При этих словах, хольд повернулся к герцогу Лавайе и вопросительно посмотрел ему в лицо. Наступил ключевой момент, в котором принималось окончательное решение.
- Ладно, давайте попробуем ещё раз, - нехотя пробормотал герцог. - Начинайте по готовности.
***
После панического бегства нападавших, для фаланги ополченцев вновь наступила долгожданная передышка, а Кен наконец-то получил удобную возможность оглядеться. Он посмотрел направо затем налево, повсюду его глазам предстало печальное зрелище: сотни измождённых, перепачканных кровью людей посреди груды тел павших товарищей. С начала сражения фаланга сократилось почти вдвое, теперь вместо пяти рядов в ней осталось от силы три. Однако дисциплина, рождённая магией глорана, по-прежнему никуда не делась, именно благодаря ней, ополченцы оставались внешне спокойны и молча готовились к отражению следующей атаки.
Тем временем дождь прекратился и сменился густым туманом, скрывшим от взгляда подножье холма. В пределах видимости, не осталось ничего живого, лишь трупы нескольких тысяч врагов, намертво вмёрзшие в красный от крови лёд. Так продолжалось довольно долго, пока сквозь дымку тумана не показались размытые силуэты шагающих плотным строем пехотинцев.
"Следующая волна, - мрачно подумал Кен. - Надеюсь последняя, иначе мы точно не выдержим".
Спустя несколько томительных минут противник вошёл в зону обстрела и в бой опять вступили лучники Д'Аржи. Тучи стрел снова понеслись к цели, осыпав ряды нападавших смертоносным дождём. Однако никто из врагов не упал, шеренга закованных в тяжёлую броню копейщиков продолжала уверенно приближаться, твёрдо ступая по скользкому льду.
"Почему стрелы их не берут? - удивился Кен. - Они даже щитов не поднимают, так в чём же дело?"
Вскоре всё прояснилось - причиной снова стала магия, на этот раз защитная. Присмотревшись внимательнее, Кен разглядел, что вражеский отряд скрывается под огромным куполом, созданным из сгустившегося в желеобразную массу тумана. Эта почти невидимая глазу преграда, оказалась на поверку довольно плотной, и было странно наблюдать, как воткнувшиеся в неё стрелы теряют скорость и словно невесомые пёрышки плавно опускаются на землю.
"Где-то я о таком уже слышал, - подумал Кен. - Вот только где?"
Затем его осенило. Он ещё раз оглядел строй нападавших и нашёл то, что искал - чёрное квадратное знамя с изображением рыдающего черепа.
"Как я и думал! Когорта печали", - припомнил Кен название отряда наёмников, прославляемого бардами и менестрелями всей империи.
В этот самый момент в "когорту печали" ударили молнии. Вспышки следовали одна за другой, а в ушах снова загрохотал гром. Что ни говори, а эта магическая атака выглядела устрашающе, однако результат совсем не впечатлил - хотя во вражеском строю и появились отдельные бреши, погибших противников можно было пересчитать по пальцам.
"Что не так с этими ребятами? - пуще прежнего удивился Кен. - Похоже, молнии их не берут. Неужто и с магией холода они справятся?"
Вскоре его опасения подтвердились, мороз тоже не сумел остановить "когорту печали" хотя непосредственной заслуги наёмников в этом не было. Тут отличились волшебники Лавайе. Воспользовавшись инертностью ледяных атак, они смогли предугадать и нейтрализовать их. Стоило где-нибудь понизиться температуре, как в этом месте тут же загоралось магическое пламя. Безвредное для человека, оно, тем не менее, эффективно согревало воздух. Одним словом, чародеи Д'Аржи на этот раз потерпели безоговорочное поражение.
"Значит, надо наподдать им в ближнем бою!" - решил оруженосец и твёрже сжал древко своего копья.
Однако честной рукопашной не получилось, решающее слово и здесь осталось за магией. Как только армии сблизились, фаланга Д'Аржи попала в вязкую стенку купола, окружающего "когорту печали" по периметру. Ополченцам стало трудно дышать и трудно двигаться, словно они нырнули в воду, а их враги, оставаясь внутри ограниченного куполом пузыря, чувствовали себя превосходно. Они привычно тыкали остриями копий в желеобразную стенку купола, едва ли не каждым ударом настигая барахтающихся в ней ополченцев.
"Будто рыбалка при помощи остроги, - пришло на ум оруженосцу подходящее сравнение.- Они рыбаки, а мы рыба!"
Сражение действительно скорее напоминало бойню. Если к началу стычки ополченцы превосходили врага числом, то спустя всего пять минут ситуация кардинально изменилась. К этому времени весь первый ряд фаланги успел погибнуть, в том числе и паренёк, стоявший прямо перед Кеном. Теперь оруженосец сам оказался впереди и встретился лицом к лицу с закованным в броню наёмником из "когорты печали".
"Хотя бы одного я должен прикончить!" - твёрдо решил Кен.
Прицелившись в сетчатое забрало шлема, он попытался ткнуть туда копьём, но в окружающей вязкой массе резкие движенья были невозможны, удар вышел плавным и слабым, наёмник без труда блокировал его, и сам кольнул в ответ. Лишь по чистому везенью он промахнулся.
"Чёрт! Так я и пяти минут не протяну, - сообразил Кен. - Хрен с ним, с этим ублюдком! Главное выжить!"
С этого момента оруженосец напрочь забыл об атаке и, вжавшись в свой щит, как мог, отбивал удары противника.
Возможно, он протянул бы ещё минут пять или даже десять, но как и все остальные, несомненно, погиб бы если б не случилось кое-что непредвиденное. Всё началось с ощущения потери. Сердце оруженосца сдавило так, будто б он только что узнал о смерти самого дорогого для него человека. Кен растерянно захлопал ресницами, не понимая, что с ним творится, и тут он внезапно услышал чей-то пронзительный крик:
- Командира убили! - истошно орал один из ополченцев. - Последний хозяин погиб!
От этого безумного вопля все чувства Кена словно взбесились. Страх, отчаянье, злоба - эмоции, сдерживаемые магией глорана, ворвались в его сердце и на время затмили разум. Не помня себя, Кен побежал. За ним, кажется, гнались. Он падал, вставал, снова падал и опять вставал, но всё происходило в каком-то диком забытье, напоминавшем жуткий ночной кошмар.
Глава 6. Трясина
Кен снова сидел за игральным столом напротив косоглазого шулера. Также как и в прошлый раз, вокруг них собралась целая толпа и где-то в ней скрывались мошенники, сообщающие своему подельнику каждую выпавшую Кену комбинацию.
"Чёрт! Нужно отыграться, - лихорадочно соображал Кен. - Я просто обязан вернуть золото сэра Алистера!"
Однако сделать это было не так-то просто. Ведь он играл без волшебного амулета и полагался лишь на свою удачу, которая, похоже, от него окончательно отвернулась. Оруженосец проигрывал уже пятый кон подряд.
"Монет почти не осталось, - прикинул Кен. - Так у меня не будет шансов. Надо срочно придумать что-то другое!"
А косоглазый шулер мерзко улыбался, глядя на покрывшегося холодным потом оруженосца. Теперь он даже не пытался скрывать, что играет не честно. Бросая первым, он не блефовал и повышал ставку только при самом хорошем для себя раскладе, а зная выпавшие Кену комбинации, выигрывал и тогда, когда первым бросал кости оруженосец.
"Сделаю также, - решил Кен. - Стану повышать, только если выпадет больше девяти очков. А на бросках соперника буду пасовать".
Эта стратегия дала некоторый результат, за последующие минуты никто из игроков ни разу не принял повышения ставки противником. По сути, теперь разыгрывался только стартовый взнос ценой в один карадо, а вся игра свелась к примитивной формуле - выиграет тот, кто чаще выбрасывает хорошие комбинации. С этим у Кена дела обстояли тоже неважно. Он медленно, монету за монетой, продолжал терять свое золото.
"А что если играть вслепую? - прикинул Кен. - Если я не буду знать выпавшие мне очки, то и шулер останется в неведении. Так можно снова попытаться блефовать".
Решив попробовать, Кен хлопнул стаканчиком об стол и, не посмотрев выпавшей комбинации, заявил:
- Повышаю на десять золотых!
Шулер явно не ожидал от него такой смелости и заметно занервничал. Он долго молчал, взвешивая за и против, затем кивнул:
- Принимаю!
Трясущимися руками Кен поднял стаканчик, показав окружающим выпавшие очки.
"Пять-четыре, - облегченно выдохнул он. - Не так уж плохо, посмотрим, что сможет выбросить косоглазый".