Клинок устроен таким образом, что безымянный палец владельца оказывается помехой. Его требуется отсечь.
Эцио оторопел. Перед его мысленным взором встали следующие картинки: дружеское расположение Альберти к его отцу, умело разыгрываемое гонфалоньером; лживые заверения Альберти после ареста отца, накануне суда; суд, казнь; его собственное положение преступника, на которого объявлена охота
Я готов, сказал Эцио и стиснул зубы.
Пожалуй, я лучше воспользуюсь топориком. Рана будет аккуратнее. Топорик лежал у Леонардо в ящике стола. Укладывайте палец così.
Эцио собрал все свое мужество в кулак. Леонардо поднял топорик. Аудиторе закрыл глаза. Лезвие просвистело в воздухе и с шумом вонзилось в дерево. Боли Эцио не почувствовал. Неужели, когда отсекают пальцы, совсем не больно?
Он открыл глаза. Топорик застыл в доске рядом с его пальцем.
Грязный подонок! Эцио был потрясен и взбешен жестокой, бессмысленной шуткой.
Леонардо поднял руки в примирительном жесте:
Успокойтесь, друг мой! Это была всего лишь шутка. Жестокая, согласен. Но я не мог удержаться. Хотел проверить вашу решимость. Однако я вас не обманул. В прошлом скрытые клинки действительно требовали от своих владельцев подобной жертвычто-то вроде обряда посвящения. Я сумел кое-что изменить в механизме, и потому вам незачем расставаться с безымянным пальцем. Взгляните! Лезвие выскальзывает на безопасном расстоянии от ваших пальцев. Еще я добавил откидной эфес. При выдвинутом лезвии он не будет лишним. Главное, помните: когда выталкиваете лезвие, держите пальцы вееромтогда ваш безымянный ему не помешает. Но я бы посоветовал вам надевать перчатки. Лезвие у этой старинной штучки очень острое.
Эцио был слишком изумлен, чтобы долго сердиться на Леонардо. И конечно же, он был очень благодарен этому удивительному человеку.
Уму непостижимо, повторял Аудиторе, то выдвигая, то убирая лезвие клинка.
Вскоре он мог делать это с закрытыми глазами.
Невероятно!
Согласен, подхватил Леонардо. Вы уверены, что у вас больше нет ни одной страницы?
Там, где я брал эту, других не было.
Если вдруг они вам где-то попадутся, пожалуйста, принесите их мне.
Даю вам честное слово. А сколько я должен за?..
Нисколько. Я имел удовольствие познакомиться с удивительным механизмом. Поэтому никаких
Их разговор был прерван громким стуком в дверь мастерской. Леонардо поспешно покинул свой кабинет.
Именем флорентийской гвардии приказываю: отворяйте! послышалось снаружи.
Сейчас открою! крикнул Леонардо и шепнул Эцио: Не выходите из кабинета.
Он открыл дверь и встал в проеме, загораживая вход в мастерскую.
Это вы будете Леонардо да Винчи? громко и грубо спросил стражник, явно привыкший вламываться в чужие дома.
Что вам угодно? поинтересовался Леонардо, выступая вперед и поневоле вынуждая незваного гостя отступить.
Я уполномочен задать вам несколько вопросов, объявил стражник.
Леонардо успел выйти из мастерской и обогнуть стражника. Тому не оставалось ничего другого, кроме как снова попятиться и встать спиной к проему.
В чем дело?
Согласно доносу, вы недавно якшались с заклятым врагом нашего города.
Кто, я? Якшался? Какая нелепость!
Когда вы в последний раз виделись или говорили с Эцио Аудиторе?
С кем?
Нечего тут кривляться передо мной, словно портовая шлюха! отбросив вежливость, закричал рассерженный стражник. Мы знаем: ты водил знакомство с той семьей. А мать этого щенка покупала твою мазню. Может, тебе освежить память?
Древком алебарды стражник ударил Леонардо в живот. Застонав от боли, художник скрючился и упал.
Ну что, теперь разговорчивее станешь? Стражник пнул его тяжелым сапогом. Терпеть не могу художников. Все вы охочи до мальчишечьих задов.
Пока длилась эта отвратительная сцена, Эцио сумел неслышно подобраться к двери и встать у стражника за спиной. Улица была пустаотличная возможность испытать новую игрушку. Молодой человек поднял руку. Лезвие клинка неслышно выскользнуло из паза. Вспомнив наставления Леонардо, Эцио растопырил пальцы и ударил стражника в шею. Заточенное лезвие было пугающе острымяремную вену оно перерезало без малейших усилий. Стражник умер раньше, чем его тело упало в уличную пыль.
Эцио помог Леонардо встать.
Ошеломленный художник пробормотал слова благодарности.
Я не хотел его убивать, но сами понимаете
Иногда жизнь не оставляет нам выбора. Впрочем, мне пора бы привыкнуть, вздохнул да Винчи.
Вы о чем?
Меня допрашивали по делу Сальтарелли.
Эцио вспомнил, как около месяца назад молодого натурщика Якопо Сальтарелли анонимно обвинили в мужеложстве, а Леонардо и еще троихв сводничестве. Дело развалилось за отсутствием доказательств, однако репутация самого натурщика и четверых его «покровителей» оказалась запятнанной.
Я сам не порицаю мужеложства. Кажется, немцы называют таких людей Florenzer. Художник грустно посмотрел на труп стражника. И тем не менее эта страсть здесь считается противозаконной, сухо продолжал он. За это штрафуют. А когда городом правят такие, как Альберти
Что нам делать с трупом?
Будем считать его жертвой несчастного случая, ответил Леонардо. Помогите втащить его в дом, пока никто не видит. Пусть полежит вместе с другими.
Несчастного случая? растерянно переспросил Эцио. С какими другими?
У меня есть глубокий погреб. Там довольно холодно. Трупы выдерживают неделю. Мне время от времени привозят из больницы бесхозные трупы. Разумеется, в неофициальном порядке. Я вскрываю их и изучаю внутренности. В научных целях. (Эцио с нескрываемым любопытством посмотрел на друга.) Я ведь вам говорил: мне хочется понять устройство всего.
Они втащили убитого стражника в мастерскую, где Аньоло и Инноченто взяли труп из их рук и поволокли по узкой каменной лесенке в погреб.
А вдруг начальство его хватится и пошлет других стражников узнать, почему он не вернулся?
Леонардо пожал плечами:
Я скажу, что ко мне никто не приходил. Он подмигнул. И потом, Эцио, у меня в городе есть весьма влиятельные друзья.
Завидую вашей уверенности, хмуро откликнулся молодой человек.
Только я вас попрошу нигде не упоминать о случившемся.
Конечно, я буду молчать. Спасибо вам, Леонардо. Вы мне очень помогли.
Мне было очень интересно повозиться с этой штучкой. И не забудьте В глазах художника вспыхнул голодный огонек. Если вы когда-нибудь найдете другие страницы Кодекса, пожалуйста, принесите их мне. Вдруг и там окажутся какие-нибудь удивительные чертежи!
Обещаю!
Эцио возвращался к дому Паолы в приподнятом настроении, что не мешало ему сохранять бдительность.
Увидев его, женщина облегченно вздохнула:
Я думала, вы вернетесь раньше.
Леонардо любит поговорить.
Надеюсь, он не ограничился одними разговорами?
Нет, конечно. Смотрите!
Эцио продемонстрировал Паоле действие скрытого клинка, церемонно взмахнув рукой. На его лице играла мальчишеская улыбка.
Впечатляет, лаконично ответила женщина.
Еще как! восхищенно подхватил молодой Аудиторе. Нужно лишь немного поупражняться, чтобы ненароком не оттяпать себе пальцы.
Лицо Паолы вновь сделалось серьезным.
Что я могу сказать вам, Эцио? Вы основательно подготовились. Я передала вам полезные навыки. Леонардо починил ваше диковинное оружие. Она вздохнула. Теперь у вас есть все необходимое для осуществления задуманного.
Да. Улыбка сползла с лица молодого человека. Вот только как мне подобраться к этому мессеру Альберти?
Паола задумалась.
Кстати, герцог Лоренцо вернулся. Он раздосадован самоуправством Альберти, и прежде всего казнями. Но не в его власти открыто обвинить гонфалоньера. Так что на помощь Медичи надеяться бесполезно Есть другая возможность. Завтра вечером маэстро Верроккьо будет показывать одну из своих последних работ. Местом выставки он избрал двор монастыря Санта-Кроче. Там соберется вся флорентийская знать, включая Альберти. Вам бы тоже не мешало взглянуть на шедевр Верроккьо.
Эцио узнал, что скульптор покажет бронзовую статую Давидабиблейского героя, с которым отождествляла себя Флоренция. Ей противостояли сразу два Голиафа: на югеРим, а на севережадные до чужих земель французские короли. Статую заказало семейство Медичи для палаццо Веккьо, куда ее собирались перенести сразу после выставки. Свою работу маэстро Верроккьо начал три или четыре года назад. Ходили слухи, что голову Давида он скопировал с головы своего тогдашнего учениканекоего Леонардо да Винчи. Флорентийская знать с нетерпением ждала открытия выставки, обсуждая, во что нарядиться для торжества. Но у молодого Аудиторе были заботы поважнее нарядов.