Понимаешь, Питер Я бы и рад помочь, но как раз сейчас очень сильно занят. Нет, ты не подумай, что я цену набиваю, но в самом деле срочное дело.
Я понимаю, Кривой проникновенно заглянул Джеку в глаза, если тебе понадобились патроны, то дело очень важное. Но уж на пару деньков можно отложить, а? Наш мир, то есть все, что от него осталось, держится на чем? На том, что хорошие люди помогают друг другу. И двести панбаксов, это же всегда двести панбаксов. А?
Хорошие деньги. признал Джек. Но
Но темное служение! И эта Погибельная Книга, которую непонятно, как добыть, и присоветованный Умником маг Сарториус, с которым так и не познакомился, и еще много всякого. Первый раз в жизни Джек наткнулся на такой квест, первый же раз! Опыт подсказывал, что дважды судьба таких подарков не делает.
Джек, мне очень нужна твоя помощь, настаивал Питер. Не потому что ты лучший, это и так понятно. Мне нужен Ходок, которому нужно доверять. Именно сейчас, сегодня. Завтра будет поздно! Сам видишь, я ни к кому не обращался, только к тебе.
И Джек подумал: почему бы и нет? Уж слишком быстро понеслись дела в Альтере, нужно сделать перерыв, выждать. Нужно дать событиям спокойно развиваться, а потом глянуть, чем это оборачивается и встрять в нужный момент. А Питерполезный человек, не стоит ему отказывать. Правда, для порядка нужно поторговаться.
А если экипаж не погиб? спросил он.
В дверь постучали, и Питер не успел ответить. Заглянул один из его людей, разбиравших груз, показал плотно упакованный пакет в термоизоляционной серебристой обертке:
Вот. Доставить, как всегда?
Да, отнеси этой соплячке в Квинс. Прямо сейчас и отправляйся, это срочная доставка. Возьми с собой кого-то для охраны и постарайтесь не портить отношений с тамошней братвой. Будут наезжатьотшучивайся, уходи от конфликта, понял?
Парень убрался.
Что это? спросил Джек.
Лекарства, ампулы для инъекций. Я не доктор, не знаю в точности, что за средство, но жутко дорогое, в обычной гуманитарке таких не бывает. Очень важный человек передает. Причем, что удивительно, передает малолетней оборванке в Квинс и требует, чтобы вручили прямо в руки. Не понимаю, как она такого спонсора подцепила! А я, по своей доброте, не могу отказать, потому что лекарство, это святое дело. Вот как раз то, о чем я толкую: люди должны помогать друг другу Так вот, сейчас экипаж на связь не выходит, хотя вчера после аварии связывались, доложили, что передатчик в порядке. Они мертвы, точно тебе говорю! Не знаю, что их убило, но в Пустошах всегда хватает разных вариантов. Да ты сам знаешь.
Знаю. Но если пилоты мертвы, то сбежалось зверье. В Пустошах любая падаль привлекает опасных тварей.
У тебя револьвер.
Вот именно. Двадцати патронов может не хватить, а если и хватит, что же, я их все израсходую на твоем задании?
Питер расхохотался:
Я знал, что ты согласишься! Ночуешь здесь, у меня, на рассвете тебя и техников вывезут в Пустоши, как можно дальше. Оттуда поведешь людей пешком. Двести панбаксов и еще двадцать патронов, когда приведешь техников обратно. По рукам?
Надо было бы еще поспорить, но у Джека были свои представления о справедливости. Питер и так сделал ему немало подарков, негоже после этого требовать еще. И он просто кивнул:
Ладно. Кто со мной пойдет?
Винс и Карл. Сейчас я их позову, обсудите детали. Что им взять, как снаряжаться и прочее, что сочтешь нужным. Ты же у нас Ходок.
Но тут же оказалось, что совещание откладываетсятот парень, что разбирал гуманитарку и ушел с посылкой в Квинс, взял с собой Карла. Пришлось ждать, пока они вернутся. Когда все наконец собрались, Джек оценил выбор курьераКарл оказался громадным детиной, с таким спокойней в опасном Кластере. Джек привык считать себя крупным, но Карл был гораздо выше и массивней. В их команде ему отводилась роль тягловой силы. Карлу предстояло на обратном пути тащить трофеи, а техником был Винс. Этот выглядел полной противоположностью Карла, маленький, улыбчивый и подвижный, очень похожий на Питера. Они и были родственниками, хотя и дальними. Это Джек тоже понимал. Оружие, тем более современное, было под запретом.
Если защитники считали, что кто-то завладел излучателем, убивали и нарушителя порядка, и всех, кто оказывался рядом. После Бунта-22 они привыкли не разбираться и не церемониться. Просто убивали всех, кто казался подозрительным. Быстро и эффектно, напоказчтобы отбить охоту сопротивляться у всех, кто видит. Так что логично, если Питер собрался доверить тайну именно родственнику.
Джек быстро объяснил им основные принципы: слушать его, выполнять беспрекословно, что скажут, самим без разрешения никуда не соваться и не отходить от него дальше, чем на два шага.
Само собой, подхватил Винс, Отравленные Пустоши не шутят, это всем известно.
На самом деле все еще хуже, ответил Джек. Они шутят, только чувство юмора у них очень специфическое. Тебе не понравится.
Как скажешь, шеф!
Ну и хватит наставлений. Остальное скажу по дороге, если понадобится, заключил Джек. Выспитесь перед дорогой. Ножи с собой возьмите, не меньше чем по два. И не меньше, чем вот такие.
И показал руками около двенадцати дюймов.
По два? удивился Винс.
Можно больше. Ножи лишними не бывают.
Карл не сказал ни слова. То ли не удивился, то ли такой молчун.
Питер проводил Джека на ночлег и указал койку. Прежде, чем оставить одного, спросил:
А что у тебя с Могильщиками?
Ого, об этом уже всем известно проворчал Джек.
Пока что не всем. А только тем, кто заглянет на их форум в Оболочке. Они объявили тебе войну, Питер усмехнулся. Еще известно торговцам шмотом, вроде меня. Могильщики обходят все лавки, ищут дроп, который с них же и свалился, и все спрашивают, где парень, который это принес на продажу. Выспись, Джек, это все будет потомАльтера, Могильщики, игрушечные драчки. А завтра тебе предстоит настоящий поход. Вот что в самом деле важно, так что сделай это, дружище!
Джек удивилсяКривой Питер был предельно серьезен. Ни улыбочек, ни его обычных шуток.
Отправились они затемно. Разместились на дощатых скамьях в кузове электрокара, Кривой Питер о чем-то пошептался напоследок с Винсом, потом кивнул водителю. Кластеры еще спали, и грохот разболтанной подвески казался оглушительным. Пару раз в трейлерах у дороги кто-то просыпался из-за этого шума, тогда хлопали двери и вслед электрокару неслась ругань. Когда наконец добрались к границе трущоб, Джек вздохнул с облегчением.
Все боятся Отравленных Пустошей, а ему здесь спокойнее, чем среди людей. Да, подохнуть здесь недолго, Питер прав: у Пустошей для этого тысяча способов, но Пустоши по-своему честнее.
Пока солнце не поднялось, было прохладно и шагалось легко. Однако Джек вел группу нарочно медленно, чтобы спутники, не знакомые с местностью, привыкали постепенно. По пути нашел для всех подходящие палки, показал, как примотать нож, чтобы вышло что-то вроде копья. Винсу понравилось, он и в Альтере предпочитал древковое оружие.
Под ногами хрустел гравий, обломки кирпича и камня. Когда-то здесь повсюду жили люди, но от их домов осталось только это. Гендемия и то, что последовало за ней, перемололо прежнюю жизнь. Чем дальше от океана, тем суше становилась земля под ногами, и сильнее припекало солнце. Самое опасное времяэто утро, пока дикие собаки и другие местные хищники еще не убрались в норы. Когда солнце стало припекать по-настоящему, и Джек счел, что зверье попряталось, он прибавил шагу.
Кстати, Винс тоже считал, что нужно торопиться. Кривой Питер намекнул, что, если промедлить, могут случиться какие-то неприятности. Что именно имел в виду родич, Винс не знал. Карл по-прежнему помалкивал, так что было непонятно, как он относится к спешке.
В общем и целом, спутники справлялись с темпом ходьбы, только воду пили слишком часто. Джек это предвидел, поэтому, когда собирались, нагрузил Карла полной канистрой, это не считая фляг.
Иногда показывалось какое-то зверье, но дорогу людям уступало. Будь Джек, как обычно, один, пришлось бы держаться осторожней. Особенно в дальнем походе. Ему случалось забредать куда дальше, чем крестик на карте, которым Питер отметил их цель. Твари Пустошей, живущие в такой близости к Нью-Атриуму, знали, что человека нужно бояться. Тем более троих, да еще таких больших, как Карл и Джек. Но это здесь, в начале перехода. Дальше будет интереснее.