Хорошо, ответила Анилия и направилась в сторону Темного леса.
Как только девочка очутилась в лесу, ей стало очень страшно. Темный лес почти не пропускал света. Стоял промозглый туман, траву покрывал иней. Странно, что за лесом так тепло и светло, а в его чаще жутко и холодно. Она включила фонарь, освещая им дорогу, но все равно было очень плохо видно. Казалось, что в туман можно было закутаться словно в плед, настолько он был плотным на вид. На деревьях блестели серебряные струны паутины, на которых восседали черные жирные пауки размером с ладонь. Слышалось уханье сов. Их желтые глаза глядели, кажется, в одну точку, не моргая.
Девочка шла вперед по тропе, ступая по мерзлой почве и хрустящим листьям. Сердце сжималось от страха. Она оглядывалась по сторонам. Где-то вдалеке захрустели ветви деревьев и так напугали Анилию, что та побежала, и, споткнувшись о корни высокого дерева с толстым стволом, упала в траву. Фонарь выпал из рук девочки и затерялся где-то. Сколько Анилия не искала, но найти его не смогла в такой тьме.
Она кое-как нашла тропу и пошла дальше на ощупь. Через несколько метров туман начал рассеиваться, и лес заметно поредел. Анилия набрела на полянку с грибами. Они были темно-зеленого цвета с крупными красными пятнами. Из любопытства Анилия пнула один из них ногой и от него тут же пошел мерзкий запах тухлой рыбы, от которого девочку чуть было не стошнило, и она поспешила поскорее покинуть странное место.
Солнце стало садиться. Закат ложился на снежные горы, вершины которых уже можно было разглядеть. В лесу стало еще холоднее. Вдруг, сова, явно собравшаяся на охоту, пролетела прямо у Анилии перед лицом, задев своим хвостом ее нос.
От неожиданности девочка споткнулась и, потеряв равновесие, упала прямо в ежевичный куст.
Ай! громко воскликнула та, поднимаясь, и стала вытаскивать ветки, набившиеся ей в волосы.
Анилия съела немного ежевики с куста и пошла дальше. Солнце уже совсем село, и тропа была почти неразличима.
Вдруг девочка заметила, что один из кустов впереди светится серебряным светом. Что-то очень маленькое заставляло подрагивать листья.
Девочка подошла ближе. Ой! Это была маленькая фея. Их еще называли Низшими феями. Они не могли принимать человеческих размеров. Она кружила над Анилией и один раз ущипнула ее за нос. Та взвизгнула от боли и отпрянула в сторону. Фея что-то пропищала на своем языке и, взмыв в небо, скрылась из виду.
Анилия заметила, что на листьях осталась пыльца. Она сорвала блестящую ветку и продолжила свой путь, освещая ей дорогу.
Темно было так, что нельзя было ничего различить. Даже луна скрылась из виду. Если бы не маленькая фея, Анилия пропала бы в этой тьме.
Листья хрустели под ногами, вдалеке слышался едва различимый вой. Но Анилия решила, что нужно перебороть свой страх и идти дальше. И чем быстрее она доберется до ведьмы, тем скорее вернется домой.
Где-то через пол часа ходьбы Анилия заметила впереди свет. Она сразу поняла это маленький деревянный дом. Его окна освещались сиреневым светом. Потом он сменился на зеленый, затем желтый, красный, а потом совсем погас. У входа горели два фонаря. Прячась в густых зарослях, девочка подошла ближе. Дом выглядел очень старым и неухоженным: на деревянных ступенях, которые вели к входной двери, густо рос мох; крыша почти обвалилась. «Может постучаться?» вертелась мысль в голове у девочки.
Вдруг дверь сама распахнулась. Анилия пригнулась и не увидела, кто открыл ее. И тут послышался такой визг, которого девочка в жизни не забудет. Затем раздалось пение. Кто-то пел высоким неприятным голоском, который резал слух.
Анилия приподнялась, выглядывая из своего укрытия, и увидела, что это поет гриб! Огромный гриб размером с пень, ростом где-то в пол метра. И у него было лицо, напоминающее человеческое. Рос он прямо у дома ведьмы. Рядом с ним Анилия заметила стройный женский силуэт в черном балахоне с капюшоном на голове. Лица ее девочка не видела она стояла к ней спиной. «Наверное, это и есть Корделия», подумала Анилия.
А гриб тем временем пел:
Меня никто не понимает, расту я здесь в глуши лесной.
Только старая ведьма меня проклинает,
Но я еще здесь! Вот я какой!
Я привык к темноте, к сырости лесной!
И расту я все здесь! Вот я какой!
Старая ведьма меня ненавидит, заклинаньями меня убивает!
Я бедный гриб, меня никто не понимает!
Я волшебный поющий гриб, я пою в глуши лесной!
И я все еще здесь!
Вот я какой!
Заткнись! услышала Анилия голос Корделии. Появилась искра черного света и угодила прямо в волшебный гриб. Тот снова ужасно завизжал и от него отлетел один кусочек.
Вдруг Корделия сняла с головы капюшон и повернулась лицом к Анилия. Девочке казалось, что ее взгляд был устремлен на нее. У ведьмы были кудрявые черные взлохмаченные волосы, правильные черты лица, глаза были густо подведены черным, на губах алая помада. Ей можно было дать не больше тридцати лет. В руках ведьма сжимала резную волшебную палочку и черный платок.
Кто здесь? рявкнула она. Немедленно выходите, или я нашлю на вас свои чары, и вам мало не покажется!
Анилия поняла, что прятаться дальше не имеет смысла. Пора действовать.
Это я! Анилия показалась из зарослей. И я пришла от принцессы Азалии.
Что? Ты врешь! ведьма уже направила палочку на девочку и приблизилась к ней на несколько шагов.
Нет! Стойте! Анилия вспомнила про бумагу, которую фея дала ей. Вот. Она осторожно протянула Корделии послание.
Ведьма выхватила его из рук Анилии, развернула, опустив палочку. Она вытащила из-под своего одеяния очки с толстыми стеклами, чтобы разобрать, что там написано. Видимо ведьма обладала очень плохим зрением.
Она дважды пробежалась глазами по написанному, а затем, снимая очки и убирая их обратно, спокойно произнесла:
Входи в дом. Я так понимаю, ты уже знаешь, кто я такая.
Конечно. Вы мадам Криния, робко ответила Анилия.
Верно. Идем, кивнула Корделия, впуская девочку в дом. Я уже приняла тебя за ведьму. Одна из них превратила пень в поющий гриб. Их тут и так развелось как болотных мух, и теперь один из них прямо у моего дома! Их же не уничтожить сразу! Возмущалась та. Зачем ты пришла? Глаза ведьмы, такие холодные и зеленые смотрели в лицо девочки. По спине той пробежала дрожь.
Мадам Криния, начала Анилия. Они оказались посреди какой-то комнаты, заставленной стеллажами со склянками с какими-то непонятными жидкостями. Я хочу попросить вас дать мне отвар из цветущего папоротника и чертополоха.
Хорошо, улыбнулась Корделия. Я дам тебе его. Но только при одном условии поймай для меня в лесу трех маленьких фей. Они мне нужны для омолаживающей мази. С этими словами Корделия расхохоталась. Она действительно выглядела безумной. Фей поймать трудновато, но все-таки постарайся, дорогуша! Затем Корделия стала ощупывать свой балахон. Так и куда же я дела свои очки? Наверное, выронила Ни черта не вижу!
Мадам Криния выставила Анилию за дверь, дав ей пустую бутылку с пробкой.
Феи скажут тебе спасибо! напоследок крикнула Корделия, вновь расхохотавшись, и хлопнула дверью за спиной у девочки.
Когда Анилия оказалась за порогом ведьминого дома, она стала размышлять над тем, как же ей поступить. Ей что, действительно придется ловить бедных фей? Благодаря одной из них девочка не заблудилась в лесу, а то сейчас бы плутала где-нибудь в темноте холодная и голодная, и даже Азалия не смогла бы ей помочь. И вообще, Анилия не хочет губить ни в чем неповинных созданий. Тут, от раздумий Анилию отвлекло что-то лежащее в траве. Оно отражало свет от фонарей. Девочка подошла ближе, чтобы рассмотреть предмет и увидела очки. Они принадлежали Корделии. Девочка быстро подняла их и тут ее взгляд упал на те заросли, в которых она пряталась, прежде, чем познакомиться с ведьмой. Там, в глубине вьющихся растений было множество желтых мерцающих огоньков. Это были светлячки весьма крупных размеров. Анилия подошла поближе к огонькам и взяла одного из них в ладонь. Он казался просто огромным в ее детской ладошке. Тут же Анилии пришла в голову замечательная и рискованная идея, благодаря которой феи останутся в живых.