Слова причудливо сплетались в тончайшие узоры, то ехидно высмеивая Годвина, то касаясь судьбы юноши, отданного в руки правосудия. Этот судья был тоже хитрецом и стилистом. Голос его начинал приобретать густоту и окраску. Слушая его, я то возносился на вершины надежд, то низвергался в бездны отчаяния. И вот когда мелодия в голосе судьи уже звучала трагически, он внезапно снизил тон:
- Постановляю: предоставить обвиняемому возможность доказать свою личность, проделав перед судом смертельный номер цирковой программы.
II
Заседания суда по моему делу были прерваны на десять дней. В течение этого срока я должен был подготовиться к выступлению.
Жизнь моя в тюрьме с того момента, как меня привезли из суда. изменилась как по волшебству.
- Ого, ты не простая птичка,-сказал Джиге, входя за мной в камеру и захлопывая дверь. - Как вы с Годвином обработали судью... Восхитительно! Ты, конечно, проголодался? Я распорядился подать тебе обед сюда. Повар смотрителя недурно делает паштеты. Закажи, кстати, что-нибудь и на ужин...
- Милый Джиге, вы издеваетесь, - горько усмехнулся я.
Тот почти обиделся.
- Над артистом? Над чемпионом? Это не в моем характере. У меня два сына оба спортсмены. Они бредили "Человеком легче воздуха", когда вернулись с твоего дебюта в "Колоссэуме". И неужели, дружище, жизнь не научила тебя не удивляться?
Принесли роскошный обед. Я проглотил его, как иигшу глотает мышонка.
Джиге критически оглядывал камеру.
- Рядом освободилось прекрасное помещение. В нем полгода прожил один очень остроумный парень, оправдавшийся перед судом, хотя его накрыли за расплавкой сейфа в кладовой банка. -Надеюсь, что пребывание в его камере принесет тебе окончательное счастье...
После обеда я перешел в соседнюю камеру. Там стояла прекрасная мебель, мягкая постель, мраморный умывальник. Недоставало только картин в золотых багетах.
- Ущипните меня за нос. Джиге, чтобы я проснулся, - попросил я, с наслаждением располагаясь в мягком кресле.-Что произошло, Джиге?
Надзиратель приятно улыбался.
- Сенсация произошла, друг. Везет вашему брату. Теперь все газеты только и будут писать о тебе. Ха, "Человек легче воздуха"! Ты будешь принимать посетителей?
- Мистера Годвина?
- Адвокаты не в счет. А репортеры? Журналисты? Сочинители забавных историй? Фотографы? Кинохроникеры? Не давай им снимать тебя бесплатно. Закутай лицо полотенцем. Тогда они скоро раскошелятся...
Можно было бы посмеяться над этими советами Джигса, но дело предстояло серьезное. В том, что мое заявление действительно произвело сенсацию, я не сомневался. Но через десять дней я должен был лечь в катапульту. Вот что меня ужасало.
Вскоре явился Годвин вместе с двумя джентльменами.
- Ну и хорошенькую же кашу ты заварил, Пингль! растопырил руки один из них, лишь только вошел в камеру. Это был директор "Колоссэума". Он долго не мог успокоиться. - Ах, какие ты убытки причинил мне, когда сорвал свои гастроли! Но я говорил: "Он вернется".
- А это доктор Вилсон, - представил мие Годвин другого джентльмена, серьезного сухого человека, затянутого в сюртук. - И не будем терять драгоценного времени. Господа, дело вот какого рода. Для нас нет никакого сомнения, что мистер Пингль есть мистер Пингль. Верно и то, что он проделал в свое время знаменитый прыжок. Теперь он должен повторить его перед судом...
- Должен,-вздохнул я, сознавая, что заварил кашу.
- Катапульта цела как будто, господин директор? - спросил Годвин.
- В полной исправности, - наклонил голову директор.
- А мистер Клипс? - воскликнул я.
Директор потупил глаза.
- Пока не спрашивайте о нем, Пингль. Есть обстоятельства, мешающие...
Годвин замахал на директора руками,
- Не касайтесь деталей. Необходимо проверить, находится ли Пингль в форме... Ваша катапульта какую допускает перегрузку?
- Не более полуфунта. Даже меньше...