Раздается смех. Ведь это чистая правда. Если в школе и есть идеальный ученик, то это именно Сара. И как минимум раз в неделю кто-нибудь обязательно интересуется, в чем же ее секрет.
Над ответом на этот вопрос я думала долго и упорно, но он оказался очень простым. Мой секретв том, что никаких секретов у меня нет.
Но, разумеется, это неправда. У Сары есть тайныглубокие и очень важные. Эти тайны весь ее род хранит уже тысячи и тысячи лет. И все то, за что ее любят, все ее высшие баллы и спортивные призыэто далеко не все ее достижения. Есть еще такое, чего никто из одноклассников и представить себе не может. Например, она может развести огонь на льду. Может выследить волка и убить его голыми руками. Может ходить по горячим углям. Может не спать целую неделю; может подстрелить оленя с расстояния в целую милю. Она владеет девятью языками; у нее пять паспортов. В школе ее считают королевой выпускников и лучшей девушкой Америки, но это только часть правды. На самом деле по боевой подготовке и смертоносной силе она не уступит ни одному солдату на земле.
Я именно такая, какой вы меня видите. Я счастливая и способная, потому что разрешаю себе быть счастливой. Я очень рано поняла: чем ты активнее, тем больше у тебя сил. И награда за учебуэто знание. А зрение открывается у того, кто держит глаза открытыми. И если ты сам не подпитываешь свою злобу, то и не будешь злым. Огорчения, разочарования и даже трагедии неизбежны, но это не значит, что счастья нет. Оно естьдля всех нас. Мой секретв том, что я решила стать таким человеком, каким мне хочется быть. И вы тоже можете быть, кем вам хочется. Вы можете осуществить все ваши желания, можете попасть, куда только душа пожелает. Все это ваше, берите. Будущее не предначертано, вы можете сделать его таким, каким захотите.
Ребята притихли. Все до единого.
Я сейчас смотрю на запад. Позади вас, за трибунами, растут дубы. А за нимиравнина, земля моих предков, хотя на самом деле она принадлежит всему человечеству. За равнинойгоры, а с гор течет вода. Вода бежит в море, а мореисточник жизни. У нас над головаминебо. Под ногамиземля. Всюдужизнь, а жизнь
Звуковой удар сверху прерывает ее речь. Все поворачиваются, вытягивают шеи. Синее небо над дубами взрезает сияющая полоса. Этот шрам, рассекающий небо, как будто не движется, но становится ярче и ярче. Все смотрят на него в ужасе. Кто-то ахает. Кто-то очень отчетливо произносит: «Что это?» И все продолжают смотреть, пока с заднего ряда не раздается первый вскрик, и тут прорывает всех собравшихся: как будто нажали на кнопку «Паника!». Стулья летят вверх тормашками, люди визжат в полном смятении. Сара хватает ртом воздух. Рука ее инстинктивно тянется к камню, висящему на шее. Он кажется тяжелым, как никогда. Он и вправду меняется с приближением этого астероида, метеора, кометыили что бы это ни было. Сара не может пошевелиться. Она просто стоит и смотрит, как эта полоса приближается к ней. А затем камень вдруг становится совсем легким. Сара чувствует, что он даже приподнимается в воздух под мантией. Наконец, он высвобождается из-под одежды и тянет в сторону неведомой погибели, надвигающейся с небес.
Так вот, значит, как это будет.
Вот как это ощущается.
Последняя Игра.
Крики ужаса сменяются ошеломленным молчанием.
И хотя Сара готовилась к этому всю свою жизнь, она думала, что этого не случится.
Точнее, надеялась. Оставалось 742.42898 дня. А потом она стала бы свободна.
Камень тянет за шею.
САРА!
Кто-то с силой дергает ее за руку Вся толпа, не отрываясь, смотрит на ужасный огненный шар. Внезапно стало слышно, как он летит, как разрывает воздух и бушует огнем.
Ну же! ДАВАЙ!
Это Кристофер. Красивый, сильный и нежный Кристофер.
Лицо у него раскраснелось от жара и тревоги, глаза слезятся, с губ летят брызги слюны. У подножия лестницы показались родители с братом.
Остается всего несколько секунд.
Или и того меньше.
Ясное небо темнеет, наливается чернотой. Огненный шар летит прямо на них. Жар ужасный. Звук просто парализует.
Все умрут.
В самый последний момент Кристофер прыгает со сцены, увлекая за собой Сару. Воздух наполняется запахами горящих волос, дерева, пластмассы. Камень тянет к метеору с ужасной силой, цепочка впивается в кожу.
Зажмурившись, Сара с Кристофером падают на траву.
Сара чувствует, что камень сорвался с цепочки. Он уже плывет наверх, к метеору, и в самый последний момент этот огромный огненный шар меняет траекторию, остановившись всего в какой-то тысяче футов от сцены и перескочив через нее, словно плоский камешек, пущенный «блинчиком» на озерную гладь. Все это происходит так быстро, что никто ничего не замечает, но, так или иначе, крошечный древний артефакт спасает всех.
Метеор перелетает через трибуны и падает за бетонным ограждением в четверти мили к востоку. Туда, где здание школы. Стоянка. Баскетбольные площадки. Теннисные корты.
Были. Больше их нет.
Метеор стер их с лица земли.
Тадам!
И все пропало.
Все эти родные и знакомые места, где Сара провела всю свою жизнь (ну, по крайней мере, обычную ее часть), исчезли в мгновение ока. Ничего не осталось. Началась новая глава, но только не та, на которую Сара надеялась. Ударная волна несет по полю пыль и тьму. Она распластывает людей по земле, чуть не выбивая дух, разрывая барабанные перепонки.
Почти ничего не видно. Воздух раскаленный, тяжелый от пыли и сажи, синий, коричневый и черный вперемешку. Кристофер все еще рядом с Сарой. Он держит ее. Закрывает своим телом. Когда их начинает забрасывать камнями, землей и еще кусками неизвестно чего размером с кулак, он прижимает ее к себе. Вокруг люди, некоторые ранены. Они кашляют. Плачут без остановки. Трясутся, не в силах унять дрожь. Дышать трудно. Очередная ударная волна вминает их в землю еще глубже. Сара едва жива. Время от времени копья света пронзают пыльную пелену. И снова с неба начинает что-то сыпаться, да так, что содрогается земля. Летят огромные куски бетона и стали, покореженные машины, мебель. И ничего не поделаешь, остается только ждать и молиться, что на тебя ничего не рухнет. Кристофер до боли крепко сжимает ее в объятиях. А Сара впивается ногтями ему в спину.
Проходит неизвестно сколько времени, и наконец воздух начинает прочищаться. Теперь уже слышны и менее громкие звуки. Люди воют от боли. Выкрикивают имена своих.
И ее имя тоже.
Это отец.
Сара! САРА!
Я тут! кричит девушка. Даже ей самой ее собственный голос кажется далеким, приглушенным. В ушах все еще звенит. Я тут! повторяет она.
Из пыльного облака показывается ее отец. Лицо его покрыто кровью и пеплом, но сквозь эту грязь светятся белки глаз, сверкающие и ясные. Он знает то же, что уже поняла и она. Последняя Игра.
Сара! Отец делает в их сторону неловкий шаг и падает на колени, обнимая обоих ребят. Все трое плачут навзрыд. Со всех сторон слышатся крики. Сара на мгновение открывает глаза и видит перед собой подругуошеломленную, ничего не понимающую, с головы до ног покрытую сажей. Рине оторвало левую руку чуть выше локтя: видны ошметки кожи, торчащий кусок кости, кровь. Мантию с нее сорвало, но шапочка почему-то уцелела на голове.
Рина! Рина! зовет Сара, но та не слышит и снова растворяется в облаке пыли. Сара понимает, что уже никогда не увидит свою лучшую подругу.
А где мама? шепчет она на ухо отцу.
Мы были вместе. Но теперь я не знаю.
Этот камень, это это
Я в курсе.
Сара? слышится мамин голос.
Мы тут! кричат все трое хором.
Она ползет к ним. Левая сторона ее головы осталась без волос. Лицо обгорело, хотя не слишком ужасно. Но она так рада, что нашла родных! И все же к радости примешивается что-то ещеи когда Сара шла на сцену, этого еще не было.
«Я что-то говорила, думает Сара. Речь на выпускном. И люди радовались. Они были счастливы».
Оло́ва, тихо произносит Саймон, подползая к жене. Где Тейт?
Оло́ва качает головой:
Не знаю.
Вдалеке слышится взрыв.
Чем чище становится воздух, тем лучше различимо кровавое месиво. Всюду трупы. Алопаям с Кристофером повезло. Вот оторванная голова. Нога. Туловище. Рядом на землю падает шапочка.
Сара, началось! Это оно. Все по-настоящему.
Это Тейт. Он идет к ним, раскинув руки. Одна сжата в кулак, а в другойкусок золотисто-зеленого камня величиной с грейпфрут с черными металлическими прожилками. Тейт на удивление чистый, будто все это его не коснулось. И улыбается, хотя рот полон крови. Тейт тоже когда-то был Игроком, но его время вышло. А теперь он чуть ли не рад за сестру, несмотря на то, что творится вокруг. Несмотря на смерть, разрушения, несмотря на то, что они знают, что приближается.