Знакомая калиточка снова гостеприимно распахнулась перед ним, и он вошёл в неё, уже чувствуя себя здесь своим. Служанка провела его в покои Армианы. Подождав, пока прислуга выйдет, она бросилась ему на шею. Он обнял её и подарил ей такой нежный и страстный поцелуй, что у неё захватило дух.
Ну а теперь подробнее о том, чего же хочет императрица, заявил он, усаживаясь в кресло с Армианой на коленях.
Я рассказала ей, как ты вылечил меня. Она была очень удивлена и сказала, что я выгляжу ещё лучше. Она тоже хочет стать ещё красивее. Я рада, что она заинтересовалась тобой. Теперь ты сможешь приходить сюда, и мы будем часто встречаться. Ты рад?
«Ха, ещё бы! Императрица, кстати, тоже женщина. Посмотрим, что из этого выйдет. Надо только разузнать все подробности.»
Вслух же он сказал другое:
Дорогая, ты просто чудо! Но я в тебе и не сомневался.
Императора сейчас нет. Он уехал с проверкой в южные октойхи. Нам никто не помешает. А сейчас пойдём, я представлю тебя императрице.
В коридорах они никого не встретили, ибо Ассиэль под предлогом головной боли выставила вон всех придворных и строго настрого запретила её беспокоить.
Ваше величество, постучала в двери Армиана. Вы разрешите?
Входи, конечно.
Я не одна. Разрешите представить вам целителя Гириэна.
Гириэн посмотрел в ту сторону, куда обращалась Армиана, и увидел лежащую на диване пышнотелую некрасивую женщину.
«Да, не красавица, конечно, но и не толстый гарай, как болтали у нас в октойхе. Ею можно заняться.»
Ассиэль же, в свою очередь, увидела перед собой молодого мужчину. Это был тёмный эльф, но была в нём какая то неправильность. Он был красив, но что то неуловимое проскальзывало в его облике.
Ничего не поняв и решив не заморачиваться излишними размышлениями, Ассиэль взмахом руки указала на кресло, стоявшее рядом с диваном, и нетерпеливо произнесла:
Да проходите, садитесь!
Ваше величество, весьма рад и почту за честь служить моей императрице.
Ассиэль представляла себе целителя седым бородатым стариком и была приятно удивлена появлением в своих покоях красивого вежливого молодого эльфа.
Армиана рассказала мне, как вы её спасли. После вашего лечения она стала выглядеть ещё лучше, хотя и так красавица. Я и сама недурна собой («Ну это кому как, подумал Гириэн. На любителя, конечно.»). Но мне бы хотелось быть ещё красивее, если это возможно.
(И что на это ответить? Признать, что да, есть, куда совершенствоваться, значит в лицо сказать императрице, что она страшная. Ответить, что она и так красивая, значит лишить себя заработка и возможности прописаться во дворце. Да, задачка!)
Ваше величество! Ваша красота и так сияет, подобно драгоценному камню. Вы прекрасны. («И как только император на ней женился?») Я могу лишь придать сверкающему алмазу вашей красоты новые грани. Природа уже всё сделала сама. («Природа, наверное, была в плохом настроении. Или ей помешали.»)
Ну хорошо, когда мы сможем начать?
Ваше величество, мне нужно осмотреть вас, чтобы понять, что именно вам подойдёт.
Армиана, ты можешь идти.
Хорошо, ваше величество.
Но проходя мимо Гириэна, она шепнула:
Ведь мы ещё увидимся?
Обязательно, бросил он в ответ и повернулся к Ассиэль.
Армиана закрыла за собой двери и направилась в свои комнаты.
А Гириэн, оставшись с Ассиэль, сказал:
Раздевайтесь, ваше величество.
Что, совсем? оторопела от неожиданности Ассиэль.
Нет, нет, что вы. Только верхнее платье. Нижнюю рубашку снимать не надо. Я должен исследовать вашу кожу и подобрать наиболее подходящие по составу травы.
А, ну это другое дело.
Ассиэль была в лёгком домашнем платье, поэтому, развязав пояс, она скинула его на пол и, оставшись в одной рубашке, снова легла на диван, закрыв глаза. Гириэн подошёл и взял её за руку. Мягкими круговыми движениями он стал поглаживать её, продвигаясь от кисти вверх к плечу. Затем так же нежно прикасаясь, он исследовал её лицо. Ассиэль, сама не замечая того, задышала чаще. Гириэн довольно усмехнулся: он знал о воздействии своих прикосновений на женщин.
Продолжая держать её за руку, он пристальным взглядом окинул лежащую на диване женщину и пришёл к выводу: «Страшненькая, но формы аппетитные. Воздействию поддаётся. Стоит заняться ею поближе».
Ваше величество!
Ассиэль открыла глаза.
Ваше величество, я закончил изучение. Теперь мне нужно всё подготовить.
Хорошо. Сейчас вас проводят в комнату, а вы составьте список всего, что вам нужно. Я распоряжусь, и вам всё доставят.
Гириэн был доволен: начало было положено, но торопиться не стоит.
Ассиэль вызвала служанку и приказала:
Отведи гостя в Красную комнату и принеси ему всё, что он потребует.
Слушаюсь, ваше величество.
Гириэн прошёл в отведённую ему комнату и сел составлять список. Через полчаса было готово. По его требованию ему принесли жаровню, посуду, масло и ещё кучу различных вещей.
Всю ночь он готовил отвары и притирания, растирал и смешивал травы с маслом, и к утру первая партия была готова. Уставший Гириэн лёг отдохнуть, надеясь, что императрице не приспичит наводить красоту с утра пораньше. Так оно и получилось: Ассиэль легла спать только под утро, поэтому её пробуждение состоялось довольно поздно, впрочем, как и всегда. Императрицу одели, причесали, затем они с Армианой пообедали. Отпустив всех слуг и придворных, Ассиэль с верной наперсницей заперлись в её покоях.
Армиана, сходи за целителем, а то я не хочу слуг посылать.
Хорошо, Сили, иду.
До Красной комнаты Армиана долетела, как на крыльях. Толкнула дверь заперто. Она постучала и услышала в ответ:
Кто там?
При звуке такого долгожданного голоса Армиану охватила невольная дрожь. Непроизвольно затаив дыхание, она ответила:
Это я.
Гириэн неторопливо встал с кровати и открыл дверь. Армиана заскочила в комнату, порывисто обняла его и прошептала на ухо:
Императрица зовёт тебя.
Гириэн был доволен: он неплохо отдохнул и был готов продолжать подвиги во имя себя, любимого. Собрав приготовленные снадобья, он вместе с придворной дамой двинулся в покои императрицы. Та уже ждала его, лёжа на маленьком удобном диванчике и с нетерпением поглядывая на дверь. Наконец целитель со своей провожатой вошли в комнату.
Ваше величество, рад видеть вас в добром здравии, приветствовал он её.
Ну что ж, давайте приступим. Я тоже хочу быть красивой через два дня!
Но в планы Гириэна такая спешка не входила, поэтому он объяснил императрице её ошибку:
Ваше величество, придворная дама получила травму, и поэтому ей требовалось именно лечение, причём усиленное. А вам для улучшения и усиления вашей красоты нужно постепенное действие. Или вы тоже хотите разбить себе лицо и потом два дня страдать, не выходя из комнаты?
Нет, нет, конечно нет! испуганно отвечала Ассиэль, на секунду представив себе свою синюю и перекошенную физиономию. Я думаю, мы обойдёмся без таких радикальных мер.
«Я так и думал,» ухмыльнулся про себя Гириэн, а вслух продолжал:
К тому же, я полагаю, у вас очень много дел. Вы же не можете отменить или пропустить балы, торжественные приёмы, примерки новых платьев. Давайте сделаем так: днём до полуночи вы занимаетесь своими делами, а с полуночи я занимаюсь вами.
Хорошо, я согласна. Но на сегодня у меня не назначено ничего, может, первую процедуру мы начнём прямо сейчас?
Ну что ж, это можно.
Армиана, поняв, что её присутствие здесь будет лишним, поднялась и пошла к себе, но, проходя мимо Гириэна, шепнула:
Я буду ждать.
Приду ночью, услышала она в ответ.
Закрыв за ней двери, Гириэн повернулся к царственной пациентке и сказал:
Начнём с лица.
Смочив чистые тряпицы приготовленным отваром, он наложил их на лицо и шею женщины. Затем два часа сидел рядом с ней и развлекал её смешными историями. Потом наступила очередь мази и массажа. Но на первом сеансе Гириэн был осторожен и не позволил себе ничего лишнего, только массаж, разве что движения были мягче и нежнее, но совсем чуть чуть, самую малость. Но императрица, впервые участвуя в таком мероприятии, от удовольствия закрыла глаза. Когда же Гириэн, закончив, встал и отошёл вытереть руки, она недовольно протянула: