Лесь шел рядом с Артуром и думал об этом, неизвестно откуда появившимся в его жизни странном парнишке. Артур ему понравился с первого взгляда и он, может быть, по этой причине, а может быть, и по совершенно другим обстоятельствам решил, помочь этому симпатичному мальчугану сохранить жизнь. Парню на первый взгляд было не так уж много лет, от силы десятьдвенадцать лет, не старше, но он так спокойно и уверенно вел себя при первой встрече, что не каждый взрослый человек смог бы вести себя подобным образом.
К тому же это надо было бы догадаться, чтобы небесную колесницу от посторонних глаз запрятать в черном омуте речушки, куда ни один нормальный человек, будь он трижды шаман или знахарь, не полезет ни за какие деньги. Раз, побывав в черном омуте, не выживал ни один человек, слишком много в этом омуте хранилось черной магии, а не вся магия, как известно, безопасна для человека. Поэтому Лесь и сам не рискнул лезть и обследовать этот чертов омут, чтобы окончательно увериться в том, что именно там запрятана небесная колесница. Артур не производил впечатления изнеженного жизнью и дурного поведением и характером мальчишки. Он был в меру загорелым парнем, имел в меру накаченную мускулатуру. Все это говорило, прежде всего, о том, что этот парень вырос в деревне, где ему приходилось постоянно находиться на свежем воздухе и много работать под лучами дневного светила. Но главное достоинство Артура составлял его разум, который иногда в сложных и не очень сложных ситуациях выдавал такие решения, что многие взрослые люди могли бы этому позавидовать. Это было хорошо, сельские разумные ребята обычно вырастают сильными и уверенными в себе людьми.
Но первый взгляд выражение глаз Артура сильно отличался от обычного выражения глаз деревенских мальчишек! Лесь глубже заглянул в эти мальчишеские глаза и чуть не утонул в них, в мгновения ока в его сознании промелькнула вся жизнь этого мальчишки и его родителей.
Таким образом, Лесь узнал все об этом мальчишке!
Его аж даже зашатало от объема полученных знаний и информации об Артуре и его родителях, он не мог дальше идти, остановился и задумался, вскинув глаза к небу. Ему опытному охотнику из рода русинов требовалось время, чтобы еще раз процедить через себя полученную информацию, чтобы принять решение, которое должно перевернуть его жизнь. Секунда пролетала за секундой и, наконец-то, Лесь понял, как ему следует решить эту свою первую острую жизненную дилемму. Он, как лучший охотник рода русинов и взрослый мужчина, достигший семнадцатилетнего возраста, решил пойти жизненным путем этого малыша, который нуждался в его поддержке, защите и помощи, который в будущем, через двадцать лет, займет императорский трон, будет долго и справедливо править на благо процветание своей Империи и своего народа. Лесь хотел было преклонить колено и принести ленную клятву верности этому малышу, теперь уже его сюзерену, но не успел этого сделать.
Из-за поворота выехали три тяжеловооруженных всадника, княжеские гридни. Они тут же остановили своих верховых ящеров, поглядывая на двух парнишек. Воины и ящеры словно вмерзли в землю, они неподвижно стояли на месте, одними глазами наблюдая за путниками и ожидая их приближения. Каждый конник имел металлическую кирасу, надежно защищавшую грудь и живот, бармицу, которая защищала шею и плечи, наручники и наколенники. Из вооружения всадники имели шестоперы, кистени секиры или меч метровой длины. Вооружение княжеских гридней было закреплено на положенных местах и воины к нему не прикасались, так как, по их мнению, им нечего было опасаться этих двух молодых путников, которые не несли в себе каких-либо угроз.
Правда, один из парнишек был из русинов охотников и вооружен луком, но с русинами князь Млад поддерживал мирные отношения, а этот русин охотник, каким бы он не был смелым и отважным воином, не смог в одночасье противостоять одновременно трем прекрасно вооруженным и обученным военному мастерству княжеским гридням.
Кто такие, куда идете? Глухо пророкотал средний всадник, который, по всей видимости, и был главным в этой тройке воинов.
Меня зовут Лесь, моего брата зовут Ивэн. Мы возвращаемся домой после празднования именин в доме моего побратима, который живет в другой деревне. Коротко ответил Лесь и молчаливо застыл в ожидании другого вопроса.
По праву старшего разъезда, а также по прямому повелению князя Млада, приказываю, тщательно обыскать этих путников. Процедил сквозь зубы средний всадник и, нехотя протянул руку за спину, чтобы вытащить из колчана снаряженный к бою лук.
Он действовал в точном соответствии с положением устава дружинной службы, который требовал, чтобы воины, производящие досмотр или обыск подозреваемых, находились бы под постоянным прикрытием или под надежной охраной своих товарищей по команде. Только после того, как он наложил стрелу на тетиву лука и слегка оттянул тетиву, его путники начали медленно сползать со своих верховых ящеров. Один из них неторопливо подошел к Лесю, а другой к Ивэну, повернули их спинами к себе и в несколько секунд прощупали все подозрительные места на молодых путниках. Результатом обыска стал краткий доклад старшему по разъезду. Артуру послышалось, что в докладе были упомянуты лук с десятью стрелами и нож-меч Леся, а про него не было сказано ни слова.
Пока товарищи по разъезду вновь взбирались на своих верховых ящеров, а при полном вооружении и в тяжелых доспехах это было весьма затруднительным делом, старший дружинник разъезда по мыслеканалу связался с воеводой, командиром сотни и доложил ему о встрече с путниками и о результатах их обыска.
Все это время Артур провел с широко раскрытыми глазами, впервые в жизни он оказался в ситуации, когда на его глазах оживали образы великого прошлого. О героическом прошлом русинов он читал в многих исторических книгах. Воины этого конного разъезда, их лошади, доспехи и вооружение привели мальчишку в восторженное состояние. Правда, он старался ничем не проявлять этого своего состояния, с опаской косясь на верховых ящеров, которых действительно можно было бы испугаться. Поэтому он не сразу обратил внимание на внезапно замолчавшего старшего дружинника конного разъезда, поэтому и не сразу обнаружил мыслеканал его связи со старшим начальством. С трудом скрывая свое удивление по поводу существования подобного магического канала связи, Артур стоял перед конными дружинниками и, опустив к долу лицо, прослушал разговор старшего дружинника со своим воеводой от начала до конца.
Ты, Демьян, давай отправляй этих ребят к нам в деревушку, а тут ужо мы с Никоном разберемся, что это за калики перехожие, и какой черт занес их в эти места, а сам продолжай дозорную службу. Доложил о своем решении младший воевода князя Млады.
3
После того, как старший дружинник конного княжеского разъезда навесил на плечо Леся какого-то жука и строго настрого приказал ему вместе с Ивэном идти в деревеньку, которая скрывалась за двумя поворотами дороги, дружинники чуть покрепче сжали коленями своих верховых ящеров и опять направились дозором по дороге в сторону дубравы.
Первое время Лесь и Артур молчали, шагая по проселочной дороге, каждый по-своему переживая встречу с конным княжеским разъездом. Лесь первым нарушил молчание, чтобы спросить Артура:
Ты, паря, теперь можешь оставить меня и идти своей дорогой, ничего не боясь. Сказал он Артуру, одновременно пряча свои глаза от мальчишки.
В душе Лесь прекрасно понимал, что появление в деревне только его одного обязательно вызовет подозрения со стороны воеводы и тогда его допрашивать примется шаман знахарь Никон, слухами о жестокости которого крестьяне пугали своих детей. Лесь был хорошим и храбрым охотником, не раз ему приходилось с одним только ножом в руках выходить один на один с медведем и лесным вепрем. Он побеждал в таких поединках, но сейчас ему очень не хотелось подвергать опасности жизнь этого мальчугана с умными глазами взрослого человека и его великим будущим, поэтому он и сделал ему такое недостойное для мужчины предложение.
По одной только интонации этого предложения Ивэн почувствовал, что здесь что-то не так, что-то в нем было неправильное. Он поднял голову и внимательно посмотрел в глаза Лесю, но молодой охотник, идя по проселочной дороге, держал глаза таким образом, чтобы мальчуган не мог заглянуть ему в душу, чтобы разобраться, в чем тут дело. Тогда Артур решительно ухватился за рукав рубашки Леся охотника, остановил его и, развернув его лицом к себе, вперил взор своих глаз в зрачки глаз молодого охотника. Через мгновение он знал и понимал все. Они, вернее, Лесь с жуком на плече не мог свернуть с дороги в деревню, только сделай он это, как жук пошлет Никону тревожный сигнал и вся сотня княжеских гридней, которая расположилась в этой деревне в качестве резерва участвующих в облаве воинов, бросится в погоню за ним. А шаман Никон еще никому не позволял убежать от себя, его магия поиска позволяла разыскать и холопа, и крестьянина, и дружинника, неожиданно бросившегося в бега.