Я расстегнул пуговицы Валиной куртки, достал амулет. Несмотря на то, что под курткой было тепло, даже жарко, камень был холодный как ледышка. «И как только она его носит? подумал я. Так, что дальше делать? Как им воспользоваться? Нужен какой-то ключ или механизм, запускающий его чудесное действие? Давай же, голова, соображай!»
Ответ пришел сам по себе:
Но если в ночь в пути застиг
Тяжелый ливень вдруг,
Зажми янтарь, и он на миг
Тепло возьмет от рук.
Брандт все знал. Старик зашифровал в колыбельной разгадку. Всю инструкцию по пользованию этим магическим амулетом в песне спрятал.
Я сорвал амулет и вложил его в Валину ладонь. «Янтарь» блекло сверкнул, внутри него заплясали красные искры, ровное желтое свечение окутало руку девушки. «Работает!»
Вон они! Окружай! это были бандиты, совсем близко. Вы двоезаходи слева! Шевелись! Тыпо правому флангу! На прицеле держи!
Взять живыми! кричал Порох. Живыми, я сказал! Если надо, по ногам шмаляй, но чтоб говорить мог!
Синюшные щеки Вали начали наливаться румянцем. Я убрал с её лба прилипшие волосы. Девушка открыла глаза, растерянно глянула на меня.
Я уснула?
Почти. Лежи, не вставай.
В этот момент дуло автомата уткнулось мне в голову. Опять! Я горько усмехнулся.
Нас догнали, с сожалением выдохнула Валя, сплевывая кровавую слюну.
Ничего, прошептал я. Что-нибудь придумаем. Ты, главное, лежи. И амулет из руки не вырони.
Бросить оружие! Встать! приказал хриплый голос.
Я повиновался.
* * *
«Ни единой пощечины, которую можно влепить, не следует уносить с собой в могилу». Любимая присказка Брандта. Теперь я был полностью с ним согласен. Как же я хотел как следует промять бока этим солдафонам. За Валю. За себя. За Брандта, в конце концов. Бессильная ярость сжигала меня изнутри.
Сердце колотилось, как пулемет, с отдачей, руки заметно подрагивали. Второй раз за сутки побывать на эшафотетакое выдержит не каждый. Кто-то из головорезов, заметив мою дрожь, ткнул стволом автомата мне в спинумол, не дергайся.
Убежать хотел? Порох прогуливался взад-вперед, словно тигр в клетке. Валю еще качало, как тонкую ветку на ветру. Девушка была еще слаба, но стояла рядом со мной уже без посторонней помощи. Дык, от нас не убежишь. Еще и барышню такую красивую на кривую дорожку вывел. А?
Порох резко остановился. Глянул на Валю.
Мои бойцы сказали, что подстрелили ее. Неужели соврали?
Я не ответил.
Ну-ну, кивнул Порох, поглаживая прижатую к груди правую руку. Зря молчишь. Сказал бы хоть чего.
Брандта ты убил? спросил я в лоб.
Я. Порох даже бровью не повел. Чего уж скрывать? За дело его шлепнул. А тут ты нарисовался. Сам виноват. Я думал, ты из простых. А ты вон какой герой оказался.
Какой есть, огрызнулся я. И тут же получил удар в живот. Порох довольно ухмыльнулся.
Сам все расскажешь? Или дерзить будем?
Что рассказывать-то? согнувшись кочергой, выдавил я.
Ты мне тут кончай дурака включать! Где «янтарь», спрашиваю?!
Не знаю я ни про какой «янтарь».
Порох закрыл глаза и шумно выдохнул. Видимо, он едва себя сдерживал.
Я тоже думал, что ты ни при чем. Но чутье подсказывает, что не все так просто. А я привык доверять своему чутью. Оно меня не раз спасало. Я пошел за тобой по следуне сложно было, у меня свора хороших следопытови нашел тебя. А теперь хочу знать: где «янтарь»?
Ты Брандта из-за «янтаря» убил?
Порох улыбнулся. Улыбка его походила на кривой хирургический надрез.
Да, из-за «янтаря», а точнееиз-за его отсутствия. Я знал, что он у Брандта есть, и честно предлагал старику деньги. Немалые деньги. Но тот отказался. Я полагал, что Брандт прячет его где-то у себя в магазинчике. Конечно же, старый дурак не позволил бы похозяйничать там, поэтому его пришлось убить.
Теперь мне все стало ясно. Брандт не хотел раскрывать тайну местонахождения артефакта. Старик попытался встретиться с Валей, чтобы предупредить ее об опасности. Но не успел. И за это поплатился жизнью.
Зачем тебе «янтарь»? сквозь зубы процедил я.
Ты задаешь слишком много вопросов.
Порох махнул одному из своих прихвостней.
Бугай, обыщи их.
Боец подскочил ко мне и обшарил каждый клочок одеждыпусто. Затем настала очередь Вали. Девушка попыталась сопротивляться, но, получив легкий тычок в бок (в тот бок, где еще совсем недавно зияла дыра от пули), сразу же затихла. Головорез радостно сообщил:
Нашел! Вот он.
Порох ловко выхватил из его рук амулет и при свете зажигалки внимательно рассмотрел со всех сторон. Коричневато-желтый с темными прожилками камень и в самом деле напоминал янтарь. Он излучал ровный чарующий свет, и все: мы, бойцы, Порох, невольно залюбовались этой красотой.
Убить обоих! гавкнул Порох, потеряв к нам всякий интерес. Тут же щелкнули затворы автоматов.
Стойте! крикнул я, пытаясь разыграть последнюю карту. Порох, без нас ты не сможешь его активировать.
Бандит впился в меня глазами, пытаясь понять, не блефую ли я. Задумался.
Продолжай, коротко бросил он мне, не отводя давящего взгляда.
Отпусти её, я кивнул на Валю. И я все расскажу.
Да без проблем. Только знай, гнида, если обманешь, я тебя на куски порежу. А потом и за девкой вернусь. Я ведь теперь знаю, где она живет. Эй, отпустите ее!
Нет, Леша! закричала Валя. Я быстро обнял ее и прошептал на ухо:
Тише. Это из-за меня ты попала в эту переделку. Иди, я как-нибудь справлюсь.
Нет, не пойду, заупрямилась она и внезапно разрыдалась.
Не хочет идтипусть остается, оборвал нас Порох. Если «янтарь» будет работать, то я ее не трону. Про тебя такого сказать не могу. Порох ехидно улыбнулся. А теперь давай, выкладывай все, что знаешь.
А где гарантии, что вы её не тронете?
Главарь звонко рассмеялся. Вместе с ним натянуто хихикнули несколько бойцов.
Гарантии?! Он вытер слезы. Может, тебе еще и расписку написать? И сразу лицо его стало каменным. В голосе прорезалась сталь: Мое слововот моя гарантия. Я всегда держу свое слово.
Хорошо, скрепя сердце ответил я. Ты ведь знаешь, для чего предназначен этот артефакт?
Конечно же, знаю! нетерпеливо проворчал Порох и потер руку.
Чтобы лечить и восстанавливать здоровье, не обращая на него внимания, сказал я. Нужно точно определить проблему, которую необходимо устранить. Если не будет четкости, то и артефакт не сработает, а если что и получится, то с весьма непредсказуемым результатом. Откровенно говоря, я просто тянул время, пытаясь обдумать план дальнейших действий. Поэтому я еще раз задам вопрос: зачем тебе «янтарь»? Чем ты болен? Или он предназначен для другого человека?
Для меня, нехотя ответил Порох. А потом, немного подумав, добавил: Так уж и быть, расскажу. Скрывать нечего.
Он осторожно отнял правую руку от груди. Закатал рукав куртки, оголяя странную перчатку, скрывающую конечность до самого локтя. Я ожидал увидеть все. Но то, что он показал нам в следующую секунду, заставило вздрогнуть даже самых крепких головорезов.
Рука была покрыта чешуйчатыми пластинками размером не больше ногтя. Кисть, между безымянным и средним пальцами, раздваивалась и напоминала клешню. Под зеленой с грязно-коричневыми полосками кожей пульсировали похожие на червей, толстые фиолетовые вены.
Я превращаюсь в мутанта, прохрипел Порох. Словно загипнотизированные, мы смотрели на обезображенную руку Пороха, на то, как она неестественно выворачивается назад, как по-осьминожьи извиваются пальцы, и не могли промолвить ни слова.
С запада идет эпидемия, сказал Порох. Мы пока не знаем, откуда она появилась, каким способом распространяется. Он замолчал, словно обдумывая собственные слова. Потом, будто о чем-то догадавшись, поспешно добавил: Возможно, передается через укусы зомбаков. Меня за руку тварь одна цапнула, с этого вроде и начались все метаморфозы.
Один из бойцовтот, кого Порох назвал Бугаем, отвернулся в сторону и что-то раздраженно пробурчал себе под нос. До меня лишь долетел обрывок фразы «так и знал».