-- Простите меня,-- добродушно сказал молодой человек,-- но я мало вижу здесь людей своего возраста, не говоря уже о таких, кто моложе и к тому же путешествует в одиночку -- ну, только с таким интересным спутником.-- И он указал на Пипа.
Летающая змея спустилась с шеи Флинкса и разлеглась на столе, глотая зеленые семена. Это обычная пища древесных грызунов. Есть она не хотела, но минидраг никогда не упустит пищу, особенно такую, которая не может улететь.
-- Что вы здесь делаете один? Ну и дипломат, подумал Флинкс.
-- Ищу друга,-- объяснил он, пережевывая очередной кусок ростбифа.
-- Тут никто для вас ничего не оставлял, если вас это интересует,-сказал хозяин.
-- Друзья, которых я ищу, не оставляют сообщений,-- ответил Флинкс с набитым ртом.-- Может, вы их видели,-- без особой надежды продолжал он.-- С ними очень старая женщина.
-- У нас тут не часто бывают старики,-- признался хозяин.-- Они держатся поближе к городу. Но вот что интересно.-- Флинкс перестал жевать.-Была у нас тут недавно группа. Может, это как раз ваши друзья.
Флинкс осторожно проглотил.
-- Старая женщина небольшого роста, ниже меня. Около ста лет.
-- Но рот у нее гораздо моложе!
-- Вы ее видели! -- Он сразу забыл о еде.
-- Пять дней назад,-- ответил хозяин. У Флинкса упало сердце. Расстояние между ними не сокращается, а увеличивается.
-- Вы случайно не видели, куда они направились?
-- Их маддер направился прямо на север. Я подумал, что это странно, потому что цепь гостиниц, которые обычно навещают туристы, тянется отсюда на северо-запад, а не на север. Конечно, охотничьи домики есть и на севере, в районе озер, но их немного. Странная группа, и не только потому, что с ними была старуха. Они не похожи на туристов или рыболовов.
Стараясь не проявлять свое беспокойство, Флинкс заставил себя спокойно закончить есть. Не в том дело, что не ценит помощь, но разговорчивый молодой человек все это тут же выболтает любому встречному, включая лесной патруль. А Флинкс не хотел, чтобы его задерживали разными вопросами, особенно потому, что хотел увеличить свою скорость и готов был для этого воспользоваться способами, неодобряемыми полицией. Не забыл он и охранника в Дралларе, чья помощь чуть не превратилась в помеху.
-- Вы мне очень помогли,-- сказал он хозяину.
-- А в чем дело? -- настаивал хозяин, пока Флинкс заканчивал еду, а Пип перебрался со стола по его руке на свое место на плече.-- Что происходит?
Флинкс лихорадочно размышлял. Что бы такое сказать этому болтуну, чтобы тот не сообщил патрулю?
-- Они в отпуске -- моя прабабушка и другие родственники. Они часто спорят.-- Хозяин гостиницы понимающе кивнул.-- Я не должен был ехать с ними,-- продолжал Флинкс, подмигнув.-- Но я сбежал с уроков и играю в то, что выслеживаю их. Понимаете. Когда они доберутся до домика, где хотели провести месяц, я вдруг появлюсь и удивлю их. Тогда они вряд ли меня отправят домой, верно?
-- Понятно,-- хозяин улыбнулся.-- Я никому не скажу.
-- Спасибо.-- Флинкс встал.-- Очень вкусно.-- Он взял Пипа и направился к выходу.
-- Эй,-- неожиданно окликнул его хозяин,-- в каком домике хотели остановиться ваши родственники? -- Но Флинкс уже вышел.
Он торопливо оседлал ступаву и направился в лес. Пять дней, обеспокоенно думал он. Еще два дня таким ходом, и они будут опережать его на десять. Ступава делает, что может, но этого недостаточно. Он должен каким-то образом увеличить скорость. Он натянул узду и дал возможность птице передохнуть, а сам достал из рюкзака десятисантиметровый пластиковый квадрат. Он дорого заплатил за него на рынке, но вряд ли решился пускаться в путь без этого пластика. По левой стороне квадрата проходил ряд контактов. Флинкс коснулся верхнего, квадрат засветился.