Очухиваюсь я в какой-то маленькой пещерке. Всё тело ноет от недавно нанесенных ран, хотя они давно уже излечились, оставив лишь едва заметные шрамы, поверх которых виднеются чёрные швы. Слева от меня светит что-то яркое. Поворачиваю голову. Завидев слепящий дневной свет, я, полностью забыв о боли, в ужасе резко отползаю как можно поглубже в берлогу, наткнувшись на что-то позади себя.
О, так ты очнулся, раздаётся юношеский голос Валиаса из-за спины.
Что произошло? испуганно тараторю я, повернувшись к нему. Куда ты меня притащил? Мы всё еще в лесу эльфов?
Спокойнее, не всё сразу, отвечает он, протянув мне кожаный бурдюк. Я беру бурдюк и делаю несколько глотков. От прохладной воды мне действительно стало спокойнее. Тебе повезло, что я так быстро спустился. Этот рейнджер выпотрошил бы тебя как кролика.
Ты его убил? спрашиваю его, вернув бурдюк.
Нет. Кстати, я очень сильно удивлен, что ты умудрился не убить ни одного эльфа.
А жаль.
Конечно, у некоторых из них наверняка гудит голова, но жить будут, говорит он, сделав глоток, после чего убирает бурдюк себе за пояс. Я отнес тебя за пределы эльфийских владений и замёл следы, так что нас не должны найти.
Нас?!
Да, нас. Тебя что-то беспокоит?
Ты же выбрался из леса! Ты мог оставить меня здесь, а сам пошел бы своей дорогой. Мог бы вообще вернуться к своей златовласой
Я уж думал, ты простил меня, не даёт договорить Валиас. Слушай, ты не представляешь, насколько сильно я рисковал, когда раскрыл тебе истину.
Не представляю, мрачно заключаю я. Зато я ясно представляю, как ты меня подставил, скрыв настоящую причину подъема в ту башню.
Я вовсе не собирался тебя подставлять. В эту башню обычно никто не поднимается. Я вышел бы из покоев Элеоры, и мы с тобой выбрались бы без каких-либо проблем. Я не думал, что это тебя настолько сильно разозлит, Нэк.
Как ты меня назвал?! задыхаясь от вскипающей злости, переспрашиваю его.
Нэк. Разве тебя друзья называют по-другому? удивленно спрашивает Валиас.
Сначала ты меня подставляешь, а теперь пытаешься заделаться мне в друзья?!
Позволь мне объясниться. Мой народ давно поддерживает хорошие отношения с твоим. Тролли и темные эльфы очень сильно сдружились за последние века. У нас происходит очень эффективный обмен знаниями и опытом. Тролли научили нас рецептам множества зелий, а мы, в ответ, научили их создавать отличные инструменты и продаем им полезные магические руны.
Племя Пылистой горы не вело никаких дел с эльфами, цежу я. Они остерегались чужеземцев. И, думаю, не напрасно.
Да? Но ты отлично говоришь на всеобщем, удивляется он.
Может, я и говорю на всеобщем, но я никогда его не изучал! Мне кажется, словно я уже родился с умением говорить на нём, задумчиво говорю я.
Наверное, это твой Прошлый Опыт!
Что?
Прошлый Опыт. По крайней мере, так тролли Темных Скал называют умения и способности, которые сохраняются при вашей реинкарнации. То есть, в одной из своих прошлых жизней ты научился говорить на всеобщем, потом умер и переродился, сохранив это умение. По легенде, Тенрид наделил вас этим умением, чтобы, единожды получив боевой опыт, вы не теряли его после возрождения.
И как мне узнать, какие еще умения перешли ко мне из прошлой жизни?
Никак, пожимает плечами Валиас. Вы просто обнаруживаете их.
Есть над чем задуматься. Что еще я умел в прошлой жизни? Определенно не подкрадываться или воровать и тем более не выживать в дикой природе. Всё это мне пришлось изучать с нуля. Самому. Без какого-либо Прошлого Опыта.
Слушай, говорит Валиас. Мне очень жаль, что всё так вышло. Ты зол на меня и, вполне возможно, что я это заслужил. Но скажи, ты простишь меня, если я помогу исцелить твою руку?
Хм а почему бы и нет? Конечно, Валиас попытался обмануть меня и подвергнуть опасности, но сейчас он спас меня и предлагает свою помощь. С чего бы ему так поступать? Какая ему польза от маленького тролля с окаменевшей рукой? Я пытался перебрать все возможные варианты в голове, но их у меня не было. Неужели он действительно сожалеет о том, что случилось?
Нет, это должна быть какая-то уловка. На Вэйхтене никто ничего не делает просто так. Но, с другой стороны, какие у меня альтернативы? Конечно, я могу отказаться от его предложения и пойти куда глаза глядят, но что дальше? Вернуться в дикую природу без малейшей возможности добыть себе пропитание? Опять есть корешки? И сколько меня на это хватит? Неделю? Месяц? Два?
А что если эльфы догонят меня? Что если я вновь столкнусь с драконом? Слишком много неприятных исходов. Если подумать, Валиас совсем не похож на надменных светлых эльфов. Он действительно выходит для меня наименее худшим вариантом.
Как ты собираешься мне помочь? спрашиваю его.
Я могу привести тебя к моему наставнику в Эло́ниме, отвечает он. Он уже давно работает с троллями, так что он должен знать ответ. Кроме того, вдруг он сможет подсказать что-нибудь насчёт Прошлого Опыта?
Хорошо, эльф, вздыхаю. Хуже мне точно не станет.
Глава 4. В городе тёмных эльфов
После нескольких безынтересных ночей, мы приходим к Сумеречному лесу. Всю дорогу я пытался выспросить у Валиаса:
Почему лес называют Сумеречным?
Ты сам скоро поймёшь, расплывчато отвечал он.
И он был прав, я действительно понял.
Нас окружают многочисленные ряды высоких деревьев с темно-бурыми стволами и практически черной листвой, настолько густой и плотной, что через неё совсем не проходит солнечный свет. Долгое время мы идём по лесу в кромешной тьме, пока мне в глаза не бьёт мягкий белый свет, исходящий сверху. Под кронами деревьев висят светящиеся округлые плоды, похожие на маленькие кусочки луны, упавшие с неба и застрявшие в плотной листве чёрных деревьев.
Потому мы их и называем «лунными плодами», поясняет эльф. Легенда гласит, что давным-давно Матерь создала этот лес, чтобы наша раса могла жить под его мрачными кронами. В те времена мы ещё были поражены Тьмой, от которой она нас впоследствии очистила. Но, несмотря на все её усилия, мы всё еще носим бремя созданий Тьмы, произносит он, печально глянув на свои руки. Солнечный свет забирает наши силы, а лунный придает. Эти плоды вбирают в себя лунный свет и отдают его нам. Каждый из нас носит с собой флягу с соком лунных плодов. Он тоже придает мне сил, позволяя путешествовать по земле посреди дня, говорит он, достав стальную флягу с выгравированной на ней луной и двумя сидящими волками, сторожащими её.
И надолго тебе его хватает? интересуюсь я. Рано или поздно сок закончится, а, чтобы пополнить его запасы, нужно идти сюда.
Даже одной фляги хватает на очень долгие путешествия, отвечает он, убрав флягу. Кроме того, Элоним далеко не единственный Сумеречный лес.
То есть, Элоним это название леса? Мне казалось, что ты говорил о каком-то городе.
Всё верно. И лес, и город носят одно название, поясняет Валиас и, усмехнувшись, добавляет: Честно говоря, мне всегда казалось забавным, что слово «элоним» на языке древних означает «первый»
поэтому выходит, что тёмные эльфы назвали свой первый город «Первым», заканчиваю я мысль эльфа с непроизвольным смешком.
Из тьмы звучит чей-то голос. Рука Валиаса опускается на моё плечо, вынудив меня остановиться. Выпрыгнув из листвы, к нам по стволу дерева съезжает темный эльф-рейнджер, чья одежда практически совпадает с той, в которую был одет Валиас. Они перекидываются парой слов, после чего рейнджер что-то громко кричит в лес и, получив ответный возглас, показывает жестом, чтобы мы проходили дальше, в знак приветствия положив руку на плечо Валиасу. Валиас приветствует его в ответ, и мы трогаемся с места.
Он дал знать остальным, что я вернулся, и чтобы они нас пропустили. Когда мы с тобой придем, мне придется зайти к моей матери. Если хочешь, я скажу тебе, как добраться до моего наставника.
Думаю, будет лучше, если я пойду с тобой, отвечаю я. Не хочется блуждать в незнакомом месте одному.