Вы профессионал или дилетант?
Но в этот момент через толпу протискался низенький толстый человек, почти крича:
- Да где же он? Покажите мне его.
Все почтительно расступились перед толстяком. Он остановился против меня, растопырив руки, потом мягко хлопнул пухлой рукой меня по плечу.
- За вас будут ставить сто против одного. О кэй...
Человек в тигровых трусиках вертелся около меня.
- Небольшое интервью. Для спортивного журнала. Где вы учились прыжкам?
Но толстяк величественно, одним движением мизинца левой руки заставил репортера стушеваться.
- Джентльмены, не мешайте молодому чемпиону одеться. Эй, достали его костюм?
Двое черномазых ребятишек, оказывается, уже успели забраться на вышку и достать мое платье. Я начал одеваться. Ребятишки возились в песке, разыскивая брошенную им монету.
Толстяк посмотрел на меня.
- Вы мой!
Я искал свое драное кепи.
- Простите, не совсем понимаю...
- А зачем понимать? Вы мой... Идемте.
У него была удивительная манера разговаривать. Безотчетно повинуясь толстяку, я пошел за ним по пляжу, сопровождаемый толпой. В Новом -Свете взрослые любопытны больше, чем дети у нас в Эшуорфе. Толстяк, не обращая внимания на окружающих, повторил мягко и настойчиво:
- Я никому не уступлю вас. Вас ждет блестящая карьера. Вы будете купаться в золоте. Сделать четыре витка!.. И каких!.. Остолбенеть можно!
На дороге у пляжа стояло роскошное авто. Шофер почтительно открыл дверцу.
- Прошу, - любезно сказал толстяк, уступая мне честь войти первым.
Я ничем не рисковал, заняв место в авто. Все равно мне некуда было деваться. Когда мы отъехали от пляжа и приветственные крики провожавших замерли вдали, я вспомнил, что не получил выигранного доллара с хитроглазого парня, и мне стало досадно, как никогда.
- Ну, этого доллара я не прощу, - пробормотал я, занятый своей мыслью.
Толстяк засмеялся:
- Наконец я слышу от вас настоящие слова. Не следует прощать долгов даже в сумме одного доллара. Как только подпишете контракт, вы будете иметь их тысячи...
Я повернулся к нему:
- Вы закормили меня золотыми обещаниями. Вы кто?
Дьявол?
Собеседник еще громче засмеялся.
- Нет. Я клоун. Каждый знает меня. Я - Клипс.
III
Известный изобретатель цирковых головоломных номеров и талантливейший артист клоунады Клипс предложил мне работать с ним в цирке "Колоссэум". В баре "Веселая мышь", куда мы приехали. Клипс угостил меня скромным завтраком и теперь занимался составлением какого-то очень сложного коктейля. Слуги поставили перед ним несколько бутылок, и он ловко наливал по ликерной рюмочке из каждой в общий бокал, мешал длинной серебряной ложкой и пил эту адскую смесь, закусывая какими-то хрустящими лепешками.
Я предусмотрительно воздержался от этого десерта и внимательно слушал, что говорил Клипс. Я недоумевал, почему этот выдумщик и очевидный старый алкоголик обратил на меня внимание. Он махнул рукой, когда я заикнулся о колледже и дипломе.
- Мир устал удивляться этим словам. Я вас даже об имени не спрашиваю. Мне ваша психология не нужна. Я вижу одно: ваши мускулы просятся на арену.
После второго бокала он очень умело перешел на товарищеский тон.
- Из тебя выйдет бесподобный артист, - безбожно льстил мне клоун.-Надо было выходить в люди, парень. И не будь я Клипс, если через месяц мы с тобою не станем загребать золото лопатой...
После этого предисловия Клипс открыл мне свою идею.
Он уже давно придумал -смертельный номер программы под интригующим названием: "Человек легче воздуха", но никак не мог найти исполнителя для заглавной роли.
- Неужели даже Блэк Снейк отказался помочь вам?- спросил я Клипса.
Тот чуть не подавился глотком горячительной смеси.
- Кто?
- Знаменитый фигурист-прыгун... Для него и вышка была выстроена, с которой я прыгнул.
- Ты что-то путаешь, мой друг, - ответил Клипс. - У нас нет спортсмена с такой змеиной фамилией.