- Не может того быть! Не он это, - не поверил дед Волан. - Хватит попусту наговаривать!
- Молчи старик, если не знаешь, - вмешался в разговор Тинто. - Дамир твой ворвался к нам посреди ночи, говорит тех двоих, что с ним в одной избушке ночевали, кто-то зарезал. А сам при этом весь в крови перепачкан. Что нам ещё оставалось делать? Отпустить его?
Старик замолчал, поняв, что его слова не переубедят испуганных ополченцев. Затем, не сдержавшись, жалобно забормотал:
- Вы это того, не торопитесь, обмозгуйте всё как следует, - умолял он. - Не берите грех на душу! Пожалеете ведь.
- Не боись старик, - успокоил его Тинто. - Не тронем пока твоего родственничка. Верёвки эти простая предосторожность.
В этот самый момент на улицу вышел Кен. При бледном свете луны он разглядел четверых ополченцев. Стефан и дядя Хавьер стояли прямо у порога, а в нескольких шагах позади здоровяк Тинто придерживал за плечо связанного новичка.
- А Жан где? - вместо приветствия выпалил Стефан. - Неужто ещё спит?
- По нужде вышел, - ответил за оруженосца дед Волан. - Всю ночь животом мается, даже отвары мои не помогают.
- Ты разве не должен за ним приглядывать? - спросил у Кена дядя Хавьер.
- Проспал я, - смущённо пробормотал тот.
Возникла неловкая пауза, в течение которой Хавьер сверлил оруженосца недовольным взглядом.
- Отстань от паренька, - заступился за Кена старик. - Горячка у него только-только прошла, теперича ему покой надобен, - пояснил он. - Да и на кой ему глядеть, как друг нужду справляет?
- Ладно, ближе к делу, - вмещался в разговор Тинто. - Мы идём к домику рыцаря. Попробуем выяснить, что же там всё-таки произошло. Ты с нами? - спросил он оруженосца.
- Да, - ответил Кен. - Мне кажется, нам лучше держаться вместе.
- Тогда идём, - сказал Тинто и двинулся в направлении избушки Клода Д'Эфле.
Другие ополченцы пошли следом, оставив позади растерянного старика.
- Поосторожней там, - крикнул он им в спину. - И Дамира зазря не обижайте.
- Ага, - пообещал Стефан, - Если увидишь Жана, передай, что мы его ждём.
Идти было совсем не далеко, и вскоре вся компания приблизилась к ветхому домику, самовольно занятому рыцарем. Дверь его оказалась широко распахнутой, а позади неё царила непроглядная мгла. В общем-то, ничего необычного, но разыгравшееся воображение оруженосца придало этой картине зловещие оттенки. Желудок его заранее напрягся, ладони вспотели, несмотря на колючий ночной холод.
"Вот бы очутиться подальше отсюда! - с тоской подумал Кен, отчетливо припомнив трупы изувеченных крестьян. - Не хочу больше такого видеть!"
Тем временем Стефан достал огниво и запалил самодельный факел. Выставив его перед собой, словно меч, он решительно шагнул внутрь. Остальным, хочешь не хочешь, пришлось последовать за ним.
Комната, в которой они очутились, выглядела по-настоящему жутко - буквально всё в ней было залито кровью. Тёмно-бордовые пятна виднелись повсюду, на столе, на лавках, на печи. А в огромной кровавой луже, растекшейся по полу, осталось множество чьих-то следов. Однако тел или их останков нигде не наблюдалось.
- Во чёрт! Мерзость-то, какая! - ужаснулся дядя Хавьер.
- Да уж, - подтвердил Тинто, - Судя по количеству крови, обоих порешили в этой самой комнате.
Остальные подумали точно также, сомнений в том, что Клод Д'Эфле и Рутгер Кото уже мертвы теперь ни у кого не осталось.
- А ты, получается, нам врал! - прорычал Стефан, взглянув на побледневшего Сису.
- Нет! - ответил тот.
- И мы, по-твоему, должны поверить, что ты спокойно спал, пока убийца вытворял такое? - указав на кровавые пятна, поинтересовался Стефан.
- Он сам их зарезал! - истерично завопил дядя Хавьер. - И нас хотел прикончить!
- Нет! - испуганно крикнул Дамир. - Я видел убийцу, но я не убивал!
- И кто же тогда убийца? - язвительно спросил Стефан. - Может, просветишь нас?
Дамир смертельно побледнел, теперь он понял, что перепуганные ополченцы способны расправиться с ним немедленно.
- Я толком не разглядел, - пробормотал он. - И, кстати, я видел его не здесь, а на болотах, пока пытался сбежать из этой проклятой деревни!
- Сбежать? - перебил Хавьер. - Если совесть чиста, зачем тогда бежать? - продолжил нагнетать он.
- Эта деревня проклята! - громко заявил Дамир. - Я жил здесь раньше и знаю об этом. Поэтому-то, увидав первых покойников, я сразу решил убраться отсюда.
- Хватит городить чушь! - не унимался Хавьер. - Придумал какое-то проклятье, чтоб себя обелить, гад! Думаешь, мы поверим?
- Нет, он говорит правду, - заступился за новенького Жан.
Все вздрогнули от неожиданности, в пылу страстей никто не понял, когда он успел подойти.
- Старик все уши прожужжал мне этим проклятьем, - продолжил бывший стражник. - Кажись, лет пять назад какой-то мужик, из местных, рехнулся и точно также распускал людей на фарш. Правда его поймали и всё вроде успокоилось.
- До позапрошлой ночи, - воспользовавшись ситуацией, добавил Дамир.
- Убийцу я не разглядел, но я догадываюсь, кто бы это мог быть! - заявил он, и, изобразив уверенность, оглядел лица притихших ополченцев.
- И кто же? - спросил Стефан.
- Он! - указал на оруженосца Сису. - Это ж очевидно!
Услышав нелепое обвинение, Кен вздрогнул. Происходящее слишком напоминало его ночной кошмар. Проклятый новичок и наяву не давал покоя!
- Ах ты, сука! - заорал оруженосец и, сжав кулаки, шагнул к Сису. - Убью гадёныш!
- Постой! - остановил его Тинто. - Пускай доскажет.
Остальные согласно закивали головами, и Кен был вынужден им подчиниться.
- Вспомните, как он набросился на меня позавчера. Разве тот бред, что он тогда кричал, не показался вам странным? - напомнил Дамир и, убедившись, что зародил сомнения в душах ополченцев, пояснил: - Проклятье выбирает тех, кто послабее духом или переживает душевные терзанья. А этот сопляк недавно спёр чье-то золото и теперь мучается раскаянием. Мне это дед Волан сказал.
- Это правда? - спросил у оруженосца Тинто.
- Ну, типа того, - замялся Кен.
- Так это ты всех порешил? - испуганно пробормотал дядя Хавьер.
- Ты что совсем мозги пропил? - разозлился Кен. - Думай, о чём говоришь!
- А ты мне рот не затыкай! - зло прошипел Хавьер и, обратившись к остальным, заверещал: - Чего там спорить? Связать обоих и под замок, пущай посидят пока суд да дело!
- Верно! - поддержал Стефан. - А там уж разберёмся кто прав, кто виноват.
Почуяв опасность, Кен сделал шаг обратно к двери:
- Да вы что, с ума все посходили? - возмутился он. - Я не дам себя трогать!
- Держи его! - пронзительно заверещал дядя Хавьер и бросился к оруженосцу, намереваясь повалить его, но натолкнулся на кулак и с воем отшатнулся в сторону.
Его пример остудил остальных ополченцев, на миг они застыли в нерешительности.
"Пора тикать!" - понял Кен и, воспользовавшись заминкой, бросился к двери.
Возможно, он смог бы скрыться, если б не вовремя опомнившийся Стефан. Тот ловко подставил подножку, и навалился на упавшего оруженосца со спины. Кен завертелся на полу, пытаясь сбросить противника, но к Стефану на помощь подоспел Тинто, вдвоём они легко добились победы.
- Чёрт! Ловкий зараза, - пробормотал Стефан, пытаясь отдышаться.
- Мужики, а вы случаем не переборщили? - поинтересовался Жан, не принимавший участия в потасовке. - Я ручаюсь, что Кен лежал в горячке и никого не трогал.
- Ага, видали, как ты за ним приглядываешь! - перебил стражника дядя Хавьер.
- Дристал поди где-нибудь, пока он наших товарищей резал!
Тут Жан покраснел и осёкся. Затем, справившись с собой, он открыл рот, видимо, собираясь ответить, но его опередил Тинто:
- Я тоже не уверен в причастности Кена к убийствам, - заявил он. - Но коли есть такое подозрение, пусть лучше посидит под замком.
- Правильно! - поддержал Стефан. - Для всех так будет лучше, даже для него самого. Ведь за надежным запором сейчас куда как безопаснее.
С последним доводом Жан не мог не согласиться.
- Ладно, - сдался он. - Но никакого самосуда я не допущу!
- Там посмотрим, - пробормотал Хавьер себе под нос.
Глава 8. Бурная ночь
Посовещавшись, ополченцы поместили Кена и Дамира в одном из заброшенных домов на окраине деревни. Изначально они намеревались оставить там часового и сменять его по очереди, но никто не захотел стать первым, и после длительных пререканий было решено ограничиться только верёвками. Туго связав пленникам руки и ноги, ополченцы втолкнули их в сырую, пропахшую плесенью избушку и ушли, заперев за собой дверь. Выждав пару минут после их ухода, и убедившись, что за ним действительно никто не наблюдает, Кен попытался освободиться. Он несколько раз напрягал руки, пробуя порвать, или хотя бы растянуть свои путы, но в результате лишь разодрал до крови запястья. Тогда он подполз к сохранившемуся в комнате столу и, привалившись к нему спиной, начал энергично тереть верёвку об острую кромку деревянной ножки.