Кто ты? Я не знаю тебя.
Тут же фляга с водой оказалась возле его лица, и прохладная жидкость полилась по саднящему горлу.
Меня зовут Алиен. Не надо сейчас говорить. Отдохни.
Я скоро буду отдыхать вечно, кривая болезненная усмешка появилась на лице рыцаря. Мне осталось совсем немного. Скажи, кто ты, и можно ли доверять тебе? Почему ты выступил в бою на моей стороне? Я не знал тебя прежде.
Все просто. Их было много ты один. Только подонки и трусы могут действовать подобным образом, нападая на более слабого. Я не мог не вмешаться, друг.
Умирающий застонал, борясь с застилающим глаза мраком, потом вновь пересилил себя и произнес:
Ты назвал меня другом, хоть мы с тобой незнакомы. У меня есть последняя просьба
Алиен склонился еще ниже к нему, чтобы не пропустить ни слова.
Передай Передай леди Катарине де Лиу перстень, что у меня на левой руке И еще Скажи ей, что я умер с ее именем на устах
Я все сделаю, как ты просишь. Не волнуйся, неожиданно мягко незнакомый рыцарь коснулся груди умирающего.
Клянешься?
Клянусь.
Жаль, я не знал тебя при жизни
Новый болезненный стон, вновь фляга у его рта, но в этот раз губы остаются неподвижны, а глаза смотрят в пустоту.
Рыцарь в светлых доспехах становится на колени и осторожно, почти нежно прикрывает веки погибшего.
Ты был храбрым воином, произносит он, а затем аккуратно снимает перстень с неподвижной левой руки и сжимает в ладони. Я все сделаю, как ты хотел. Спи спокойно.
4
Вороной конь медленно шагал, вытянув шею. Длинный повод почти выскальзывал из усталой руки в перчатке. Жители деревни торопливо уступали дорогу незнакомому рыцарю, чей щит украшали черные лилии. Как вдруг отчаянный крик вырвал всадника из полудремотного состояния. Под ноги жеребцу метнулась женщина, одетая в лохмотья:
Помогите, господин! Защитите! Они увозят мою девочку, моего ребенка!
Что случилось? рыцарь резко натянул поводья, останавливая коня.
Сборщики податей, всхлипнула женщина,
Я сказала им, что у нас больше не осталось ничего, что последние неурожайные годы почти лишили нас пищи, что я не могу внести ни копейки, а они ответили, что если я не заплачу через месяц, то они вернутся и сожгут мою хижину, а один из них забрал мою девочку. Ей всего четыре! Зачем им ребенок?! Помогите, господин!
Куда они поехали?
Прямо по этой дороге. Вы успеете нагнать их, еще не прошло и десяти минут.
Жеребец, пришпоренный всадником, рванул с места. Вскоре впереди на дороге показались две фигуры верхом, одетые королевскими сборщиками податей. Через седло одного из них был перекинут плачущий и вырывающийся ребенок.
А ну, остановитесь!
На этот окрик оба удивленно обернулись, и тот, что был впереди, произнес:
Ты кто такой, чтобы указывать королевским служащим, что им делать?
Меня зовут Алиен. А вы отпустите ребенка, пока не случилось с вами чего-нибудь плохого.
Ничего себе! воскликнул один из них, бородатый, обращаясь ко второму, тому, что держал ребенка,
Смотри, какой-то безродный бродячий рыцарь смеет нам угрожать!
Оба захохотали.
Между прочим, почтенный, мы находимся на службе и исполняем волю самого короля. Так что ехал бы ты себе дальше и не злил нас.
Похищение детей тоже входит в королевскую волю? саркастически поинтересовался Алиен, и не думая съезжать с их пути.
Мы тебя предупреждали! воскликнул бородатый, выхватывая меч из ножен.
Рыцарь обнажил клинок секундой раньше. Завязалась ожесточенная, но короткая битва, в конце которой сборщик податей остался неподвижно лежать на земле. Его товарищ уже отпустил ребенка и, развернув коня, поспешил ретироваться. Но не тут-то было: в несколько прыжков вороной настиг его, и Алиен одним взмахом отсек ему голову, не дожидаясь даже, пока он обернется. Испуганный конь убитого помчал прочь, волоча за собой обезглавленное тело, застрявшее ногой в стремени.
А рыцарь подъехал к маленькой девочке, сидящей на обочине и испуганно плачущей, спешился и осторожно взял ее на руки, приговаривая: «Ну, не бойся, не бойся, все уже закончилось. Сейчас мы вернемся к маме». Ребенок прятал лицо, размазывая слезы грязными кулачками, и все его худое тельце вздрагивало от рыданий.
«Не плачь, крошка, все у нас будет хорошо», Алиен бережно прижимал ее к груди, идя по дороге. Вороной жеребец смирно шел следом, словно большой пес.
К ним с плачем уже бежала мать. Она подхватила девочку на руки, и слезы у обеих потекли еще сильнее.
Рыцарь терпеливо ждал в стороне, пока те немного успокоятся. Женщина, наконец, вспомнила о его присутствии и опять бросилась ему в ноги:
Спасибо, господин! Ты спас мое дитя! А мне нечем даже расплатиться с тобой!
Мне ничего не надо от вас, ответил Алиен, поворачиваясь, чтобы уйти.
Но может, господин согласится хотя бы разделить с нами наш скромный ужин и наш кров, оставшись на ночлег?
Рыцарь на секунду остановился в нерешительности, а затем кивнул:
Да, конечно. Я не откажусь от вашего гостеприимства. Кстати, скажите, есть ли у вас вода? Мне хотелось бы смыть дорожную пыль, если вы не возражаете.
О, воды у нас целый колодец! женщина впервые улыбнулась, и Алиен увидел, какая у нее светлая, приветливая улыбка, сразу преобразившая измученное лицо. Идемте со мной, господин рыцарь.
На секунду, что-то вспомнив, она испуганно остановилась:
А если они вернутся?
Они уже не вернутся, произнес Алиен,
Никогда.
Женщина слегка вздрогнула, услыхав его бесстрастный ответ, и не найдя, что сказать, махнула рукой, приглашая следовать за собой в маленький узкий дворик, обнесенный покосившимся частоколом.
Вот здесь вы можете привязать вашего коня.
Благодарю. Но он никуда не уйдет без меня. Его не нужно привязывать.
Надо же! удивилась женщина, с уважением взглянув на великолепное животное,
А с виду такой своенравный. Как его зовут?
Скай, ответил рыцарь, потрепав коня по холке и снимая уздечку.
Простите, всполошено хлопнула в ладони хозяйка,
Я совсем забыла спросить о вашем имени, господин!
Знаете, не надо обращаться ко мне: «господин». Зовите меня просто: Алиен.
Если таково будет ваше желание, поклонилась женщина.
Рыцарь вошел вслед за ней под низкий навес.
Ну, вот, здесь вы сможете умыться, а я, пожалуй, пойду, не буду вам мешать.
Да вы и не мешаете вовсе, Алиен снял с головы шлем.
Хозяйка взглянула на гостя и едва не вскрикнула, прижав ладони ко рту: длинные, светлые, выгоревшие на солнце волосы, серьезные серые глаза под изогнутыми ресницами, нежный алый рот
Господин Вы женщина?!
Об этом необязательно кому-нибудь говорить, кивнула гостья с улыбкой.
5
Они сидели за столом при свете маленького тусклого огарка сальной свечи. Хижина, действительно, была очень бедной, и ужин состоял из соевой похлебки и куска зачерствелого хлеба.
Уж не обессудьте, в который раз извинялась хозяйка, мы небогато живем, как видите.
Обращаясь к гостье, она постоянно чувствовала некое смущение, не зная, как себя с ней держать, и все еще изумленная неожиданным превращением грозного рыцаря в высокую светловолосую девушку. Это правда, она не была похожа на женщин из их селенья, да и на знатную даму походила и того меньше: движения немного резкие и порывистые, взгляд прямой и уверенный, как у мужчины, просторная серая льняная одежда едва обрисовывала фигуру, стройную, надо сказать, но гораздо более мускулистую, чем могла бы быть у женщины, и разворот плеч, казалось, чуть шире, чем положено по канонам девичьей красоты.
Алиен заметила, что ее разглядывают, но ничуть не смутилась.
Скажи, Мариетта, так звали хозяйку большая ли у тебя семья, поинтересовалась она, запивая сухую горбушку кислым квасом из ковша.
Нет, ответила та. Муж уже год, как помер. Остались мы вдвоем с дочкой. Без него совсем худо стало. Что может бедная, одинокая женщина?