"Достаточно подло, но может сработать", - мысленно согласился оруженосец, потихоньку начиная понимать, к чему движется дело.
- Я устрою тебе встречу с Гунном. Завтра он будет на балу в честь именин моей внучатой племянницы. Приглашение на бал ты тоже получишь, - сообщила герцогиня.
- Тебе останется лишь завязать с ним беседу и как бы случайно обмолвиться о болезни упомянутой девушки.
Тут Кен не выдержал и мрачно усмехнулся. Теперь-то понятно для чего он им понадобился. Как там сказала Кристина? Для такой грязной работёнки он подойдёт лучше всех? Ничего не скажешь, лестная рекомендация!
"Причём моего согласия даже не спрашивают!" - раздражённо подумал он.
А старая герцогиня продолжила говорить, ни капли не заботясь о чувствах собеседника:
- Сам видишь, задание простенькое, а наградой за него вполне может стать рыцарская цепь, - пообещала она. - Главное держи язык за зубами...
"Заманчиво, ничего не скажешь. Да что уж там, это возможно единственный шанс стать рыцарем для бывшего оруженосца, такого как я, - прикинул Кен. - Но раз уж я теперь хольд, приставка "сэр" к имени мне не особо нужна. Гораздо приятней увидеть разочарование на твоей самодовольной роже, когда я скажу твёрдое нет!"
Однако его согласия по-прежнему никто не спрашивал. Более того, герцогиня отвела взгляд и больше ни разу не посмотрела в его сторону.
- Ладно, суть я изложила, остальное доскажешь сама, - обратилась она к Кристине. - Подготовь всё к завтрашнему вечеру. Можешь воспользоваться услугами моего портного. А сейчас идите.
На этом аудиенция у матери Лавайе закончилась. Кристина встала и, низко поклонившись старой герцогине, направилась к выходу, а Кену не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней. Он молча проводил девочку до её личных покоев и, лишь оставшись с малявкой наедине, дал волю своему гневу:
- Что это было? - потребовал объяснений он. - С чего ты взяла, что я стану копаться в вашем грязном белье?
- А разве не станешь? - спокойно поинтересовалась девочка. - Хотя бы из благодарности? Я как-никак избавила тебя от проклятья моего отца.
- Нет! Не стану, как раз собирался сказать тебе, что я ухожу, - раздражённо ответил Кен и, правда, повернулся к двери.
- Уходишь? Из-за того, что я назвала тебя тугодумом? - уточнила Кристина.
- Или обиделся, что не признала своим любовником? - усмехнулась она. - Но не могла же я допустить, чтоб та старая карга разнесла эту нелепую сплетню по всему городу!
Хотя говорила Кристина язвительным тоном, Кен всё равно почувствовал, что девочка пытается перед ним извиниться. Если подумать, она и вправду оказалась в безвыходной ситуации, ведь если б тогда Кристина не повела себя с ним грубо, сварливая старуха фрейлина скорей всего ославила бы её по полной программе. Едва Кен понял это, как вся его злоба куда-то испарилась.
- Я вовсе не хочу, чтоб твоё имя смешивали с грязью, - заверил хозяйку он.
- Но объясни, зачем вообще ты втянула меня в эту мерзкую историю? По-твоему у меня совсем нет чести? Или я похож на негодяя, способного оклеветать незнакомую женщину?
Задавая все эти вопросы, Кен снова распалился и вновь едва не перешёл на крик. А девочка наоборот стала очень спокойной и серьёзно, без тени насмешки произнесла:
- Просто дело крайне важное, а тебе я доверяю.
Кен уже успел привыкнуть, что разговор с Кристиной почти всегда скатывался к взаимным упрёкам. С чего вдруг она заговорила о доверии? Застигнутый врасплох её словами, он неожиданно смутился и пробормотал:
- Всё равно не понимаю, чего там такого важного. Подумаешь интрижка...
- Эта интрижка может навсегда рассорить герцога Лавайе и весь столичный двор, - заявила Кристина.
- Да полно тебе, - рассмеялся оруженосец. - Вы, девушки всегда придаете своим шашням слишком большое значение. Чтобы герцог поссорился с императором из-за какой-то юбки?
- Я не шучу и не преувеличиваю, - настаивала на своем девочка.
Но Кен по-прежнему скептически улыбался, и Кристина хочешь не хочешь, пустилась в дополнительные объяснения:
- Всё дело в том, что Тобиас Гунн соблазнил не кого-нибудь, а Инессу Лавайе, дочку герцога Ги Лавайе.
- Ну и что с того? - перебил оруженосец.
- Дослушай вначале, - рассердилась девочка и продолжила: - Видишь ли, герцог Ги испытывает к дочери не совсем отцовские чувства.
- Что значит: "не совсем отцовские"?, - не понял оруженосец.
Девочка замялась, явно не желая отвечать, но когда Кен вновь повернулся к двери, всё-таки сказала:
- Герцог Лавайе вожделеет свою дочь, - выпалила она.
- Мерзость, - прокомментировал Кен, однако Кристина не обратила на его реплику никакого внимания и принялась объяснять скороговоркой:
- Об этом почти никто не знает. Надо отдать должное герцогу, он пытается бороться со своими излишне пылкими чувствами, - сообщила девочка. - И вроде пока что справляется. По-крайней мере Инесса ни о чём таком даже не подозревает. Так что и ты не вздумай об этом где-нибудь сболтнуть, - строго предупредила она.
- Я ж не дурак, могла бы и не говорить, - огрызнулся оруженосец.
- Молодец, - похвалила Кристина и продолжила: - Естественно не всё так радужно как хотелось бы. Ги Лавайе, хотя и не прикасается к дочери, всё равно безумно ревнует её к остальным мужчинам. И вот, покидая Баон во главе объединенной армии, он оставляет своё сокровище на попечение нашей беспечной герцогине-матери. Что было дальше, ты уже слышал. И сможешь легко вообразить, что произойдёт, когда герцог Ги проведает об интрижке своей обожаемой дочурки.
- Ну, этому Тобиасу наверняка не поздоровится, - прикинул оруженосец и, вспомнив о предыдущих словах Кристины, сделал логический вывод: - Так что, Тобиас Гунн какая-то важная шишка при дворе императора?
- Ага, единственный племянник первого министра, - подтвердила Кристина.
- Герцог Ги непременно захочет получить его голову, а императорский двор на такое ни за что не согласится. Вот тебе и причина для конфликта.
Кен замолчал, обдумывая полученную информацию. Надо же из-за каких глупостей иногда начинаются войны.
- Ладно, допустим, ты права, - наконец, признал он. - Пусть, Лавайе действительно рассорится с императором. Тебе-то какое дело? Что за беда, если ещё один феодал переметнется на сторону мятежников?
- А ты когда-нибудь задумывался о причинах этого мятежа? - вместо ответа спросила Кристина. - Почему приграничные земли Акан одна за другой выходят из повиновения столице? И это в урожайные годы при сильном и, в общем-то, довольно справедливом императоре? Тебе не кажется всё это странным?
- Нет, дворяне всегда грызутся из-за власти, - равнодушно заметил Кен.
- В прежние времена они грызлись только между собой, - возразила девочка. - А теперь они все разом забыли старые распри и объединились в едином порыве против столичной власти. Поверь мне, всё это неспроста.
- Спроста или неспроста, какая разница? - отмахнулся Кен. - Сильные всегда обижают слабых. Богатые всегда обирают бедных. Войны были, есть и будут. Так на кой чёрт переживать об этом? Главное сохранить на плечах свою голову и не остаться с пустым карманом.
Это была очевидная истина, хорошо известная любому наёмнику, но вот Кристину она почему-то явно разозлила.
- Дурак! - раздражённо бросила она. - Не видишь дальше своего носа, да ещё и гордишься этим!
Поражённый её бурной реакцией, Кен удивлённо захлопал глазами. Нет, за проведённое вместе время он так и не научился понимать свою молодую госпожу.
- Нельзя же всю жизнь просто плыть по течению! - продолжила злиться Кристина. - В конце концов, свалишься в водопад и даже не заметишь!
- Ладно, угомонись. Не совсем понял эту твою аллегорию, но спорить не буду, иногда полезно докопаться до сути, - попробовал урезонить хозяйку Кен. - Что ты там говорила про мятежников, продолжай...
Девочка сердито сверкнула глазами, но, как ни странно, послушалась. Уже заметно спокойнее она пояснила:
- Существует истинная причина мятежа, некая тайная сила, вдохновившая дворян на борьбу с императорской властью. И эта сила глораны...
- Глораны? - удивился Кен. - Не может такого быть!
- Почему это? - язвительно поинтересовалась девочка.