Виктор зарычал от боли и бессилия, потом кое-как закрепил буксирный конец своего «Шайра» на корпусе «Торвара». Прикинул и понял: сил влезть внутрь субмарины уже не оставалось: в голове мерно бил колокол, в глазах плясали огненные точки, словно знаки Зодиака устроили бал.
Он тяжело забрался на сиденье скутера, кое-как пристегнулся и потерял сознание. Когда очнулся, оказалось, что они уже плывут. «Торвар», не дождавшись каких-либо команд, просто развернулся и пошёл назад ровно по тому же пути, по которому прибыл на плантацию. Осознав этот факт, Афанасьев снова провалился в забытьё.
В следующий раз он пришёл в себя уже в шлюзовой камере фермы. «Торвар» был пуст, над входным люком призывно мигал зелёный огонёк.
Виктор попытался встать и слезть с «Шайра», но не смог. Левая рука уже не только не слушалась, но и не ощущалась. Совершенно. Правая же ослабла настолько, что пальцы бестолково скользили по поручням, но никак не хотели сжиматься. Застонав от злости на своё бессилие, он опёрся локтём и, прохрипев отчаянное «б!», с трудом перевалился через борт. Левая нога зацепилась за что-то, Виктор упёрся правой ногой в борт и рванулся
Как он не оторвал себе левую стопу, Афанасьев так и не понял. Ногу дёрнуло такой болью, что на лбу выступил пот. Казалось, что связки просто раздираются на части. Но он бился и бился с тупым упорством безмозглого насекомого, и наконец оказался на свободе.
Тяжело, мешком, он плюхнулся в воду, и от утопления его спасло лишь то, что снять защитный костюм он попросту забыл. Медленно и неуклюже, точно пьяный удав, он выполз на металлическую дорожку вдоль шлюзового бассейна.
В ушах били молоты, сердце бухало в грудную клетку, словно пыталось вырваться наружу. Виктор попробовал подняться и не смог. «Ну и х с ним, подумал пограничник, поползу так. Меньше шансов, что навернусь обратно в воду».
Он полз на четвереньках, иногда падая на пол плашмя. Снова поднимался и упрямо, точно лётчик Маресьев, тянул вперёд непослушное тело.
В коридоре Афанасьев рискнул встать. Осторожно, по стенке, вполз вверх, и некоторое время просто стоял в вертикальном положении. Дышал он точно загнанная лошадь, а во рту явственно чувствовался вкус крови. Виктор провёл по губам языком и обнаружил, что нижнюю он прокусил.
Что с тобой?
Встревоженный женский голос пробился к Афанасьеву словно сквозь плотную вату:
Что с тобой?! Что случилось?!!
Э-э
«Кто это? Кто меня зовёт? Жена? А разве у меня есть жена? Мама? Но мама ведь умерла» заметались в мозгу обрывочные мысли.
Тонкая, но сильная рука взяла Виктора за левое запястье, и он взвыл от непереносимой боли. Прямо перед глазами возникло встревоженное лицо Мийрыжены Гошши:
Тебя ранило? Кто?!
Афанасьев попытался ответить, что его ударил в руку энцитер, но язык, превратившийся в распухший комок, отказался повиноваться. Он с огромным трудом показал правой рукой на место ранения, затем вяло махнул назад. От этого движения Виктор потерял равновесие и грянулся на пол. Боль затопила сознание, и он выпал из окружающей действительности
Пришёл в себя он в медицинском блоке. Над ним колдовал робот-медик, а рядом сидела Мийра и внимательно его разглядывала. Заметив, что Афанасьев открыл глаза, она подалась к нему:
Что произошло? Как вышло, что ты один поубивал столько энцитеров? И почему ты ничего никому не сообщил? спросила она.
Виктор удивился: в голосе женщиныизумительно красивой женщины, кстати! слышался настоящий интерес. «Странно, она меня что, считает не собакой, а человеком?»
Он как мог покороче описал всё произошедшее. Мийра сидела, вся обратившись в слух. И лишь когда пограничник закончил свой рассказ, спросила:
А почему ты не вернулся один?
Виктору вдруг стало как-то все равно, что будет дальше, и он бухнул:
Неохота было сволочью себя чувствовать!
Кем? она не поняла слова, но по интонации догадалась о значении этого ругательства. Помолчала и спросила: Ты пожалел цартов? Не хотел допустить их смерти?
Пограничник промолчал.
Скажи мне, как тебя зовут?
Афанасьев удивился:
Ваш муж, госпожа Мийра, сказал мне, что меня зовут Дружок.
А на самом деле?
Мужчина и женщина молчали долго. Очень долго.
Муж глуп. Знаешь, если бы я давала тебе имя, я назвала бы тебя «Защитник», наконец медленно произнесла Мийра. Или «Воин». Или «Победитель».
При последних словах Виктор усмехнулся. «Баба сердцем видит», вспомнились ему слова артиста Джигарханяна из фильма «Место встречи изменить нельзя». Вот так походя, взяла и угадала.
Внезапно женщина положила ему на лоб свою точёную идеальной формы руку:
Поправляйся, Победитель, сказала она и ласково погладила его по щеке. Поправляйся
Гошши возвращался с охоты раздосадованным: весь день они с Седом тщетно искали рэцов, но так ни одного и не встретили. И никакой заслуживающей внимания дичитоже. Создавалось впечатление, что вся живность просто попряталась, каким-то чудесным образом заранее узнав о его приближении.
Гошши завёл «Шайр-500» в шлюзовой отсек. Ему показалось, что люк открывается слишком медленно, и он в раздражении заколотил в него ногой. Сед безучастно стоял за спиной хозяина: лично он сделал всё, что от него зависело. А огорчаться от отсутствия добычи он разучился уже давно. Впрочем, как и радоваться ее изобилию.
Наконец люк открылся, Гошши вышел на лёгкую металлическую пристань. И замер в немом изумлении.
Вся пристань была завалена тушами энцитеров. Одну из них деловито потрошили два домашних робота-заготовщика, и в воздухе висел лёгкий красноватый туман, поднятый вращающимися с бешеной скоростью дисковыми ножами. Вырезанные куски роботы захватывали вакуумными присосками и отправляли их в контейнеры-холодильники, находившиеся у них сзади.
Мийра! рявкнул Гошши, когда первое впечатление прошло. Мийра! Сколько раз я должен повторять тебе: не смей охотиться в одиночку! Во-первых, ты не слишком хорошо стреляешь, во-вторых, без охотника-глата охотиться нельзя даже по технике безопасности, а в-третьих
А в-третьих, я не охотилась, сообщила Мийра по интеркому. Эту добычу набил наш новый
Тут она замолчала, словно вспоминая кличку глата, но, видимо, так и не вспомнила, и потому Гошши заговорил снова:
Дружок? Но он не мог охотиться: он сегодня охранял плантацию. Или этот негодяй все бросил и принялся гоняться за энцитерами?! Ну, я ему задам!..
И с этими словами он решительно направился к выходу из шлюзовой камеры, но в дверях столкнулся со спешащей ему навстречу Мийрой.
Он не охотился, сказала Мийра. Он охранял. Просто сегодня энцитеры почему-то сбились в стаю и напали на цартов. Он перебил всех, но сам был ранен подумала и добавила: Очень серьёзно ранен. И несмотря на это, собрал всю добычу и не потерял никого из бригады.
Ха! осклабился Гошши и приосанился. А кто-то мне говорил, что я переплатил за этого глата. У меня глаз верный: всегда могу вычислить лучшего из партии! тут до него окончательно дошло, и он заинтересованно уставился на жену: А какого харма он ничего не сообщил ни тебе, ни мне? Это чтожажда охоты возобладала? Решил всё сам сделать? Ну, молодец! Ах, какой же молодчага! Вот же научились делать: чистый охотник, не то что этот рохля, он обернулся и ткнул Седа в плечо. Да, а как он сейчас? спросил Гошши озабоченно.
Мийра собиралась сказать мужу, что новый глат лишился связи и не захотел бросить цартов на произвол судьбы, но промолчала. Муж всё равно не поймёт. Может быть, здесьна Океанеэтого вообще никто не поймёт.
Глава 3
Ежегодный Бал Старых Семей состоится на родовом острове семьи Аргаш в первой декаде четвёртого месяца. Праздник, прозванный Балом Дебютанток, обещает стать настоящим событием сезона из-за большого количества юных принцесс, достигших в этом году возраста совершеннолетия. Зан Тураны привезут очаровательных близняшек Тойю и Майлу, а семья зан Коорт наконец-то покажет так долго скрываемую от публики юную Наиси, которая обещает стать звездой этого сезона.
Кроме того, распорядители пообещали присутствие Президента Республики Гайю зан Белт и много разных сюрпризов для публики.