Пересиливая себя, пленник глотнул раз, потом другой. Сморщился.
Пей ещё, сказал тихо Сокол.
Тот выпил. Глаза его помутнели, а из уголка губ потекла слюна.
Теперь говори.
Спрашивай, безвольно согласился хозяин.
Что случилось в селе? по-прежнему не повышая голоса, задавал вопросы Сокол. Куда ты отправил прислугу? Откуда про нас узнали? Что знаешь про княжича? Про монахов?
Набрав в грудь воздуха, хозяин начал рассказ. Начал издалека.
В прошлом году, зимой, на постоялом дворе остановился купчишка стародубский, следующий по Муромской дороге на торг в Городец Мещёрский. Ехал, понятно, не один целый поезд купцов тогда собрался. Но в пути простыл, приболел да в Свищеве на несколько дней и задержался. Остальные ждать его не стали, утром уехали. Тогда и решил хозяин с друганами выпотрошить купчишку. Сначала, как это водится, за больным купцом ухаживали не в селе же его грабить, в самом деле. Даже девку хозяин нанял, чтоб сидела с больным. А когда тот, поблагодарив и одарив хозяина с девкой, отправился дальше, его и встретили верстах в двух от села. Там овражек тёмный, лесом заросший, и дорога прямо через него идёт, а объехать то место невозможно лес дремучий да болота кругом. На подъеме том возы с трудом идут, люди лошадям помогают. Испокон веку в овражке этом зипуна брали. И до конца веков брать будут. Очень уж удобен овражек для лихого дела.
Зря купчишка сопротивлялся, добро защищая пришибли его. Тело в прорубь спустили. Сани, сняв упряжь, порубили и сожгли, а лошадей овдам, лесным девам, то есть, пожертвовали на волю в лес отпустили. Думали, всё в тайне сохранится, как всегда и бывало. Но в этот раз не вышло. Месяца не прошло, как хозяина призвал к себе батюшка местный. Поп не один оказался. Рядом сидел какой-то важный человек. Он не поздоровался, не назвал своего имени, а перешёл сразу к делу. Выложил все подробности разбоя, назвал место, имена подельщиков и купчишки. Говорил без злобы, но резко, словно топором по бревну тюкал. Злодей недослушал, бухнулся в ноги священникам: «Все, что есть у меня, церкви отдам, сам в монастырь уйду, не губите только. Бес попутал». Ну и всё в таком духе.
Однако, как оказалось, священники ждали от него вовсе не раскаяния. И как монах он был им без надобности. И даже на добро его немалое они не польстились. Им нужна оказалась особая от злодея служба. Положение его, мол, очень удобно, чтобы выведывать разные тайны постояльцев, среди которых случались и не последние в окрестных княжествах люди. Кроме того, хозяина обязали выполнять волю всякого, кто предъявит особый знак серебряную печать с буквой «М» и крестом.
С такими людьми не поторгуешься, выгоды не поищешь. На всё согласился хозяин. Так и стал церковным слухом, то есть, по-простому, доносчиком. И через него церковь многое узнала. И, видимо, не одну сгубленную душу прибавил он к злополучному купчишке.
А нынешним летом, в начале августа, в Свищево явился человек. Показал тайный знак и распорядился разместить на дворе четверых монахов, а в помощь им собрать тех лиходеев, что кончали вместе с хозяином стародубского купца. Встретить требовалось некий отряд, что должен был пройти через Свищево на Мещёрск. По-своему встретить. О том, что водителем в отряде значился младший княжич, никого из свищевских, понятно, не предупредили. Монахи вообще относились к ним, словно к холопам, и лишнего не говорили. Могучие мужи в черных ризах, они не походили на обычных воинов. Не пили хмельного, не ели мясного, не щупали девиц и не травили байки. Но силой и ловкостью могли поспорить со старинными богатырями.
Отряд княжича на постоялом дворе задержался недолго: пообедать, лошадей напоить и дальше в путь. В том же овражке все и полегли. Только самому княжичу удалось вырваться, да с ним ещё одному человеку. Монахи денно и нощно караулили Муромскую дорогу, надеясь перехватить беглецов, но из дебрей так никто и не вышел. Навряд ли в живых остались, леса здесь мрачные, полны всякой нечисти, да и зверь лютый водится. Два монаха позже вернулись, а два других нет, видимо след взяли или ещё по какому делу ушли.
Ну а на днях снова чернецы заявились. Сказали, будто нужно изловить колдуна. Причём изловить без их, монахов, помощи. Как бы селом, миром. Делать нечего созвали сходку. Тут и поп наш местный постарался такого про колдуна наговорил, что мороз по коже. Вот и весь сказ, закончил хозяин.
Когда точно эти самые монахи появились последний раз? спросил чародей, нисколько не раздраженный тем, что его, Сокола, обозвали каким-то там колдуном.
Да, пожалуй, три дня как раз и прошло, ответил хозяин. После чего закрыл глаза и бессильно повис на веревках.
Помер? осведомился воевода прямо-таки с детским любопытством.
Нет, живой. Проспит несколько дней. И помнить ничего не будет.
Да-а, дела, протянул Заруба.
А свищевские тем временем уже подходили толпой ко двору. Жизнь на разбойничьей дороге многому научила людей. В руках они держали не что попало, а вполне приличные мечи, сабли, копья, сулицы, луки. Не меньше дюжины из них облачились в байданы.
Э-э, подал от окна голос Рыжий. Да тут всё село вышло. Сотня, никак не меньше. Того и гляди на острог полезут
Сотня мужиков? прорычал Заруба. Эка невидаль! На лестнице любой из нас в одиночку всех сдержит. Так что наверх они не пробьются, а низ пусть себе забирают.
Вода, еда есть. Продержимся до подхода подмоги, согласился с начальником Дуболом.
А если дом запалят, что тогда? спросил Рыжий.
В комнате повисла тишина.
Говорил же тебе, чародей, распустил князь мужичьё. В конец охамели, буркнул воевода и ответил Рыжему. Если запалят, будем в лес прорываться. Один чёрт княжича там искать.
Голубя посылать надо, предложил Дуболом. Паренек когда еще добежит. Да и перехватить его могут.
Переглянувшись с Соколом, воевода кивнул головой. Чародей достал лоскут тонкой ткани, а Тарко бросился к сумке, в которой хранилась клетка с голубем.
Пока Сокол писал, Заруба придумал, как усугубить силы обороняющихся. Зашёл в комнату с плененными разбойниками и объявил:
Вот что. У нас тут война затевается с мужичьём местным. Приступом нас взять, убогие, задумали.
Заруба сверкнул глазами.
Но не надейтесь, что через это вам свобода образуется. Монахи здесь воду мутят. Те же, что двоих ваших зарубили. Потому расклад таков: хотите получить свободу, вставайте на нашу сторону, а нет подыхайте в путах, как бараны.
Все пятеро долго думать не стали согласились.
Оружие ваше вон там, в углу свалено. Берите кому что надо. Но если кому-то из вас вдруг пришла в голову мысль к местным переметнуться, то помните! воевода перешел на зловещий шёпот. Разыщу, поймаю, на кол посажу или колдуну вон отдам он вам мигом дырку в голове просверлит и мозги ваши через соломинку вытащит, а заместо мозгов помётом куриным голову заполнит, и будете у него рабами вечными с душами погубленными.
Он помолчал и добавил:
Однако уж если верность сохраните, волю получите, слово даю.
Хоть и неправильно распылять силы, решили прежде времени стены острожные мужикам не сдавать. Ворота закрыли, припёрли для верности брёвнами. Пятеро прощёных разбойников, под рукой Рыжего, забрались с луками на крышу ближайшей к воротам постройки. Дуболом с начальником встали за воротами, остальные остались в доме.
Увидев на крыше лучников, подступающие селяне остановились в десятке шагов от острога. Толпа выпустила вперёд человека, который раскинув пустые руки, приблизился к воротам и постучал.
Кто таков? Чего надо? спросил Дуболом через малое окошко в двери.
Отдайте колдуна по-хорошему. Остальным ничего не сделаем, заявил парень, даже и не подумав представиться.
Ишь ты, хупавый какой. А знаешь ли ты, что здесь распоряжается княжеский воевода? Если вы ударите по нас, потом за крамолу ответить придётся.
Про то никто и не узнает, ухмыльнулся парень.
Одумайся. Половину села порубим, попытался образумить селянина Дуболом
Моё дело предложить пожал тот плечами и вернулся обратно к своим.