4
Прошло две недели. Однажды утром, в воскресенье, отец вышел из избы запрягать в телегу лошадь.
Прохор? позвал он старшего сына. Нынче ты на хозяйстве остаёшься, покуда мы в церковь ездим.
Хорошо, кивнул Прохор, но не успел он отойти от отца, как с крыльца послышался голос Варвары.
Папа, дозволь мне остаться? попросила она. Что-то нездоровится мне нынче.
Что, опять?! удивился Митрофан. Как в церковь ехать время приходит, так завсегда с тобой что-то случается. Нет, нынче Прошка на хозяйстве, а ты с нами собирайся.
Нет, я не поеду в станицу, худо мне, нахмурила Варвара красивые брови. Мочи нету в телеге трястись, нутро болит у меня.
Снова столкнувшись с упрямством и гордыней дочери, Митрофан вспылил.
Да что же это такое?! загремел он на весь двор, сжимая кулаки. Сызнова перечить мне удумала? Ежели в прошлый раз тебе всё с рук сошло, так нынче
Он вдруг замолчал, словно поперхнувшись. Мгновение спустя Митрофан грузно припал к бортику телеги, загребая руками лежащее в ней сено. А потом он стал медленно оседать на землю, тяжело дыша и хватаясь обеими руками за грудь.
Сыновья поспешили на помощь отцу, а Варвара Она смотрела на происходящее холодным взглядом, ладошкой правой руки поглаживая зеркальце, лежавшее в левой.
Мне и сегодня всё с рук сойдёт, папа
Эти зловещие слова дочери Митрофан ещё успел услышать, а потом всё заволокло туманом. Сыновья успели подхватить отца прежде, чем он упал на землю.
С людьми разное в жизни бывает, но ни разу ещё не случалось такого с Митрофаном Рогожиным. Все три сына были взволнованы, искренне огорчены и напуганы.
Ничего, оклемается, цинично заявила Варвара. В его годы не следует эдак серчать и беситься.
Язык прикуси, не то с корнем вырву, холера! в сердцах закричал на неё Прохор. Это ты довела отца до эдакова! Ежели помрёт он, самолично тебя удавлю и рядом с ним в гроб укладу!
Обычно спокойные и уравновешенные братья Рогожины сегодня были злы, взвинчены и озабочены. Чаша их терпения по отношению к отбившейся от рук сестре была переполнена. Если бы сейчас она сказала им хоть одно слово, они бы разорвали её на куски.
Сыновья перенесли Митрофана в избу. Они испытывали чувство растерянности и опустошённостиотец был для них всем, и братья боялись потерять его.
* * *
К вечеру отцу стало хуже, и братья спешно увезли его в станицу к знахарке. Варвара осталась дома одна.
Весь следующий день девушка «хлопотала» по хозяйству в приподнятом настроении. Она занавесила тряпкой образа на стене, и всё казалось ей хорошим и восхитительным. Иногда она думала об отце и братьях, но вспоминала о них так мимолётно, будто они уже не существовали в её новой жизни.
Вечером она подоила коров и прогулялась к реке. Но там никого из хуторян не было. Соседи почему-то перестали собираться на «посиделки». Ни капли не расстроившись, Варвара вернулась домой.
Уже значительно стемнело, небо усыпали звёзды. Когда девушка подошла к калитке, дорогу ей преградил высокий человек. Девушка остановилась, но страха в душе не почувствовала. Незнакомец произнёс:
Наконец-то я нашёл тебя, Варвара!
Девушка нахмурилась, повела плечами и замерла в ожидании. Она не могла разглядеть в ночи лица незнакомца, да и голоса его не узнавала.
Здравствуй, Варвара, неуверенно заговорил незнакомец.
Она и бровью не повела, но ответила:
Кого другого ты напужал бы непременно, но я не из эдаких.
А я не пужать тебя пришёл, Варвара, вздохнул сокрушённо незнакомец. Я ведь как тогда у церкви тебя увидал, так потерял покой и голову.
Это неожиданное признание рассеяло напряжённость первых минут встречи. Девушка хотя и не видела лица незнакомца, но вспомнила его голос. Это был тот самый красавец-казак, который хотел ей помочь у церкви, когда ей стало плохо.
Как звать-то тебя, казак? спросила Варвара, счастливо улыбнувшись. А я тебя помню. Ты
Меня зовут Пантелей Андронов, представился казак. Сам я нездешний. Когда тебя увидел, тогда я в гости к сродственникам в станицу приезжал.
А как меня нашёл? полюбопытствовала Варвара. У кого прознал, как звать меня?
Об том долго сказывать, усмехнулся Пантелей. Но ежели у тебя есть время и ты готова выслухать меня
И спешить мне некуда, и выслухать готова, хохотнула Варвара. А ты мне нравишься, Пантюха
Новый знакомый оказался не затюканным деревенским пнём, из которого каждое слово клещами вытягивать надо. Наоборот, словоохотливый и приятный собеседник, Пантелей мог болтать без умолку хоть до утра.
Варвара слушала его, открыв рот. Казалось бы, простую историю о её розыске Пантелей преподнёс так, что у девушки аж дух захватило. На самом деле он всего лишь спросил, как найти незнакомку, у родственников и описал её. Ему тут же обсказали, кто она, где живёт и как зовут. Эту историю можно было рассказать в двух словах, но Пантелей пересказывал её красиво и увлекательно, растянув своё повествование почти на час.
Видишь, как мне «трудно» было тебя найти? закончив рассказ, рассмеялся казак. Да такую девушку, как ты, я готов был искать всю свою жизнь!
Хотя Пантелей в обществе Варвары хотел казаться бравым, самоуверенным и храбрым, она видела его насквозь и понимала его робость. Они долго сидели на скамейке у ворот и разговаривали. Уже вроде бы всё было понятно, и Варвара ждала других слов и сама хотела говорить ещё долго, но Пантелей вдруг встал и засобирался в дорогу.
Ну, пожалуй мне пора, сказал он.
Что, уже? помрачнела девушка, и в её глазах появились слёзы. Ей не хотелось, чтобы новый знакомый уходил от неё.
Я в гостях у сродственников, сказал казак на прощание. Но ты жди меня, я завтра обязательно приеду в это же время.
Пантелей тихо свистнул. Откуда-то со стороны послышались ржание, топот копыт, и спустя пару минут возле двора появился красивый резвый конь, который подбежал к хозяину, радостно всхрапнул и замер в ожидании. Казак легко вскочил в седло и взял в руки уздечку.
Жди меня, Варвара! крикнул он, сдерживая пляшущего коня. Я обязательно приеду!
После этих слов Пантелей умчался в ночь, а девушка ещё долго стояла у калитки и спрашивала себя: в самом ли деле всё это было с ней или привиделось? «Посмотри на меня»! вдруг услышала она требовательный шёпот и сразу же вспомнила про зеркальце. Варвара быстро достала его из кармана кофты. На этот раз зеркальце не светилось зеленоватым светом, и девушка не увидела своего отражения. Вывод напрашивался сам собойоно сердится.
«Я в чём-то провинилась?» подумала Варвара, а зеркальце уже привычным зловещим шёпотом ответило: «Я голодна».
«Но разве я могу накормить тебя»? «Можешь».
«Но как»? «Ты отнесёшь меня к своим соседям».
«Ты собираешься причинить им зло»? «Не беспокойся, они всего лишь люди. Ты думай о себе и обо мне! А ещё не забывай, что мы с тобой единое целое»!
После последней зловещей фразы, прозвучавшей в голове девушки, зеркальце снова засияло ядовито-зелёным сиянием, которое густым облаком выбралось наружу и стало обволакивать Варвару. Так же, как и в прошлый раз, она закрыла глаза и, погрузившись в забытьё, понесла зеркальце на двор Обуховых
* * *
Варвара не заметила, как очутилась около своего двора. Остановившись в недоумении у калитки, она не сразу поняла, что наступило утро. В курятнике кукарекали петухи, в стойле мычали недоенные коровы, и солнце уже вот-вот готово было показаться из-за деревьев.
Девушка вдруг услышала доносившиеся со двора голоса. Тогда она привстала на цыпочки и увидела соседей. Матвей Лыков и Борис Обухов расположились на крыльце и оживлённо разговаривали с её отцом, который слушал их с пасмурным видом.
Шла ведьма по моему двору и зелёным огнём светилась вся, рассказывал Лыков, жестикулируя. Шла и не шла вроде как, а по воздуху летела. Она к супружнице моей подошла и в зеркальце поглядеться велела. Ну моя зыркнула, и ведьма прочь со двора ушла. Я-то в конюшню побёг, а там жеребята дохлые. А вонища от них Будто ужо десяток дней гниют, так вот!
Немного помолчав, Матвей закрыл лицо ладонями и всхлипнул.