* * *
Забытый город, как и многие столицы мира, никогда не спал. Редкий часпосле хмурого рассвета улицы пустели, чтобы дать закрыть глаза тем, кто только бросил гудеть в многочисленных забегаловках и барах, чтобы дать возможность добраться до работы тем, кто не умел получать золото другими способами.
Другой час, «пересменка», как называл это Рик, наступал после закрытия заводов в Промышленном районе. Вереница побитых существованием рабочих плелась, едва переставляя ноги, на автобусные остановки. В это же время из своих берлог выбирались наемниките, кто побогаче, рассекали на своих «Мустангах», завезенных контрабандой из-за Стены, и порой задевали широким крылом зазевавшегося рабочего. С таким авариям привыкли все, даже пострадавшиерабочий не возмущаясь вставал и продолжал путь. Хотя разве мог кто-то осудить его за бранное слово, брошенное в спину обидчику?
Другие наемники, еще не заработавшие на свои колеса, или просто много пьющиеРик знал, здесь таких большинствопередвигались на автобусах. Расталкивая рабочих, они занимали удобные места около открытого окна и с улыбкой курили табак или марихуану. На требования водителя прекратить либо приподнимали полы рубашки, демонстрируя оружия, либо начинали кричать про отвратный запах старого бензина и испражнений, которые стали визитной карточкой общественного транспорта Забытого города.
В такое время Рик любил бесцельно пошататься по приграничной зоне между Промышленными жилым и рабочим районами, или бывать в Церковном секторе, где жилье было не в пример лучше, чем в его уже родном «Затопленном районе». Глядя на уютные двухэтажные коттеджи, выстроившиеся вокруг городской площади, Рик распивал бутылочку горячительного и думал о текущих заказах, искал способы заработать еще. Хотя все это не правдав душе Рик признавался, что он именно бесцельно шатался по городу, таким нехитрым образом отдыхал. Но попробуй объяснить даже самому себе, что продолжительная прогулка под проливным дождем может быть хорошим отдыхом.
Припарковавшись около здания со знакомой вывеской «Фортуната», Рик вышел из машины. Сощурился от яркого солнца, которое будто в шутку, поддразнивая, показалось между тяжелыми, налившимися синевой облаками. Огонь вырвался из зажигался, язычок пламени заставил край бумаги свернутьсяРик затянулся и открыл блокнот.
Перед каждым заданием, только приступая к поиску партнеров, он всегда закуривал и прикидывал нужное количество людей и их специальности. Рику нравились традиции и ритуалыи этот в том числе.
Но радость от сигареты была прервана жизнерадостным голосом:
Какие люди, без охраны, да так рано. Какими судьбами? спросил Юсуф.
Что-то ты сегодня веселый. Необычно, ответил Рик.
Рикард, ты же знаешь старого Юсуфа. Когда у него нет проблем, он веселый, когда естьон серьезный. А сейчас же еще утро, можно сказать, только открылсякакие могут быть проблемы. А вот почему ты, Рик, веселый, я никак понять не могу?
С чего бы мне грустить?
Ты вчера уехал ведь не один. А это была добыча тех парней. В общем, если ты пойдешь сейчас в барпридется тебе самому оттирать остатки кровососов. Серьезно, Рик, хватит уже портить мне черный ход. Я весь рассвет убил на то, чтобы убрать за тобой.
Прости, Юсуф. Нужно было срочно уезжать. Получу гонораррасплачусь.
Да не волнуйся ты так. Я в счет кровососов включил и уборку. Но ты все равно, заканчивай. Не нужны нам такие драки. В городе и так опасно, еще и ты устраиваешь.
Рик кивнул бармену и зашел в заведение. Из-за плотно зашторенных окон в баре все время было одно и тоже освящение, день не сменялся ночью. Искусственный желтоватый свет, правильная музыкаи время пропадало. Кажется, только одна кружкаа прошло больше часа. Ах да, было же не одна, а три кружки. Вот почему в карманах так подозрительно пусто.
Рик огляделся, осмотрел нескольких ранних посетителейопределился и подошел к трем мужчинам, коротавшим время за карточной игрой.
Мне нужны люди, вам нужна работа. Мы можем договоритьсяпроизнес Рик стандартную фразу приветствия наемником.
Мы знаем тебя, Рик. Нам не нужна от тебя работа, помедлив, ответил за всех коренастный парень в черном свитере.
Чем же я тебе так не нравлюсь? вспыхнул Рик.
Мне все равно, кто ты и что делаешь. Просто я не буду с тобой работать. И все. И никто не будет. Все знаютхочешь жить, не связывайся с Риком Донаваном.
Рик подошел к барной стойке, забрался на стул и попросил кружку. Несколько пар глаз хмуро рассматривали его спину.
Я, Юсуф, недоумеваю. Что здесь происходит? Сначала я звоню проверенным парням, и они наотрез отказываются со мной работать. Потом предлагаю дело малознакомым, но надежным людям, и слышу, что они все заняты. А теперь прихожу сюда, даю шанс подзаработать паре неудачников, а они рассказывают про какие-то слухи. Что, мать этот город, происходит?
А тебе не сказали? Прошел слухчто те, кто с тобой работают, всегда умирают. Авансы ты не платишьвот и сложи дважды два.
Я убиваю своих людей, чтобы не делиться добычей или не платить гонорар? Юсуф, что за бред? Кто здесь чего начитался, чтобы такое придумать.
Не скажу больше ничего, Рик. Я слух слышал, не поверил. Я знаю тех, кто работал с тобой, слышал отзывы.
Юсуф, кто-то погибал, да. Но без этого никак, все должны понимать. Я рискую наравне со всеми.
Никто не застрахован от смерти и от горя, Рик. Но, похоже, теперь ты работаешь один. В этом баре вряд ли ты найдешь ребят, даже если я за тебя поручусь. Да и в любом баре Забытого района тоже.
Юсуф, мне нужен взломщик. Хороший, смекалистый. Без него я ничего не сделаю.
Рик, ни в этом баре, ни в этом районе ты себе компаньона не найдешь. Слухи ходят, а ты знаешь городхорошо, если через пару недель все забудется. Мой тебе советработай один. Или отложи заказ, договорись.
Нет, Юсуф, не могу. Это слишком серьезные люди.
Бросив на стойку несколько монет, Рик развернулся на стуле и наткнулся на кровососа. Между их лицами было не больше пары сантиметров. Наемник отпрянул к стойке и схватился за кружку, готовый опустить ее на голову вампиру.
Я запомнил тебя, Рик, прошипел кровосос и сделал неслышный шаг вправо. Прислонился двумя руками к стойке, налег грудью и сощурился, улыбаясь.
Ты не слышишь меня, Рик. А я слышу. И могу подойти к тебя, задушить, проткнуть. Это чудесно, да, Рик?
Наемник поглядел на кружку, поставил ее на стойку и спрыгнул с высокого стула.
Юсуф! Выгнать это отребье из зала? Или пожалеем твой черный ход сегодня?
Не стоит, Рик. Мальчик зашел выпитьтак пусть выпивает. Зачем лишаешь денег бедного Юсуфа?
Рик хмыкнул и вышел из бара. Не заметив, как исказилось в гримасе лицо бармена.
* * *
Раймонд, поверенный главы Синдиката, плотнее затянул шарф, которым в два слоя замотал шею, и в очередной раз выругался. Как только могло прийти в голову назначить встречу ночью, в полуразрушенном торговом центре, в глубине Промышленного района. Место, где выжить смогли лишь крысы, величиной с небольшую собаку.
Перешагнув через очередной поваленный шкаф, Раймонд чертыхнулся. Света фонаря катастрофически не хватало. В ботинках хлюпалоповеренный несколько раз пропустил глубокую лужу и теперь тихо матерился, ожидая поход за новой парой обуви.
Жардин уже ждал на условленном месте. Высокий, под два метра, с гладко выбритой головой и ровным загаром, он ярким пятном выделялся на сером фоне сгоревших полок и витрин. Пойдя ближе, Раймонд подумалкак и обычно, встречаясь с главой Картелячто стоит начать заниматься спортом. Жизнь в джунгляха там Жардин проводил большую часть временипредполагала тяжелые физические нагрузки даже тем, у кого хватало денег на покупку предметов первой необходимости. Золота у Жардина было достаточно, но терять форму босс одной из трех крупнейших в городе преступных организаций не собирался.
Ежедневная пробежка, специальные упражнения, долгие прогулки на свежем воздухе, постоянное преодоление опасностей жизни в диких джунгляхвсе это закалило тело и дух самого молодого главы Картеля за всю историю существования организации.
Ты опять опоздал, Раймонд.