отряд повернул северней, обходя осыпающуюся каменистую гряду.
К Медвежьей Голове вышли со стороны голого уступалучшего места для наблюдения за округой было не сыскать. Иван, прячась за деревьями, долго приглядывался к нависающей над пропастью каменной плите. Наконец сказал неуверенно:
Похоже, никого там нет.
А если бы и был, что с того? пробурчал Геннадий. Мы же не сражаться идем.
Ну да, согласился с ним Иван.
Подъем на долгий покатый склон отнял почти час. Охотники не знали, где именно укрылись моряки, поэтому никуда не спешили, рассчитывая, что их обнаружат.
Так и вышло.
Стоять! окликнул их кто-то.
Охотники послушались, и из-за кривой лиственницы показался невысокий человек в пятнистой одежде.
Принесли? спросил он.
Да, ответил Геннадий, сделав полшага вперед, тем самым обозначая свое старшинство в команде.
Давайте сюда.
Иван вперед не лез. Напротив, он потихоньку отступал, поглядывая по сторонам. Увидел кучу сухой травы среди камнейскорей всего, там залег стрелок. Углядел ободранную кору на старой березенаверняка на сучьях, прячась за стволом, сидит еще один боец с автоматом или винтовкой.
Он подвинулся правей, заметил, что и Федька на месте не стоитпятится. Мысленно одобрил: молодец, понимает, что их всех, скучившихся, можно положить за секунду. Особенно если вон в тех кустиках еще один стрелок сидита он там, как пить дать, есть!..
Это весь Коктейль, что у нас был, сказал Геннадий, указывая на мешки с бочонками. Надеюсь, этого хватит?
Моряк оскалилсячто-то его рассмешило.
Хватит, сказал он и, повернувшись, помахал рукой. Из-за плотной стены сухого можжевельника тут же выбрались два бойца в такой же пятнистой одежде, подхватили мешки и словно бы растворились в зарослях.
Вы обещали вернуть наших людей, напомнил Геннадий. Ивану послышались в его голосе заискивающие нотки, и он недовольно поморщилсяне так надо разговаривать с наглыми чужаками!
Придется немного подождать, ответил моряк. Располагайтесь. Их скоро приведут.
Охотники, потоптавшись, неуверенно расселись. Иван держался в стороне, уже наметив для себя пару укрытиймало ли что! Федька поглядывал на него и к остальным тоже близко не подходил. Но, похоже, опасности он не чувствовал и потому излишне расслабился.
Встречающий моряк тоже напряженным не выглядел. Он предложил Геннадию какую-то белую палочку, свернутую из бумаги, и широко заулыбался, когда молодой охотник неуверенно сунул её в рот и стал жевать.
Это надо курить, сказал чужак и попытался объяснить жестами, как обращаться с подарком. Видя, что дикарь не понимает, он достал такую же палочку, помял её пальцами, закусил, поджег один конец крохотным огоньком прямо из пальцев и принялся пускать клубы вонючего дыма. Только тогда Иван понял, что это и есть те самые сигареты, о которых он то ли читал когда-то, то ли слышал.
А вы, наверное, мухоморами обходитесь, снисходительно сказал моряк.
Ожидание затянулось. Уже и Геннадий начал что-то подозревать. Успокаивало лишь то, что чужак в пятнистой одежде никуда не уходил. Ему, похоже, было интересно пообщаться с охотниками. Только они беседу не поддерживали, а на прямые вопросы отвечали скупо.
Когда послышались детские голоса, охотники выдохнули с облегчением, а вот Иван, напротив, насторожился. Перехватив взгляд Федьки, показал ему пальцем на кучу травы. Тот нахмурился, кивнулпонял, что сейчас очень удобный момент для провокации.
Нообошлось. Пленники вышли к охотникам. Они даже не были связаны. Кто-то из женщин, увидев знакомых, не выдержал и заплакал. Маленькие дети, тоже узнав встречающих, полезли обниматься, наперебой запросились домой.
Иван всё выглядывал, где же Тая. И Федька тянул шею.
Мы оставили у себя пять человек, громко объявил моряк, и Иван понял, что еще ничего не кончилось.
Мы отпустим их, как только убедимся, что вы принесли настоящий Коктейль. Это займет несколько дней. Но вы не должны беспокоиться. Если вы нас не обманули, то никто не пострадает. А сейчас отправляйтесь домой, уводите детей.
Иван ждал, что Геннадий начнет спорить, потребует привести остальных пленников. Но тот даже слова против не сказал, отступил, собирая детей, словно клуха цыплят.
Иван подскочил к нему, дернул за рукав, зашипел в ухо:
Что ты делаешь?! Они же нас обманули!
И что ты мне предлагаешь? шепотом ответил Геннадий. Драться? При детях? Чтобы они все тут остались?
Пусть женщины и дети уходят сами, дорогу они найдут. А мы вернемся.
Нет. Борис запретил.
Бориса здесь нет!
Вот именно!
Мы должны забрать остальных!
Мы даже не знаем, где они сейчас.
Где-то рядом. Там, откуда привели этих пленников.
Ты можешь ошибаться. Но даже если это и такчто ты предлагаешь? Напасть, отбить пленных силой?
Если понадобится!
Их больше. У них лучше оружие. И они знают, где мы живем.
Просто ты трус.
Нет. Просто ты не получил свою Таю Геннадий ухмыльнулся и добавил:
А твоя ли она, кстати?
Это замечание было лишним. Иван ударил Геннадия в живот. Тот захрипел, согнулся и упал на колени, хватая ртом воздух. Федька как-то незаметно оказался рядомпохоже, он всё слышал, и услышанное ему тоже не понравилось.
Без глупостей! заорал моряк. Если вы не уберетесь сейчас же, мы откроем огонь!
Из кучи травы высунулся ствол. С березы посыпались листья. В кустах кто-то завозился. И драка немедленно прекратилась.
Охотники, не понимая, что за конфликт случился между Иваном и Геннадием, заторопились, окружили детей и женщин, направили их вниз.
Спуск занял не меньше времени, чем подъем, женщины и дети замедляли группу. Иван, замыкающий колонну, всё ждал, что позади вот-вот раздастся стрельба. Умом он понимал, что чужакам нет смысла расстреливать уходящих в спины. Но спокойней ему не становилось. А вдруг у кого-то из женщин под ногой громко, словно выстрел, треснет ветка? Или кому-то из чужаков почудится что-то в зарослях?
Только внизу Иван смог перевести дыхание; и только тогда он понял, насколько же был напряжен: скулы ныли, на ладони остались отпечатки ногтей.
Дальше я сам по себе, объявил он. Вы идите домой. А я остаюсь.
Не дури, сказал Геннадий.
Я уже решил Иван не к нему обращался, а ко всем. Я пойду искать остальных.
Таю?
И её тоже.
Федька вскинул голову, шагнул к Ивану. Объявил:
Я с тобой.
И я! раздался голос из-за спин женщин.
И я!
Геннадий попытался как-то привлечь свой отряд к порядкуно это было уже бесполезно. Три человека, не считая Федьки, вызвались идти вместе с Иваном Рыбниковым. У каждого была какая-то связь с пропавшими заложниками: Антон Птицын приходился Зосимовым дальним родственником, Илко Тайбарей с малых лет дружил с Ниной Злыдиной, Кондрат Котов, во младенчестве оставшийся без родителей и близких родственников, воспитывался вместе с Шурой Бауриной и её сёстрами. Остальные в поход не рвались, но действия Ивана одобрили; поделились одеждой и патронами, еду и воду отдали.
Я тоже с вами! выступила вперед Маргарита Унгарова. Но Иван, внимательно её оглядев, будто всерьез решая, взять девушку с собой или нет, ответил: