Исая поддакнул и открыл было рот, намереваясь добавить что-то от себя, но его опередил Стефан:
- Сейчас идти в Генцо слишком опасно! Ведь эта сука Д'Аржи, похоже, совсем сбрендил! - с жаром заявил он. - Такого гнусного волшебства на своих людях ещё никто не применял, и хрен его знает, что он ещё задумал с нами сделать.
- А про своё добро можешь уже забыть, - криво усмехнулся Тинто. - Герцог Лавайе наверняка окружил город. И уж поверь мне, твоих хрюшек сожрут задолго до конца этой осады.
Последнее было, несомненно, справедливо - обоим фермерам лучше было бы смириться с разорением. Однако Ворис не мог этого принять и, выслушав Тинто, не на шутку разъярился:
- И что тогда вы предлагаете? - брызгая слюной, закричал он. - Сидеть тут до скончания веков?
- Лично я предлагаю пойти в наёмники к Лавайе, - возразил Стефан. - А что? Отомстим барону за обиду и денег подзаработаем. Двойная выгода!
- Хорошо тебе рассуждать, когда за душой ни кола не двора, - скривился Тинто.
- А у меня в Генцо семья осталась. Мне-то что прикажешь делать?
Хавьер и оба крестьянина согласно закивали головами, им, как и Тинто, было что терять.
- Ну, допустим, попадёте вы в город. И что дальше? - продолжил настаивать Стефан. - Чем вы поможете родным? Забыли что ли, какие-ребята бьются на стороне Лавайе?
- Ага, ни магия их не берёт, ни сталь! - пробормотал дядя Хавьер.- Нечисть какая-то не иначе!
- Нет, это люди, - возразил Кен. - Наёмники, известные под именем "когорты печали", - пояснил он.
- Как-как? - хором переспросили остальные.
- Когорта печали, - повторил оруженосец. - Они назвались когортой, потому что их всего три сотни, как и в любой когорте императорской армии.
- А причём тут печаль? - удивился дядя Хавьер.
- Сам не знаю, - ответил Кен. - Возможно, это как-то связано с их флагом.
- С тем, где плачущий череп на черном фоне? - уточнил Стефан. - Мы с Тинто как раз напротив знаменосца оказались. Эх, и здоровенный мужик!
- Это наверно сам хольд Асарад, их лидер, - пояснил оруженосец. - А его флаг на самом деле амулет силы, при помощи которого он и создал тот проклятый пузырь.
- Знал бы раньше, всунул бы ему копьё под ребро! - заявил Стефан Рицо.
- Молчал бы уж! Всунул пару раз и думаешь теперь крутой? - усмехнулся Тинто.
- Скажи спасибо, что копьё твоё ещё не оторвали!
Стефан покраснел и метнул на кузнеца испепеляющий взгляд. Стихнувшая было ссора, грозила разразиться с новой силой, но тут в комнату вошли ещё двое бывших ополченцев и разрядили своим появлением накалившуюся обстановку.
- Обед прибыл! - весело крикнул с порога Жан, тот самый городской стражник, давешний знакомый Кена.
Следом за ним появился Рутгер Кото владелец мелкой мясной лавки на окраине Генцо. Оба держали в руках пучки длинных, очищенных от коры веток с насаженными кусочками сырого мяса.
- Опять змеи, - недовольно пробурчал Ворис.
- А чем тебе змеи не угодили? - поинтересовался Жан. - Они ж на вкус почти как курица.
- Да не люблю я этих тварей, - ответил фермер. - Мерзкие они и вредные.
- Ладно, специально для тебя в следующий раз наловлю лягушек, - пообещал Жан.
- Нет уж спасибо, не надо такого счастья, - отказался Ворис.
- Тебе я гляжу, не угодишь, - усмехнулся Рутгер. - Были у меня такие покупатели. Я им нарублю самые лучшие куски, края или шейку, а они всё равно морду воротят. Видите ли, кости слишком большие или жиру много.
С этими словами он уселся к костру и принялся втыкать вокруг него ветки с насаженным змеиным мясом. Вскоре по комнате пополз приятный аромат жаркого.
- Хорошо хоть ползучих гадов здесь предостаточно, - сказал Стефан и попробовал на вкус получившееся блюдо. - А не то с голодухи бы померли.
- Ещё бы хлеба хоть кусочек! - размечтался Тинто.
- И хоть стаканчик винца, - добавил дядюшка Хавьер. - Или на худой конец пивка.
Ему никто не ответил - крестьяне все ещё хмурились после давешней перепалки, а все остальные сосредоточенно жевали, думая о чём-то своем. Следуя их примеру, Кен тоже взял порцию жаркого и с трудом заставил себя откусить. Не то чтобы он брезговал змеиным мясом, просто без соли и приправ оно казалось совершенно безвкусным.
- Чего такой мрачный? - спросил оруженосца, сидящий рядом Жан. - Опять кошмар приснился?
- Ага, - не вдаваясь в подробности, ответил Кен.
- Да уж, не стоило шутить с проклятьем покойного, - задумчиво произнес стражник.
- Думаешь, это оно? - с сомнением спросил оруженосец.
- А что ж ещё? - удивился Жан. - Сам же говорил, что снится тот старый рыцарь и всячески тебя донимает.
"Если причиной кошмаров и вправду стало проклятье, нужно поскорее раздобыть денег и вернуть их дочке хозяина, - вяло подумал оруженосец. - Только где ж их взять? Сто золотых это целое состояние".
Чтоб заработать такую кучу денег обычному наёмнику потребовалось бы лет десять, да и то если откладывать каждую монетку. С учётом постоянной бессонницы этот вариант точно не подходил, а ничего другого Кен делать просто не умел.
- Надо ж было додуматься сыграть с шулером и спустить за раз целую сотню червонцев! - подлил масла в огонь словоохотливый стражник.
"Надо ж было додуматься и рассказать обо всём тебе!" - тяжело вздохнул оруженосец, уже не раз пожалевший о своей болтливости.
- Слушай, а что бы ты сделал с золотом, если б всё-таки выиграл? - вдруг поинтересовался Жан.
Но Кен не собирался больше с ним откровенничать.
- Сам не знаю, - пробормотал он и принялся усердно пережёвывать очередной кусок змеиного жаркого.
- А я вот точно знаю, как поступил бы в твоей ситуации, - заявил Жан.
- И как же? - вяло поинтересовался оруженосец.
Стражник на секунду умолк, приводя в порядок мысли, а затем начал излагать на удивление разумный план:
- Для начала я бы отправился к банкирам, - сообщил он. - Негоже таскать с собой гору золотых монет, лучше купить именной вексель. Не всякий грабитель знает, что это такое, да и спрятать его на себе гораздо легче.
"Мне это в голову не пришло, - удивился Кен. - Я бы так и таскал деньги в поясе хозяина".
- А после я б поехал к дочке того рыцаря, - продолжил Жан. - И если б она оказалась красоткой, женился б на ней, прежде чем сообщить о наследстве.
"Весьма умно, хотя и довольно подло", - усмехнулся Кен и, поневоле увлекшись, спросил:
- А если б она оказалась уродиной или замужней дамой?
- Тогда б я рассказал ей слёзную историю, о том, как долгие годы поддерживал её отца, как спасал его от верной смерти и как помогал ему зарабатывать оставленное ей наследство, - ухмыльнулся стражник. - Затем, поплакался бы о своей тяжёлой судьбе, о несправедливости завещания и, бьюсь об заклад, уговорил бы её отдать мне хотя бы половину этих денег.
"Да уж, хитрости ему не занимать, - признал оруженосец. - Тот ещё проныра!"
- На самом деле даже пятидесяти червонцев хватило бы, чтобы зажить достойно, - откровенно пояснил стражник. - Надо только знать, куда их вложить.
- И куда же? - уточнил Кен.
- А вот это я расскажу тебе только за пятьдесят карадо, - засмеялся Жан. - Есть у меня несколько задумок на этот счёт.
Поскольку денег у Кена всё равно не было, задумки стражника его не слишком-то интересовали.
- С такими грабительскими расценками, оставь свои идеи при себе, - вяло улыбнулся он. - Лучше скажи, что ты имел в виду, говоря "зажить достойно"?
- Свой дом на своей земле. Желательно поближе к столице, где нет этих бестолковых дворянских междоусобиц, - ответил Жан. - А в доме двух-трёх красивых молодых служанок, сам знаешь для чего.
"Я б тоже от такого не отказался, - вздохнул про себя оруженосец. - Правда, прежде чем твердо осесть на одном месте всё-таки хочется получить рыцарскую цепь. Сэр Кен Абара, неплохо звучит!"
Тут он ещё раз вздохнул, вспомнив, что со смертью хозяина формально перестал быть оруженосцем и практически утратил шансы на приобретение рыцарского титула. От этой мысли его аппетит совсем пропал.
- Я больше не буду. Кто-нибудь хочет? - спросил он, указав на свою недоеденную порцию.
- Не, я сам обожрался, - заявил Жан.
- Ага, - подтвердил Хавьер. - Много наготовили.
Один за другим все остальные тоже отказались.