В это время позвали к столу, и хиханьки закончились.
Наелась я от пуза. Такое ощущение, что организм пытается набрать сил на год вперед. Вроде бы уже не лезет, а хочется. Тем более, все такое вкусное.
Прошел час или чуть больше. Стали возвращаться разведчики. И все докладывали, что темных нет и в помине. Но Рогнер дождался, пока вернулся последний... с таким же донесением.
- Понятно. Кнауф понял, что вы вырвались из его окружения, и снял оцепление. Все, заканчиваем наедаться. Отец ждет.
Мы четверо вышли из-за стола. Пытался подняться и начальник заставы. Но Рогнер махнул ему, типа: Сиди, мы сами.
Увидев, что поднялся их начальник, к коням потянулись члены отряда Рогнера.
- Ничего себе, дисциплинка, - подумалось мне.
Через десять минут отряд был готов к выходу. Часовые открыли ворота, и мы, махнув на прощание остающимся, выехали за пределы заставы.
Судя по местности, мы возвращались не в резиденцию, а в столицу. Отряд не спешил, кони шли рысью. К вечеру были в столице. Рогнер отправил отряд в казармы, а мы вчетвером поехали ко дворцу Правителя.
На пороге дома стояла леди Хейлиг. Увидев всех сыновей, заволновалась, сошла с крыльца и пошла навстречу. Подъехав к ней, парни соскочили с коней и подошли к матери. Леди Хейлиг обняла всех, в том числе, и Гамбалу. Потом отстранилась
- Отец ждет вас.
Ну, мы и пошли. Лорд Хейлиг находился в кабинете. Когда мы вошли, он отложил бумаги, и внимательно посмотрел. Потом указал на кресла
- Рассаживайтесь. И жду вашего доклада.
Ил и Гамбала по очереди рассказали все, что знали о поездке на Чудное озеро. Гамбала не забыл вспомнить и о бане, чем вызвал наши смешки. Закончили ребята описанием ритуала кровного братства. В том числе, и Рогнера.
- Значит, теперь вы кровные братья?
- Да, отец.
- И, как братья, вы знаете законы наследования престола?
- Да, отец.
- Что ж, меня это радует. Есть еще что сказать?
Гамбала было заикнулся о своей невероятной точности при стычке с темными. Но Правитель отмахнулся:
- Илфинор, пора бы ввести Гамабалу в курс дела. В смысле, пояснить ему, да и Рогнеру, чем ты занимаешься в Школе.
- Хорошо, отец.
- Вот и иди, объясняй. Да и вы идите,- махнул Правитель остальным. - Мне нужно поговорить с Диной. Наедине.
Парни понимающе кивнули и вышли.
- Ну, как поездка? Удалось добыть то, ради чего была задумана эта экспедиция?
Я была в легком замешательстве: о чем можно говорить, а о чем нет? Решила, что о доспехах богини буду молчать.
- Знаете, милорд, вода озера весьма интересна на вкус... особенно, когда ею дышишь.
- Ты дышала водой? - и я поняла, что Правитель знает об этом феномене.
- Да, ведь таково условие инициации.
- Чьей инициации?
- Моей, конечно. Фея Милфирад провела для меня, как ведьмы.
- Так ты еще и ведьма?
- Аха,- потупилась я.
- О боги, - возопил лорд Клейтон. - Сколько же способностей вы дали этой девочке? Будьте же милосердны, когда потребуете отдачи от нее.
И он участливо посмотрел на меня.
- Милорд, я вам благодарна за прием, дружеское участие, за возможность получить инициацию. В общем, за все, за все, - и я улыбнулась. - Как говорится, отпуск удался на славу.
- Ну, до конца отпуска еще два дня.
- Ха, так нужно же, наконец, отдышаться. А то меня в Школе не узнают.
Правитель, откинувшись на спинку кресла, захохотал.
- Молодец, не сдаешься, - проговорил он, утирая слезы. - Ты права, эти два дня нужно отдохнуть. Завтра устраиваю торжественный обед. Послезавтра - бал. Пора тебе выходить в свет.
- Милорд, так я не дворянка.
- Это такая мелочь. Многие дворяне не стоят твоего ногтя. И если тебе так уж важна статусность, через месяц будешь дворянкой.
- Нет, что вы. Пока не нужно. На меня итак навалилось столько, что не успеваю разгребать.
- Хорошо. Пусть будет, как ты желаешь. Иди, отдыхай. Элегия тебя уже заждалась.
- Элегия здесь?
- А что ей делать без тебя в резиденции? Все ваши вещи перевезены сюда. Так что присмотри платье на завтра и послезавтра. Если нужно побеспокой леди Хейлиг, чтобы были готовы новые платья, соответствующие почетной гостье Правителя.
- Благодарю вас, милорд
Правитель встал из-за стола, подошел, и высоты своего роста чмокнул меня в макушку.
- Иди, отдыхай. И успехов тебе, малышка. Они тебе не помешают.
Часть вторая. На войне, как на войне.
Глава 1.
Я точно ненормальная девушка. Вот о чем думала бы нормальная девушка, если бы ей сообщили, что в завершающие два дня отпуска предстоит праздничный обед, а потом еще и бал. И нигде нибудь, а в доме Правителя Леса? Вспомнилась одну фраза: Нынешнему поколению важны ОБРЯД и НАРЯД. Как она точно описывает степень нормальности. Обряд нужно знать, чтобы не вляпаться во что-нибудь по причине незнания обрядов и ритуалов. А наряд...уууу.... Я не слезла бы с леди Хейлиг, выбивая самые вычурные платья и туфли.
А что я? Хм-м, два дня перед глазами стояли обряды братания сыновей Правителя, где одним из элементов был обмен оружием.
Вспомнился мне этот обмен оружием в связи таким же обменом оружием на наш совместный с Айрелом Тейлором день рождения. И на неадекватную реакцию на сие действие моей подруги Фионы Фрейзе. Тогда мне не удалось что-либо разузнать толком, хотя я поняла, что был совершен некий ритуал. И вдруг почти такой ритуал я видела собственными глазами в исполнении сыновей Правителя Леса. Вот и посетило меня беспокойство, во что же я в очередной раз вляпалась?
Также я вспомнила, что наши предки - русичи - в эпоху раннего Средневековья имели подобный обычай - обмениваться оружием. У них это был ритуал, так и называемый - БРАТАНИЕ. В том смысле, что когда воины обмениваются личным оружием, это означает, что они становятся названными братьями. А если при этом они еще и клянутся на крови, то они становятся кровными, т.е. родными, братьями. Эта мысль, как заноза засела в голове.
Но наш с Айрелом случай отличался тем, что при его совершении имело место быть гендерное различие, какового не было в случае с сыновьями Правителя Леса.
Нужно учитывать и тот факт, что у эльфов и артанов один и тот же ритуал мог иметь разные цели и следствия. Так что было о чем подумать.
Я не стала ничего спрашивать у Ила, он ведь мог и не знать особенностей ритуалов артанов. А решила узнать эти особенности у первоисточника, т.е. Айрела Тейлора.
Потому, как только мы вернулись в Школу, и я доперла уже два (!) саквояжа до комнаты, первой мыслью была, немедленно пойти к Айрелу и все выяснить.
Фионы еще не было, потому я даже не стала распаковывать вещи, развернулась и пошла в сторону мужской общаги. Дорога через запасной выход было освоена, поэтому я без труда добрала до комнаты, где жил Айрел. По пути в общагу, у встречавшихся школяров я узнала, что Айрел Тейлор уже вернулся.
Остановившись у комнаты Айрела, я несколько раз глубоко вздохнула, чтобы привести дыхание в норму и осторожно постучалась.
Услышав долгожданное "Войдите" вихрем влетела в комнату Айрела, и чуть не налетела на него. Артан стоял почти у двери, развешивая вещи в шкаф.
- Привет Айрел, - сказала я, с явной радостью в голосе. - Как я по тебе сильно соскучилась в отпуске.
Айрел мгновенно развернулся ко мне и сгреб в объятия.
- Привет, Дина, я тоже по тебе соскучился.
Потом Айрел отстранил меня от себя. В углах глаз заиграли смешинки.
- Итак, ты побывала в гостях у Илфинора в его любимой лесной чаще. Ну, рассказывай, как отдыхалось? - сказал Айрел, едва сдерживая нетерпение.
Я слегка откинула голову, назад вспоминая отпуск. За мгновение пронеслись в голове воспоминания о борьбе с жуками короедами, об обучении езде на лошади и стрельбе из лука, о нашей поездке на Чудное озеро, и событиях на нем.
Но тут моя мысль уперлась в ритуал братания Ила и Гамбалы. Так что я вспомнила о цели моего визита, повернулась к Айрелу, набралась смелости, сколько смогла наскрести, и, сделав суровое лицо, сказала:
- Айрел, об отпуске как-нибудь потом расскажу, у меня к тебе серьезный разговор.
На лице артана проявилось недоумение, но он пригласил к столу, где стоял чайник с чаем и чашки.
- Ты кого-то ждешь? - спросила я.
- Ребята обещали зайти, рассказать, как провели отпуск,- ответил Айрел. - Но ты присаживайся. Если окажется мало, я еще сделаю.
Мы присели к столу. При этом Айрел разлил свежий чай по чашкам, и деликатно подвинул одну из них мне. Глотнув глоток душистого чая, я еще больше набралась смелости, и начала свой спич.
- Айрел, я в отпуске все время думала о нашем обмене оружием и о ваших с Фионой недоговоренных фразах по этому поводу. И я вспомнила, что подобный обычай существовал у моих предков.
После чего, я подробно описала этот обычай русичей, глядя при этом в глаза Айрелу. А глаза эти становились все серьезнее и серьезнее. И где-то с печалькой в углах. Чтобы не нагнетать обстановку, я спросила в лоб:
- Айрел, у вас, вероятно, есть подобный обычай. Тогда получается, что мы как бы побратались. В том смысле, что ты мне стал названным братом, а я тебе названной сестрой. Так ведь?
Айрел долго молчал в задумчивости, устремив взгляд в окно. Потом посмотрел на меня, и со вздохом ответил:
- Да, это так. У нас есть такой обычай. Правда, он не касается женщин. Точнее, касается несколько в ином смысле
- В каком?
- Артаны, девушка и парень обмениваются оружием перед тем, как объявляется помолвка. Но, чтобы она была официально признанной, парень и девушка должны уколоть свои пальцы и смешать кровь. Эту кровь собирают в специальную чашу, в которую потом добавляют вина. И это вино выпивают оба. Только после этого считается, что помолвка совершена.
- Ага, я видела, как подобный кровавый ритуал совершили сначала Ил и Гамбала, а потом Гамбала и Рогнер. Но они говорили, что этот ритуал относится к кровному братанию.
- В том-то и дело, что в этом ритуале участвовало двое парней. Да, в этом случае, это ритуал кровного братания. А если бы и ты захотела принять участие в подобном ритуале, то могло получиться, что ты стала невестой сразу двум парням.
Я внутри перекрестилась и вознесла благодарность богам, что удержали меня от подобного действия. А ведь мелькала такая мысль, мелькала, что уж скрывать.
В Айрел продолжал:
- Но такое вряд ли бы произошло, потому как и у эльфов есть тот обычай совершения помолвки, о котором я рассказал.
- В нашем же случае, ты четко обозначила границы допустимого при обмене оружия. Помнишь, что ты сказала, когда вручала мен кинжал?
Я судорожно напрягала мозги, пытаясь вспомнить тот день рождения. Но за прошедшие месяцы столько всего произошло, что ничего толкового не вспоминалось.
Айрел, видя мои потуги, пришел на помощь.
Ты сказала буквально следующее. Тут он вскинул глаза к потолку и произнес:
- Айрел прими от меня этот кинжал в честь нашей вечной дружбы.
Я непонимающе вскинула глаза:
- И что?
- Как что? Ты четко обозначила границы: вечная дружба. Таким образом, ритуал с кровосмешением, ведущий к помолвке, отменялся. Потому я и вынужден был сказать...
Айрел вновь сосредоточился:
- Дина, я принимаю этот кинжал в честь нашей вечной дружбы.
- Иными словами, я принял твои условия. А это означало, что я НЕ могу претендовать быть твоим женихом.
Блин, какая же я дура! Одним непродуманным действием, не зная обычаев других народов, я отрезала и себе, и Айрелу возможность к романтическим отношениям.
Айрел, но все-таки, что же означал наш ритуал?
Артан посмотрел на меня
- То, что ты теперь моя названная сестра, а я твой названный брат.
- Ивар, а почему так грустно говоришь? Ты не хочешь, чтобы я была твоей сестрой? Так ты скажи, и мы попытаемся все разрулить иначе..
- Дина, уже неважно, что я хочу или хотел. Важно то, что случилось - мы побратались. Кстати, я вынужден был о братании рассказать родителям. Ты же понимаешь, что это скрывать от них было нельзя. Как-никак появился новый член семьи. Честно говоря, ожидал получить выволочку от отца. Но когда он узнал, что речь идет о человеческой ведьме из Школы, вроде бы, даже как обрадовался. И приказал при первой же оказии привезти тебя в наш родовой замок для знакомства их, родителей, с новым членом семьи. Мать при этом как-то странно посмотрела на отца. Но он отмахнулся, потом, мол, объясню.
- Айрел, так что, побратавшись, я тоже стала артаной?- Я даже хихикнула этой мысли.
Но артан на полном серьезе ответил:
- В определенном смысле, да.
- Ой, как интересно. А расскажи мне о своем мире. Я ведь ничего не знаю о нем. И боюсь натворить глупостей по незнанию.
- А что тебя интересует?
- Да, все! Каков он ваш мир? Кто его населяет кроме артанов? Какова ваша семья? Ой, да много чего можно спросить.
- Ну, если так хочется, слушай.
Айрел на минуту задумался.
В нашем мире несколько материков. И на них живут различные расы. Но на нашем, кстати, самом маленьком материке, живут только две расы: артаны и люди. Когда-то жили и гномы, но горы у нас старые. Вероятно, полезные ископаемые истощились, и гномы ушли. Хотя ходят слухи, что встречали их в горах. Так что может быть, гномы просто ушли глубже, и перестали общаться с живущими наверху. Этот вообще загадочный народ.
Во времена седой старины люди и артаны жили по всей территории материка. Но на каком-то этапе их пути разошлись. Артаны вообще очень консервативная раса, делающая упор на магию. Люди же пошли по смешанному пути. У них еще есть магия, но больше бытовая. А в основном они идут по пути создания всяких механизмов. И за счет них создают себе уют.