Кровавые узоры на песке стали оживать, из них к Наместнику потянулись длинные пальцы, напоминающие почему-то паучью сеть.
Ирр зарычал и, ударил хвостом, продолжая мучительную игру.
Но тут пронзительный крик девочки разорвал тишину. Наместник не видел лица, но был уверен, что узнал её. Неужели та самая рыжеволосая девчушка, которая бросилась заступаться за связанного клерика? Если бы он, Холлинг, мог сейчас вернуться назад, то отдал совсем другой приказ.
Наместник заметил, что она почему-то не выглядела раненой или обожжённой, как остальные дети и взрослые из-за неё картина выглядела совсем жуткой, контрастной. Словно кто-то специально поставил её для того, чтобы Наместник увидел и понял, что натворил.
Зверь блеснул кинжальными клыками и, оттолкнувшись мощными лапами, прыгнул. Вороны ринулись и стали кружить над головой мужчины, оглушительно каркая. С их фантастических клювов дождём закапала кровь на лицо Холлинга.
Казалось, толпа призраков получала зрелище как плату за все мучения, которые пришлось перенести невинным людям.
Мужчина вскрикнул, судорожно глотая ртом воздух, когда чёрные когти твари впились в его беззащитное тело. Раздался леденящий душу хохот, словно намекая о возможном продолжении следующей ночью.
Сон вновь убежал от него, оставив наедине с главным врагом самим собой. Последние дни Наместник жил как в бреду, переживая один и тот же кошмар.
По какой-то злой иронии замок, подаренный Императором за доблестную службу, находился недалеко от того места, где сгорела целая деревня. По ночам Наместник выходил на балкон и смотрел вдаль, видя лишь мрачные очертания огромной чаши новой Арены, построенной невероятно быстро с помощью магии карликов и весьма специфических приёмов Ордена Инквизиции на месте когда-то уютной деревушки.
В темноте Арена напоминала гигантский жертвенник, и Холлинг почему-то никак не мог отделаться от этой мысли. От размышлений его прервал едва слышный звук чьих-то лёгких шагов.
***
Четыре ищейки взлетели, зависнув крылатыми тенями под самым потолком из золотистой мозаики, демонстрирующей битвы древних королей. Из пастей существ ударили фиолетовые огни, они закружились, постепенно соединяясь в нечёткую картину. Через пару секунд изображение стало более ясным.
Высокий парень с серебристым клинком карабкался по Холму, отбиваясь от стражников.
А он хорош! усмехнулся Император Ахав. Я бы не прочь взять его в личную гвардию. Моим мясникам не помешает хорошая встряска. Они стали слишком самоуверенными.
Ваше Величество изволит восторгаться такими претенциозно-вычурными приёмами? рыцарь в тёмно-синем плаще с огромным василиском поморщился. Да любой Охотник сделает из него фарш!
Смотри внимательно, самодовольная дубина! Что ты скажешь после этого? рявкнул Ахав, моментально потеряв спокойствие. Затем погладил лежащего у ног ирра. Животное заурчало, словно хотело сказать: «одно слово, хозяин я выцарапаю этому ублюдку глаза!»
Картинка стала ярче, действие ожило. Когда парень расправился с Охотником, рыцарь скрипнул зубами. В глазах сверкнула ненависть.
Если не ошибаюсь, твоя разведка докладывала, что Орден Мерцающих больше не существует? Ахав скрестил руки на груди, глаза полыхнули недобрым огнём. Спорить с ним в такие моменты было смертельно опасно. Или ты хочешь сказать, что это случайность, а у меня проблемы со зрением?
О, Повелитель, боюсь, с таким зрением вы не смогли бы оценить это зрелище, рыцарь поклонился. Увы, моя вина: человеческий фактор, хороших людей очень трудно найти
Если не приведёшь этого твинклера ко мне живым, я засуну человеческий фактор тебе в глотку.
Более чем остроумно, рыцарь оскалился. Надеюсь, на бой соберётся достаточно зрителей? Мои скромные способности подсказывают, что если во второй раз подведу на Арене окажется скромный слуга Императора
Ты всегда мне нравился, Шарон. Такого друга как ты больше не найти, Ахав встал с трона и, наполнив серебряный кубок искрящимся вином, подал рыцарю. Не обращай внимания на старого, выжившего из ума дурака и его шутки без новых походов и блеска стали, без звона лат и вида льющейся крови я становлюсь ворчливым и сентиментальным одновременно. Ты уже видел новый замок Наместника? Он любезно согласился уступить его тебе за символическую плату, мне даже не пришлось об этом просить, Ахав сладко улыбнулся, словно проглотил лакомый кусок. Считай это знаком нашей дружбы Императорский дворец будет совсем близко, поэтому мы сможем чаще встречаться: эти придворные болваны совсем не ценят мои шутки. В отличие от тебя, остроумный сын мой.
От шуток Повелителя даже самые отъявленные разбойники с диким хохотом прыгают на виселицу, засмеялся рыцарь. Надеюсь, Холлинг не слишком переживал об утрате земли? Не хотелось бы расстраивать его.
Он ещё не знает об этом, Ахав улыбнулся, а в его живых, глубоких глазах мелькнул многозначительный блеск. Ирр, словно прочитав мысли Хозяина, оскалился, обнажив внушительные клыки. До меня дошли слухи, что он шпионил за моей спиной и до сих пор так и не нашёл Осколок, необходимый мне. Будем считать замок своеобразной компенсацией.
Желание Повелителя для меня закон, воин поклонился. Полагаю, я могу набрать личную свиту достойных людей, чтобы уговорить твинклера воспользоваться гостеприимством императора? Мерцающие много лет не посещали дворец
Разумеется. Только смотри, чтобы эти достойные люди не перерезали друг друга, пока ты будешь объяснять им задание. Профессионалы клинка и магии бывают хм невероятно нервными и чувствительными.
Я правильно понял: Император хочет устроить красивую встречу с членом Ордена, чтобы принять его в царское лоно? Увы, на пути могут случиться непредвиденные обстоятельства с гвардейцами Императора, поэтому затраты на жалованье сократится значительно уверен, сироты будут благодарны, если после операции построят несколько новых детских домов
Ты читаешь мои мысли. Если бы я не доверял тебе, давно бы уже повесил, лицо Ахава просияло от лучезарной улыбки. Если кто-то случайно погибнет, выполняя задание, мы сможем значительно пополнить казну. Поэтому будь осторожнее.
Боюсь, Император переоценивает мои ничтожные способности, Шарон стыдливо опустил голову, картинно всплеснув руками. Разве я заслуживаю такую честь?
Думаю, более чем, Ахав кивнул. Кроме тебя больше некого послать Почему бы тебе не отправиться сейчас в замок Наместника? По слухам, туда должны были проникнуть воры Холлингу может понадобиться помощь. Кто-то же должен убрать трупы
На этот раз ночь казалась жестокой волшебницей.
Совесть жестокая вещь, приманивающая голодных призраков мести. Наместник поёжился.
Повеяло холодом. Странно, ведь в замке всегда хорошо топили, особенно вчера. Надо будет приказать слугам добавить дров и ещё лучше, закупить у хоримских купцов их алхимическое топливо, которое греет куда лучше! Ничего нельзя поручить всё нужно контролировать самому! А ещё приказать
Свечи в роскошной спальной комнате стали гаснуть одна за другой. В последнее время Холлинг терпеть не мог засыпать в темноте.
За его спиной раздался резкий звук. Мужчина вскрикнул и обернулся дорогой серебряный подсвечник в виде грифона, держащего на крыльях семь свечей, упал и покатился к ногам хозяина.
Эй! Что здесь творится? Наместник испугался собственного голоса и потянулся к украшенной драгоценными камнями шпаге, которая всегда лежала в подсвечнике. Шпаги не оказалось.
Затем случилось невероятное. Погасшие свечи вспыхнули вновь! Они вспыхнули и загорелись но теперь уже зловещим изумрудным сиянием. Мужчине даже показалось, что в отблесках мерцания он увидел смутный силуэт оживающего чего? Растения? Веласте спас и сохрани, этого быть не может! Это существо приподняло ветви, мигнуло искрами, а затем почему-то приобняло спящую рядом с ним девочку.
Свечи вспыхнули вновь, и фантом пропал. Наступила тишина, в которой мужчина всё сильнее чувствовал нарастающий стук, словно кто-то бил его клювом в висок. Холлинг выругался и приложил руки в голове, пытаясь сотворить простейший целебный знак, которым его научил один мудрец из Хорима. Сконцентрировать не получилось.