Вздохнув, я сказала:
Гарольд, не надо. Тебя ведь могут обвинить в преступной связи со мной. Кстати, как тебе удалось сюда прийти?
Писарь улыбнулся, плотнее прильнув к решетке.
Сегодня дежурит мой родственник. Уговорил пустить.
Но если кто-то узнает о нашем разговоре, решат, что ты мой сообщник. Тебя сожгут вместе со мной!
Плечи Гарольда гордо выпрямились и, вскинув голову, он произнес:
Пусть! Я с радостью разделю с тобой участь! А потом о нашей любви напишут балладу! И будут помнить вечно! Кстати, я сделал небольшой набросок.
С этими словами писарь полез в карман. Сообразив, что будет дальше, я в ужасе запричитала:
Гарольд, не надо!
Но было поздно. Как известно, больше всего любят петь люди без слуха, но зато с отвратительно громким голосом. С поэтами ситуация та же. Прокашлявшись и приняв соответствующую позу, Гарольд начал:
О, ты! Прекрасное созданье! Мой яркий луч, мой идеал! В твоей душе лишь состраданье! Таких, как ты, я не встречал! Ты подарила мне надежду на счастье, радость и покой! Наш океан любви безбрежный вдвоем переплывем с тобой!
Мне искренне хотелось подарить бедняге покоя вечного, утопив хотя бы в ведерке. И в принципе, перспектива совместного сожжения была уже не столь угнетающая, хотя я бы предпочла по отдельности, и чтоб этого недопоэта сожгли прямо сейчас.
Но, видимо, есть на свете справедливость. Или просто надо чего-то очень сильно захотеть, тогда сбудется. Поперхнувшись очередной строфой, Гарольд осел на землю, а из-за его спины вышел мужчина в знакомом мне черном костюме. Обрадовавшись возможности, я хотела произнести, наконец, три важных слова, но взглянув на руку парня, поняла, что бестолку. Почерневшая ладонь явно доказывала, что я опоздала. Проклятье вступило в силу.
Молча подойдя к решетке, Ворон стал ловко орудовать отмычкой. Действительно, не соврал: много у него талантов. Осторожно, без лишнего шума открыв дверь, полуэльф, наконец, соизволил обратиться ко мне:
Вставай, живо.
Зачем? поинтересовалась я, не спеша двигаться с места. Хочешь выкрасть меня, а потом снова сдать короне за награду?
Нет, ответил он, останавливаясь на пороге. Мне предложили за тебя коечто большее, чем деньги.
И что же?
Мою жизнь.
Это кто это так расщедрился? удивилась я.
Не знаю, но у меня есть неделя, чтобы привести тебя.
Час от часу не легче. Какой-то прямо нездоровый рост спроса на мою персону. Может, братец как-то узнал, что я влипла, и подсуетился? Или же нехорошее подозрение закралось в душу.
Что именно тебе обещали за то, что приведешь меня? спросила я, приподнимаясь.
Избавить от проклятья, ответил Ворон и подошел ко мне. Так что хватит болтать, пошли.
Что и требовалось доказать.
Спасибо, но мне и тут неплохо, сказала я, отодвигаясь вглубь камеры. А попробуешь увести силой, закричу.
Ворон озадачено захлопал глазами.
Ты же все равно умрешь. Какая тебе разница, как?
Не скажи, покачала я головой. Одно дело сгореть на костре и совсем другое попасть в вечное рабство к теневику. Подозреваю, что у него ко мне давние счеты, поэтому, извини.
Полуэльф явно не ожидал от меня такого ответа. Зло сплюнув, он заявил:
Верно люди говорят. Дрянь ты и есть.
Хороша песня! усмехнулась я. Сам меня продал, а теперь возмущаешься, что мне за тебя в петлю лезть не хочется?
Ты загубила невинную жизнь и заслуживаешь наказания!
Я вздохнула.
Не тебе об этом судить, это во-первых. Во-вторых, одно дело просто умереть, а другое пройти через ритуал. И, в-третьих, если отдашь меня в лапы того чудовища, то чем ты будешь лучше, чем я?
На несколько секунд мужчина задумался, но все же ответил:
Я буду об этом сожалеть, но сделаю из необходимости. Во мне нуждаются, без меня люди пропадут.
Ответ меня задел, заставив пробурчать:
А я, по-твоему, никому не нужная бесчувственная скотина. Спасибо, весьма приятно.
Ворон молча опустился на землю: переговоры явно зашли в тупик.
Что мне теперь делать? обреченно спросил он.
Попробуй попросить, пожала я плечами.
О чем?
О помощи.
Полуэльф уставился на меня так, будто видел впервые.
Ты можешь снять его? ошарашено выдохнул он.
Уже нет, вздохнула я. А вот если бы кто-то поговорил со мной на поляне, не сидел бы здесь со скорбной миной.
Так ты знала, о проклятии? изумленно выдал полуэльф.
Еще бы! Своими глазами видела, как ты камень схватил. Он был проклят, я все-таки сказала то, что хотела.
Услышав это, Ворон схватился за голову.
А я-то еще думаю, зачем мне такой большой срок дали! Ведь он же просто сказал: «верни то, что принадлежит мне»!
Где камень? встревожилась я.
Продан, полуэльф сокрушенно развел руками.
К сроку найдешь?
Нет. Купец уже отбыл в неизвестном направлении, Ворон обреченно посмотрел на свою почерневшую кисть.
Его жалкий вид заставил меня мягко сказать:
Ладно, давай договоримся. Ты вытаскиваешь меня отсюда и больше не пытаешься заработать на сдаче кому бы то ни было. Я в свою очередь отведу тебя к тому, кто сможет помочь. Все честно: жизнь за жизнь. Идет?
Ворон пристально посмотрел мне в глаза и спросил:
Скажи, ты раскаиваешься в содеянном?
Похоже, для него это было важно. Помедлив пару секунд, подбирая верный и правдивый ответ, я сказала:
Мне искренне жаль, что принц умер.
Видимо, не совсем то, что ожидалось. Все также тихо Ворон спросил:
Я могу тебе доверять?
У тебя есть выбор? чуть не усмехнулась я.
Вздохнув, полуэльф поднялся и развязал мои путы. Перед уходом я собственноручно затащила бесчувственного Гарольда в камеру и закрыла дверь. Не хватало еще, чтоб этого страдальца обвинили в моем побеге. Ворон, наблюдая за моими манипуляциями, поинтересовался:
Что, спасаешь мужчину всей своей жизни?
Не хочу вешать лишний труп на совесть, предельно честно ответила я.
В тюрьму Ворон проник через потайной ход. Один из кирпичей оказался рычагом, открывающим часть стены. Я отметила про себя, что полезно иметь знакомства в воровском мире: тайный выход из замка мне теперь известен. Пропетляв по узким душным ходам, мы вылезли из весьма большой норы в лесу за городом. Как только я выбралась, Ворон закидал проход ветками и активировал амулет.
Часто ходом пользуешься? невзначай поинтересовалась я.
Случается, кивнул он.
Отойдя от города на приличное расстояние, мы устроили ночлег на небольшой поляне. Ворон достал из тайника пару одеял, котелок, мешочек крупы и развел костер. Вот тут мне действительно стало ясно, что значит фраза «это мой лес».
Умывшись и напившись из родника, я почувствовала себя гораздо лучше. Верно говорят, никогда не надо терять надежду. Голоса Стихий вновь звучали во мне, наполняя сердце радостью. Я как будто увидела мир заново, восхитившись его неимоверной красотой.
Приготовив ужин, полуэльф разложил его по тарелкам. Отставив свою порцию в сторону, я слевитировала нож Ворона и, чуть прорезав запястье, накапала немного своей крови парню в кашу. А в ответ на возмущенный вопль пояснила:
Кровь стихийника замедляет действие ядов. А теневое проклятие, по сути, тот же яд. Считай, что ты заражен смертью, которая медленно отравляет твое тело. Причем ты заразился от источника, и моя кровь тебя бы даже излечила. Но теперь уже поздно.
Хочешь сказать, что там, на поляне, ты хотела мне помочь? удивленно спросил он.
Да.
Но почему? Ведь я же вел тебя на смерть.
Интересно, он действительно считает меня такой сволочью? Мол, раз мне плохо, то и всем остальным пусть хуже будет? Однако уточнять это я не стала, ответив нейтрально:
Ты действовал по своим принципам. Кроме того, был шанс, что ты согласишься на обмен жизни на жизнь.
Ответ Ворона удовлетворил, и он даже потянулся за тарелкой, но на полпути его рука остановилась. Пристально посмотрев на меня, он вдруг сказал:
Слушай, а я ведь так ни разу и не спросил, как твое имя.