Лицо зелтронки, прочувствовавшей смятение и отчаяние каждого из клонов, сменило несколько выражений, остановившись, в конце концов, на упрямом.
Тогда у вас есть только один выход, заявила она. Побыстрее закончить эту никому не нужную войну.
Чимбик пожалел, что рядом нет Блайза, чтобы ответить на эту фразу хоть какой-нибудь, пусть даже самой заезженной, шуткой. От размышлений его отвлёк звук, который клоны очень надеялись не услышать на Зелтросе: заунывный вой тревожной сирены.
Началось, побелевшими губами шепнул Отчаянный, глядя на оцепеневших братьев.
Чего расселись? заорал он, хватая шлем. По машинам!
Его слова словно разбудили клонов: опрокидывая кресла, они кинулись к своим танкам, кроме Чимбика, ломанувшегося на плац, где уже строился его батальон. Задержался лишь Талнаклонившись, он ткнулся сухими губами в щеку Схемы и шепнул:
Спасибо, и побежал за остальными.
Чимбик, мчась на всех парах на плац, на ходу активировал комлинк и вызвал Талику.
Ты дома? выпалил он, едва зелтронка ответила на звонок.
Нет, ответила зелтронка, и по её голосу клон понял, что она улыбается. Фоном звучал детский смех и крики, подсказывающие, что Талика с домочадцами выбралась на прогулку. Ты освободился пораньше, лар?
Собирай всех. Быстро! Сержант по своей привычке перешел сразу к делу, не тратя время на бессмысленную, с его точки зрения, болтовню. У тебя дома подвал есть?
Да, голос Талики стал озадаченным. Там мастерская Видуса.
Один из брачных партнёров Талики был ювелиром и, как многие зелтроны, устроил рабочее место прямо дома.
А что случилось, лар?
Война началась, сообщил горькую весть Чимбик. Собирай всех, пусть Видус, Симур и опять забыл, как звать его придурочного приятеля, который мне чихательного порошка подсыпал Неважно. Пусть перетянут туда матрасы, чтобы все могли там разместиться. Соберите продуктов и воды дня на три. И ни в коемни в коем, слышишь? случае не выпускай никого наружу, смотреть, как в небе огоньки мигают. Понятно?
Было ли это связано с доверием, которое Талика испытывала к нему, или с рассказами её мужа-наёмника, Чимбик не знал, но, к его огромному облегчению, зелтронка не стала спорить и возражать.
Хорошо. Будь осторожен, зелар.
Прежде чем связь оборвалась, он услышал её спокойный голос, обращённый к кому-то рядом: «Сейчас мы сыграем в новую игру»
Впервые в жизни Чимбик понял, что ему есть, куда возвращаться. И он твёрдо намеревался это сделать.
Орбита Зелтроса. Борт «Несущий свободу», крейсер класса «Дредноут», флагман сводной эскадры Республики
Генерал-джедай Ия Нулла стояла на мостике, заложив руки за спину и чуть наклонив рогатую голову, наблюдая, как выстраивается её эскадра.
Для обороны Зелтроса Республика не смогла выделить ни одного корабля ВАР, все силы и резервы уходили на блокирование многочисленных ударов врага, сыпавшиеся на республиканцев, словно из рога изобилия, поэтому сейчас на орбите сосредоточилась живописная группа из самых разнообразных кораблей, принадлежавших Корпусу Юстиции и различным планетарным правительствам. Так, например, её флагман принадлежал Коррелии, шесть фрегатовАлдераану, а двенадцать лёгких крейсеров класса «Консульский», предназначенных для защиты крупных кораблей от налётов москитных сил, и четыре модернизированных дредноутараритеты, помнившие ещё ситско-республиканские войны, Корпусу Юстиции. Ни один из кораблей не имел истребителей, поэтому полагаться приходилось только на перекинутую на Зелтрос 35-ю авиагруппу в составе десяти эскадрилий общим числом в 180 машин. Огромным минусом было то, что базировалась вся эта мощь на поверхности, а значит, для выхода на орбиту требовалось время. Бесценное время, за которое противник может успеть нанести сокрушительный удар.
Нулла вздохнула, оглядывая построение. Корабли выстроились полумесяцем, вогнутой частью к планете, «рогами» в космос. Флагман стоял по центру, прикрытый двумя «Консульскими», далее расположились по два дредноута и на флангахалдераанские фрегаты. Каждый корабль прикрывал легкий крейсер, превращенный в корабль ПВО, но джедайка считала, что этого недостаточно для полноценной защиты от истребителей и торпедоносцев противника. Особенно учитывая массовость этих аппаратов у сепаратистов. Неудовлетворительной, с её точки зрения, была также слаженность группыэкипажи, сдёрнутые с мест своей обычной дислокации, просто не успели в должной мере привыкнуть взаимодействовать друг с другом, да и общая их выучка оставляла желать лучшего. Ия, привыкшая к вымуштрованным, прекрасно обученным клонам, не могла не отметить тот факт, что добровольцы, составляющие экипажи кораблей, очень сильно уступали искусственно выращенным солдатам по всем параметрам: от профессиональной подготовки до моральной стойкости. В эскадре уже в первый день после её формирования были отмечены случаи нарушения дисциплины, да и матросы особо не скрывали своего желания побывать на знаменитой планете-курорте, раз уж предоставилась такая возможность. А в то, что КНС осмелится нанести удар по одной из центральных планет Республики, они верили слабо.
Ия поначалу пыталась выбить хотя бы один «Венатор», но в ответ получила жёсткий отказ: уход даже одного авианесущего крейсера в данный момент мог стать фатальным для какой-либо из эскадр, сдерживавших натиск сепаратистов. Нулле пришлось довольствоваться тем, что есть.
Но джедай не собиралась сидеть сложа руки: едва прибыв на место, забрачка немедленно принялась сбивать эскадру в более-менее боеспособное соединение, буквально замучивая подчинённых бесконечными маневрами, учебными тревогами и учениями. Экипажи едва ли не круглосуточно отрабатывали перестроения, движение в составе эскадры, отражение атак со всех ракурсов и направлений, борьбу за живучесть, помощь терпящим бедствие, борьбу с десантом на планету и абордажными группамитак, что к концу второй недели мечты о горячих зелтронках выветрились даже из самых любвеобильных голов, сил едва хватало, чтобы доползать до коек и проваливаться в сон. Зато эскадра из беспорядочного набора разнотипных судов превратилась в сносное боевое подразделение, хотя до идеала было ещё далеко. И Ия не собиралась останавливаться на достигнутом.
«Звёздная пыль» вылез слишком далеко, коммандер, заметила она, показывая командиру «Несущего свободу» невысокому, жилистому мужчине среднего возраста, по имени Дональд Янг, на крайний левофланговый фрегат. Тот кивнул и повернулся к связистам.
Передайте на «Звёздную пыль», чтобы сдали чуть назад, приказал он. Нулла кинула быстрый взгляд на хронометр и удовлетворённо кивнула.
Неплохой результат, нейтральным тоном заметила она.
Да, мэм, так же бесстрастно откликнулся Янг, глядя, как фрегат сдаёт назад, выходя на позицию.
Но пробуем ещё раз, непреклонно заявила джедайка. Всегда можно сделать лучше.
Да, мэм, Янг вновь повернулся к связисту. С забрачкой он был полностью согласенчем больше времени они потратят на учёбу, тем меньше придётся расплачиваться за свою недальновидность в бою. Конечно, может, то большинство офицеров и матросов, которые считают, что сепы не рискнут сюда соваться, и право, но лично сам Янг не хотел ничего пускать на самотёк.
От размышлений Дональда отвлёк оператор поста ДРЛО.
Сэр! окликнул он командира, старательно сдерживая возбуждение в голосе. Отметка три пять девять! Девять целей, сэр, вышли из гиперпространства и идут к нам! Пять фрегатов класса «Щедрый» и четыре крейсера класса «Бунтарь»!
Боевая тревога! скомандовала Нулла. Сообщите на Зелтрос, что враг атакует. Всей эскадресохранять прежнее построение, разворачиваемся к противнику!
Сражение за Зелтрос началось.
Первая волна состояла из относительно лёгких кораблей, задачей которых было завязать бой и сковать действия республиканцев. Построившись клином, с «Бунтарями» на острие, сепаратисты ринулись в атаку, одновременно выпустив рой истребителей и бомбардировщиков.
Что-то они слишком нагло пошли, ровным тоном заметил Янг. На лице коммандера не дрогнул ни один мускул, словно он не стоял на мостике боевого корабля, который через считанные секунды окажется в самой гуще битвы, а сидел в ресторане с винной картой в руках, обсуждая с официантом букет вина урожая двадцатилетней давности, но Нулла почувствовала, как натянулись нити Силы, выдавая внутреннее напряжение офицера.