- Я собственно не самой герцогиней интересуюсь, а состоящей при ней девушкой, - пояснил он. - Кристиной Вальде зовут. Не видал такую?
- Может и видал, кто ж её разберёт, - неопределённо ответил солдат. - На лице ведь у них не написано.
- А ты всё-таки вспомни, - вкрадчиво посоветовал Кен и мелодично позвенел лежащим в кошельке серебром. - Записочку к ней отнесёшь, в накладе не останешься.
От лёгкого намёка на возможное вознаграждение, глаза солдата алчно заблестели. Однако его слова разочаровали оруженосца:
- Письмо снести никак не смогу. Отлучаться не велено, - решительно отказался стражник. - Да и барышню вашу так просто не сыщешь. Ведь в доме их хоть отбавляй, фройлян одних две дюжины.
Кен приуныл, похоже, увидеться с дочерью сэра Алистера будет не так уж просто. Встреча откладывается на неопределённое время, а до тех пор снова придётся терпеть ночные кошмары.
- Так вы того, как другие господа, сами поищите, - посоветовал солдат, заметив уныние собеседника.
- Как же это? - не понял Кен.
- Да обыкновенно, - ответил стражник. - К фройлянам частенько ухажёры захаживают. Ежели господин благородный мы его пропускаем.
Благородство посетителей естественно определялось уплаченной мздой, это Кен понял без дополнительных объяснений.
- Ладно уж, поищу сам, - согласился оруженосец и положил в холодную ладонь часового пару серебряных монет.
- Пожалуйте вон в ту калиточку, - сразу же забормотал стражник. - Тока уговор: сержанту на глаза не попадаться. Обычно он почивает в это время, но ежели вдруг застукает, хлопот не оберешься.
С этими словами солдат угодливо распахнул маленькую калитку, притаившуюся сбоку от парадных ворот. Пройдя сквозь неё, Кен очутился на заснеженной алле, заканчивающейся широким приземистым зданием, выстроенным в форме буквы "П".
- Поаккуратней там и про сержанта не запамятуйте, - напутствовал оруженосца стражник, и хлопнул калиткой за его спиной.
Похоже, он считал свою роль полностью исполненной, видимо, приходившие до этого господа знали дальнейшую дорогу без всяких подсказок.
"Ладно, внутрь проник, уже хорошо. Но что же делать дальше?" - думал оруженосец, шагая вдоль по аллее.
Он продолжал теряться в сомнениях, когда вдруг увидал впереди двух женщин, вышедших из правого крыла здания. Женщины были одеты в грубые шерстяные платья и несли в руках большие плетёные корзины.
"Вот это удача! - мгновенно сообразил Кен. - Без сомнений это какие-нибудь горничные или прачки. А уж они-то всё знают о тутошних постояльцах".
Не теряя времени, он окликнул служанок и, убедившись, что его заметили, поспешил вперёд.
- Доброго дня, красавицы, - сказал Кен, подойдя ближе.
Подобный эпитет в отношении не слишком молодых и вовсе не симпатичных служанок был явным преувеличением и обе прыснули со смеху.
- И тебе доброго дня, красавец, - продолжая смеяться, ответила та, что была помоложе.
- Каюсь, что отвлекаю вас от важных дел, - начал с ходу оруженосец. - Но не могли бы вы подсказать, где мне найти Кристину Вальде. Молодую врачевательницу из свиты герцогини.
- Ужель приболел, красавец? - притворно посочувствовала младшая. - Или по амурному вопросу? - вновь развеселилась она.
- Гляди-ка, такой юнец, а всё туда же, - подхватила вторая.
"Ну просто дом терпимости какой-то, - раздражённо подумал оруженосец, но не стал отпираться. - Пусть себе думают что хотят".
- Так, где я смогу её увидеть? - повторил он.
Заметив нотку нетерпения в его голосе, младшая снова прыснула со смеху. Но её более взрослая подруга сжалилась над помрачневшим оруженосцем и ответила:
- А мы почём знаем? Некогда нам за барышнями следить. На кухне своих дел по горло!
"Так это кухарки, - сообразил Кен. - Но что-то они всё-таки должны знать. Ведь всякая прислуга обожает сплетни о своих хозяевах".
- Скажите хотя бы тут Кристина сейчас или нет! - взмолился оруженосец.
- Что, так прижало? - усмехнулась та, что постарше. - Ладно, уж помогу, чем смогу, - смилостивилась она и продолжила: - Мы эту твою Кристину знать не знаем, девок при герцогине много ходит, и меняются часто, всех не упомнишь. Зато подскажем, где нужно искать.
- Посмотри-ка сюда, - перебила вторая, кивнув головой на здание усадьбы.
- Справа у нас кухни и комнаты для прислуги. Там тебе делать нечего. По центру покои хозяйки и помещения стражи, туда тоже не суйся. А вот левое крыло выделено для проживания свиты. Твоя Кристина наверняка должна быть там.
- Спасибо огромное, - искренне поблагодарил Кен и поспешил распрощаться с не в меру смешливыми служанками.
- Эк побежал, видно совсем невтерпёж, - услышал он вслед колкое замечание, но останавливаться не стал и лишь прибавил шагу.
Вскоре Кен очутился в небольшом внутреннем дворике, зажатом между выступающими далеко вперед крыльями здания. Там перед ним возникло неожиданное затруднение. Помимо внушительного парадного крыльца во двор выходило ещё не менее десятка самых разнообразных дверей и три из них вели как раз в левое крыло.
"Какую же из них выбрать? Наудачу нельзя, так запросто можно вляпаться в неприятности. Лучше бы всё-таки у кого-то спросить", - подумал оруженосец и остановился, ожидая, когда в поле зрения появится кто-нибудь из слуг.
Ждать пришлось долго, Кен уже порядком замерз, когда, неподалеку наконец-то хлопнула дверь. Он торопливо обернулся на звук и увидал четыре грузные фигуры в кирасах и шишаках.
"Чёрт! Кажется, тот самый сержант, чтоб ему пусто было!" - засуетился оруженосец, заметив большой серебряный значок на шлеме переднего стражника.
Теперь уж стало не до сомнений, Кен приоткрыл ближайшую из дверей и быстро прошмыгнул внутрь. Он очутился в небольшой, жарко натопленной комнате с высоким потолком и красивыми светлыми окнами из шлифованного горного хрусталя. Судя по расставленным вдоль стен стеллажам с книгами, это была местная библиотека. Не самый плохой вариант.
"Фу, пронесло", - облегчённо выдохнул Кен и вдруг заметил, что комната не пуста.
У окна в массивном кресле с высокой деревянной спинкой сидела худенькая девочка лет 14-15. Чёрное платье, красивое бледное лицо с тёмными, как угли глазищами, длинные иссиня-чёрные волосы, подстриженные на лбу ровной чёлкой, всё это монохромное сочетание явственно напомнило Кену о призраках и русалках. По крайней мере, именно так их всегда изображали деревенские сказители. Кен даже моргнул пару раз, пытаясь прогнать наваждение и, не достигнув успеха, принялся бормотать охранную молитву. Однако девочка-привидение не исчезла, вместо этого она захлопнула лежащую на коленях книгу и, сердито взглянув на оруженосца, произнесла:
- Кто ты такой? Немедленно убирайся с женской половины!
Кен аж поперхнулся на полуслове и замер, всё ещё не веря, что видит пред собой живого человека.
- Ты что тупой? - раздражённо спросила девочка. - Убирайся или я позову стражу!
В этот самый момент на улице послышалась тяжелая солдатская поступь, сержант и остальные были прямо за дверью. Никак нельзя было позволить ей поднимать шум. Действуя по наитию, оруженосец шагнул к окну и крепко зажал девчонке рот.
- Не бойся! Я всё объясню, - смущённо прошептал он.
Но девочка, кажется, была не из пугливых. Секунду она внимательно смотрела на оруженосца прямо поверх его ладони, затем больно укусила за палец.
- Ай! - отдёрнул руку Кен и чертыхнулся.
- Вообще-то здесь женская половина и входить сюда без стука крайне невежливо! - странно успокоившись, произнесла черноглазая. - А грязно ругаться в присутствии девушки может только настоящий мерзавец.
- Я не мерзавец, - возразил Кен. - Просто вырвалось.
- Так кто ж ты такой? - уточнила девочка.
- Меня зовут Кен Абара, - представился Кен. - Разыскиваю здесь Кристину Вальде. Ты её случаем не знаешь? - поинтересовался он.
- Кристину Вальде? - удивлённо переспросила девочка. - А что тебе от неё нужно?
По тону вопроса было ясно, что черноглазая прекрасно знает о ком идет речь, однако не желает выдавать подругу незнакомому человеку с непонятными намерениями.
"Как же убедить её помочь?" - задумался оруженосец и произнес:
- Да есть тут одно дельце... Кстати, у меня к ней рекомендательное письмо. Может, отнесешь его? Получишь серебряный.