Вот и теперь совет стражей не знал, брать ли им в свои ряды столь молодого кандидата, или же обучать его далее, давая его психике подготовиться и окрепнуть. За советом они направили Клефа к Ницеру.
Спускаясь по тропе вниз, к лачужке Ницера, Клеф, как обычно, предчувствовал нехорошее:
«Опять Ницер придумает что-нибудь жёсткое. Ещё напугает Форса до смерти, проклятый экспериментатор»думалось ему.
Ницер жил в хижине на краю обрыва рядом с большой ямой в земледревним карьером. Его небольшая хижина была, в отличие от большинства домов на планете, не круглой или купольной, а квадратной. Наспех сколоченный деревянный каркас был обшит металлическими листами странной волнистой формытакая форма была отштампована на заводе в эпоху машин и позволяла относительно тонким листам сохранять жёсткость и не прогибаться, даже если на них навалится всем весом человек. Эти листы Ницер нашёл тут жеэто были обломки старого роторного экскаватора, которым копался карьер. Саму машину уже давно растащили на железки, на дне карьера почти ничего не осталось, разве что гусеничные траки лежали где-то глубоко под слоем наметённых ветрами со склонов песчинок почвы.
Подойдя к ржавой хижине, Клеф легонько постучался в дверь. Через некоторое время он услышал, как сонный маг встаёт с кровати и тут же открывает дверьэта хижина была столь мала, что внутри помещалась только кровать, небольшой шкафчик и стул. Дверной проём распахнулся наружу, в нём появилось заспанное лицо Ницера. Впалые щёки и натянутая на череп кожа выдавали в нём скорее уставшего от жизни старика, чем мужчину средних лет.
Щурясь от света светил, скрытых за дождевыми тучами, он спросил:
Чего тебе?
Меня к тебе совет стражей послал.отвечал Клеф.
Опять кто-то заразился?раздражённо произнёс маг, который был явно не рад тому, что его разбудили.
Нет, хотят чтобы ты оценил одного из наших кандидатов. Парня зовут Форс, ему тринадцать лет и он уже почти готов к вступлению в наши ряды.
Подумав немного, маг ответил:
Приходи через час с мальчишкой. Посмотрю на него.
И тут же дверь хижины захлопулась.
Через час Клеф уже стоял на краю обрыва вместе с Форсом. Осмотрев внимательно парня, Ницер спросил:
Знаешь, почему я живу вдали от всех селений, в этой всеми забытой дыре?
Какой дыре?не понял Форс.
Да вот этой.махнул рукой Ницер на карьер.А всё потому, что если б я жил рядом с вами, вы бы все уже ходили одержимые.
И лицо пятидесятишестилетнего старика искривилось в странной улыбке, он засмеялся.
Я опасный человек и от меня лучше держаться подальше. Если я вдруг начну нести невнятную чушь, лучше беги. Понял меня?!
Понял...опешил Форс.
Вы уже показывли ему девушку?спросил Ницер, обращаясь к Клефу.
Ницер, не стоит, пока ты её не освободишь. Это же...
Никаких «же». Вы боевого мага готовите или сопляка, который уже в страже а духов выше второго ранга не видел?
Ты же понимаешь, что это зрелище даже не для всех действующих стражей!прикрикнул Клеф, про себя произнеся«Так я и думал».
Понимаю! Но я же не заставляю тебя с ней работать при мальчишке. Просто покажи ему, какие бывают подселенцы.
Форс смотрел на происходящее, не до конца понимая, о чём идёт речь.
Ладно, я это сделаю, но только в твоём присутствии!обратился Клеф на повышенных тонах к Ницеру.
Ницер скривил лицо в своей улыбке и засмеялся глубоким гортанным смехом, но тут же закашлялся и сказал:
Аааа, боишься...развернувшись лицом к своей хижине он пошёл в сторону двери.Что бы вы без меня делали?
Пока маг переодевался, Форс поведал Клефу о странных записках, которые он периодически находил у себя в вещах или в комнате:
Смотридостал Форс из кармана небольшую свёрнутую бумажку,Раньше я думал, может быть, это Лекс их пишет, но однажды я нашёл такую записку когда Лекс был на задании, а я спал в комнате, в которую никто не мог зайти.
Да, это почерк явно не его.Клеф рассматривал кусочек бумаги.И о чём эти записки?
В этих записках обычно какие-то советы. Причём, если я им следую, у меня всё получается. Кто может их писать?
Не знаю.напряг память Клеф, но так и не вспомнил никого, кто был переведён из лагеря в гарнизон вместе с Форсом и к тому же мог иметь доступ к комнате.Может ваш комендант так развлекается?
Говорю же, такие записки появлялись и до моего перевода сюда.
Да, странно всё это.Клеф прочитал слова дважды вслух и сделал вывод:Как будто этого человека учили грамоте сотню лет назад. У нас на Иргенте уже очень давно не пишут так.
Вот и я о том же!согласился Форс.И что вообще это значит: «Не верь ему»?
Не знаю.снова вчитался в буквы на листочке Клеф, очередной раз поражаясь старинной стилистике написания.Может, сегодня ты встретишь человека, которому не стоит верить?
А может уже встретил?прошептал Форс, повернув голову в сторону хижины мага.
Честно говоря, я и сам ему до конца не доверяю.прокомментировал мысль Форса Клеф.Он очень, очень странная личность. Ладно, если тебе это поможет, будь с ним просто осторожнее.
Переобувшись и накинув другую одежду, «старый» маг вышел из хижины. Пока он переодевался, Клеф уверял Форса, что всё будет нормально.
А что вы вообще хотите сделать?спросил Форс.
Мы покажем тебе одну одержимую.старался не говорить лишнего Клеф.
Да что я, одержимых не видел чтоли?
Это не совсем обычная одержимая.снова был краток страж.
Да слушай ты его больше!вышел Ницер из своей хижины.Такого ты ещё не видел. Это настоящий ужас, не меньше. Я уже полмесяца бьюсь над тем, как изгнать из неё духа, но дух, увы, ничему не поддаётся.
Это что-то необычное?спросил Форс.
Обычное, да не обычное.заключил «старик», приглашая жестом всех последовать по тропе вверх. Сам же он пошёл сзади, продолжая комментировать:
Я обнаружил её совершенно случайно. Она была возлюбленной одного из командиров тайной стражи, высокопоставленного и довольно уважаемого человека. Так вот, мало того что она сама была носителем, очень хитро маскировавшимся под свободного человека, она ещё успела заразить большое количество стражей. И опять же, никто ничего не подозревал. Если бы я этого случайно не обнаружил, существование стражи было бы под сомнением.
Неужели даже всё то, чему нас учили, нам не поможет если духи на порядок сильнее?спросил Форс.
Мы слишком много о себе думаем.засмеялся Ницер.Мы, люди, всего лишь пылинки на пути духов.
Это сугубо личное мнение этого мага, Форс.вмешался впереди идущий Клеф, обернувшись на Форса.Я считаю, что человек в силах что-либо менять.
Я видел таких духов, которые могут сделать с любым из нас всё, что угодносмеялся, ковыляя сзади, состарившийся маг.И наше счастье, что ведя войну с духами, мы редко на таких натыкаемся.
Так почему же остальные слабее? Ведь покорить нашу планету было бы легче, если бы было много таких, как ты говоришь, способных на всё?задал резонный вопрос Форс.
Видимо, они ведут себя как и полагается настоящим стратегам. Где-то есть планеты, где сознания развиты значительно выше наших, туда и направляют таких мощных духов. А нас оставляют на забаву мелким туманным духам. И вообще, сам-то как думаешь, существа, способные создать для нашего сознания иллюзию полноценного мира сильнее или слабее нас? Люди пока не научились конструировать себе миры.отвечал Ницер.
Через полчаса трое уже стояли перед входом в хорошо укреплённый бункер в земле. Бункер был явно древним, вход в него когда-то был большим, ныне он засыпан слоем почвы почти до самого верха, вверху остался только небольшой лаз, пройти в который невозможно, не согнувшись. Лаз закрыт массивным металлическим люком круглой формы, вырезанным из куска металла.
Клеф постучал по люку несколько раз. Тут же люк открыл парень в форме ополчения.
Часовой, тайная стража, я Клеф, из группы Лекса.
Почему без мундира?
Я из центра обучения, по спонтанно возникшему делу. Вот мой медальонпротянул металлический жетон страж.
Эти тоже с тобой?посмотрел парень на мага и Форса.
Эти со мной, если угодно, могу просить у командира гарнизона их впустить.