Подготовка к полёту производилась в том же спешном порядке, что и сборы студентов группы 36уже спустя полчаса, все десять подопечных куратора Лейк стояли у административного корпуса согласно приказу. Каждый со своим оружием, все как один сменившие повседневную синюю форму на её сероватый маскировочно-боевой вариант. По сравнению с обычнойэта форма была более удобной и функциональной. Внешний вид отличался куда большей агрессивностью, а на штанах и лёгких куртках прибавились многочисленные карманы и отделения. Юбки у женской части группы сменились на удобные брюки. Зиг Заннинс, проигнорировав указания Келы, так и остался в своих широких штанах и жилетке на голове тело. Рен, вместо стандартного верха формы нацепил на себя такую же кричащую, как и цвет его волос, красную куртку.
В ожидании Келы группа продолжала обсуждать конфликт в Гаятри и предстоящую поездку. Никро не вникал в окружающую его беседу, больше походившую на бесполезный спор. Снайпер был погружен в свои собственные размышления по этому поводу. А потому вздрогнул, когда подошедшая сзади Полли, приподнявшись на цыпочки, быстро зашептала на ухо Никро:
Тот, кто подстроил нападение на Келу всё ещё среди них Полли намеренно сделала акцент на последнем слове, отделяя себя от одногруппников. Что если он или она попытается довершить начатое до конца.
Никро нахмурился. Ему тоже не улыбалось подставлять собственную спину потенциальному предателю, но выбора не оставалось.
Не думаю, что он рискнет предпринять что-то, пока мы будем в воздухе, а в остальномпросто будь внимательна, попытался успокоить девушку Локк.
Полли дала обещание не спускать глаз с каждого в группе, но так и не смогла скрыть волнения в голосе, да особо и не старалась
Куратор Лейк и Карл Лесанти сидели у кабины пилотов и о чём-то тихо говорилиточнее говорила в основном Кела, судя по активной жестикуляции. Их беседу бесцеремонно оборвал Траст. Подойдя вплотную, проигнорировав просьбу пилота занять места и не вставать с кресел до того, как самолёт окажется в воздухе, Рен не дожидаясь пока Кела закончит последнюю фразу выпалил:
Почему мы летим не в Гаятри?!
Возмущенный вопрос эхом прокатился по салону самолёта, привлекая всеобщее внимание. Кела опешив, замялась, не зная, что ответить. Видя это, инициативу взял на себя Карл Лесанти:
Необходимо занять места. Самолёт взлетает, сухо заметил инструктор.
К чёрту, Рен всё никак не желал успокаиваться. Наше место на островах Гаятри. Мы должны прийти на помощь.
Но приказ поступил от самого директора, попыталась возразить Кела. Заседание ООСБ
Ты собираешься в одиночку перебить всю армию Гаятри, Рен? прервал Лейк Лесанти, отчётливо понимая, что в таком состоянии до Траста не дойдут её аргументы и доводы. Причём голыми руками? Насколько я знаю твоя боевая специализация рукопашный бой?
Но инструктор, Рен резко перешел с упреков на оправдания. Я чувствую, что мы просто потеряем время впустую. Нужно действовать, а не разводить бесполезное пустословие в зале Совета Безопасности.
Иногда слова решают гораздо больше, чем любое оружие, серьезно произнес Карл Лесанти. Займи место. Это приказ.
Траст не решился продолжать спор. Никро усмехнулся, отворачиваясь к иллюминатору. Видеть, как ставят на место надоедливого Рена, оказалось неожиданно приятно.
Студенты уже заняли свои места, и все как один ожидали момента взлёта. Никро подперев подбородок рукой, смотрел сквозь стекло на асфальт взлётной полосы и думал о том, что если бы он не провалил экзамен, то вполне мог сейчас погибать в бою где-то в Гаятри или готовиться к обороне острова Алькурд. Хотя от студентов до поры до времени это скрывалилиния оружейных установок острова уже начинала функционировать в полном боевом режиме. А дежурившие в аэропорту миротворцы ещё во время предполётного технического обслуживания самолёта получили приказ об официальном переводе на военное положениеэто снайпер поспешил отметить про себя, как только вошёл в ангар. Никро слабо улыбнулся своей мысли.
Самолёт, загудев, медленно пополз по взлетной полосе аэродрома острова Алькурд. Впереди ждало только небо и шесть часов беспрерывного полёта над океанскими водами.
***
Холод растекался по телу. Немели пальцы рук и ног. Замерзала кровь. Сначала, похрустывая, застывали капиллярыпревращались в красные острые льдинки. Потом, густея, превращались в лёд более крупные вены. Окружающая плоть не чувствовала болиона давно потеряла эту способность омертвев от непереносимого холода, пронзающего тело насквозь. Сердце, сделав последний удар, сморщилось и затвердело, покрываясь слоем розового инея.
В считанные мгновения тело живого человека превратилось в изваяние, в ледяную статую.
Кела не могла пошевелиться. Она не могла даже перевести взгляда, осмотреть себя. Глаза застыли, уперев взгляд в одну точку. Кела Лейк оказалась заперта в собственном теле. Холод рос с каждым мгновением, и, казалось, внутри замерзало всёдаже чувства девушки.
Первой исчезла Печаль. Далее пропал Страх. Просто растворился в бездне ледяного безразличия. Застывали, превращаясь в красивые, но абсолютно бесполезные прозрачные скульптуры Сострадание, Жалость, Печаль. Покрываясь морозными узорами, выцветали Воспоминания. Рассыпались Сомнения, Гнев и Мечты.
Последней разбилась Надежда, разлетевшись на тысячи хрустальных сияющих льдинок.
Кела пришла в себя резкокак будто кто-то насильно выдернул её из царства грёз. Ноги были холоднымисловно бы страшный сон продолжался и наяву. Так бывало каждый раз, когда девушке снился кошмар. Поясница болела, а шея ныла. В кресле очень нелегко найти удобную позу для сна, каким бы комфортабельным оно ни было. Руки ощутимо кололо иголкамизастоявшаяся во время сна кровь с новой силой заструилась по конечностям.
Келе потребовалось несколько секунд, чтобы окончательно прийти в себя. Причина, по которой девушка проснулась, показалась ей обычной турбулентностью. Спустя несколько секунд самолёт тряхануло снова. На этот раз у Келы не осталось никаких сомненийэто не было похоже на воздушную яму.
Место рядом пустовало. Кела поискала взглядом Лесанти, его нигде не было. Зато девушка не могла не отметить странное оживление в салоне. Студентыпрактически все, повскакивав со своих мест, взволнованно толпились у иллюминаторов.
Что случилось? громко осведомилась Кела, уже предчувствуя самое плохое.
Ей в ответ разлился нестройный гвалт объяснений. Лишь одно слово, повторялось чаще других, лишь одно слово можно было отчетливо разобрать в веренице других.
Виверны.
Куратор кинулась к ближайшему иллюминатору, рядом со своими подопечными и ужаснулась увиденному.
В их сторону двигалась стая тёмно-зеленых крылатых существ. Среди мешанины крыльев и хвостов Кела не решилась бы назвать число особей. Их было чуть меньше десятка, но, сколько точносемь, восемь, девятьразглядеть не удавалось.
Самолёт ощутимо накренилсяпилот давал крутой вираж, пытаясь уйти с пути опасных реликтов. Но было уже поздно. Виверны заметили необычную металлическую птицу и открыли сезон охоты.
Реликты бросились врассыпнуюудивительно слажено и синхронно. Пилот ощутимо прибавил скорости, выжимая из двигателей всю мощность, на которую те были способны. Уйти от виверн не получалось. Рассекая воздух перепончатыми крыльями, твари преследовали самолёт.
Пока не решаясь атаковать, виверны выжидающе кружили, пролетая в опасной близости от крыльев и хвоста самолёта. Казалось, для них не составляло никакой трудности удерживать скорость, с которой летело воздушное судно, предназначенное для межконтинентальных полётов. Твари хищно разевали пасти, из стороны в сторону молотили чешуйчатыми хвостами, оканчивающиеся серебряной иглой длинного шипа.
Теперь Кела поняла, почему виверн так часто принимали за драконов. Некогда крылатые ящеры были полноправными властелинами небес. Виверны при драконах занимали примерно такое же место, какое занимают гиены подле льва в жаркой саванне. Падальщики предпочитали не вставать на пути грозных хищников, трусливо держась на расстоянии и надеясь на то, что им останется что-то из добычи.