По дороге к намеченной цели глаза у нас уставали быстрее ног. Повидать, даже за небольшой отрезок пути, мы успели разного: от жутких головорезов, утративших навсегда человеческий облик и превратившихся в зверье, до причудливых симбиозов живого и неживогостеклянных людей, например, или собак-деревьев. Видели, как грызутся между собой земляные осы размером с доброго бульдога, как тащат поживу в свои норы крысы-мутанты. Смотрели и, по возможности, старались не лезть в этот странный мир, понимая, что уже и здесь природа, как всегда, побеждает, начинает все заново, устанавливает свои правила и нормы. Земляные осы не трогают крыс, потому что те заботливо очищают их гнезда от загнивающей падали, а крысы, в свою очередь, смело шастают по округе, зная, что находятся под охраной ос. Поэтому мы старались зря не стрелять, а делали это только в самых крайних случаях, когда нашим жизням действительно угрожала опасность. Это правило установилось само по себе, без обсуждений и договоренностей. И без нас слишком много шальных пуль тут было выпущено на волю.
Я спрятал пистолет в кобуру. Довольно долго смотрел вверх, выискивая среди свинцовых туч обрывки неба, чувствуя, как приятно ложатся на лицо снежинки.
Стало холодать, и я порядком замерз. «Интересно, сколько же времени прошло? Вали все нет». Боль в ноге поутихла, опухоль спала, и я уже поверил, что все обойдется. И вдруг сверху на меня обрушился человек с окровавленными руками.
Времени, за которое я вновь вытащил пистолет из кобуры, комару едва хватило бы на то, чтобы сделать один взмах крылышками. Я же успел еще и прорычать:
Стоять!
Незнакомец отпрыгнул в сторону и весь вжался в земляную стену. Его белое, как простыня, лицо и выпученные глаза подсказали, что напуган он вовсе не моим оружием, а кем-то, кто был снаружи. Или, может быть, чем-то?
Я прислушался. Ничего. Звенящая тишина. И даже дыхания незнакомца не слышно было, хотя по пару, выходящему из его рта, было видно, что запыхался этот человек изрядно.
Потрепанная, прохудившаяся в нескольких местах одежонка, рюкзак, какой впору давно выкинуть, видавшая виды плащ-палатка, свернутая в тугую трубку, парень не походил на бандита, он был даже не сталкером, а собирателем обычных артефактов, что подтверждал «огонь», торчащий из поясной сумки, дрянной совсем арт, блеклый уже, пустой, такой если и удастся продать, то за сущие копейки.
Я тихонько свистнул, пытаясь привлечь внимание парня.
Только теперь он заметил меня. Продолжая держать пистолет в вытянутой руке, я махнул ему головой: мол, чего там такого страшного случилось? Парень приставил трясущийся палец к губам, показывая, чтобы я не шумел, и прошептал:
Морглод.
Я вопросительно глянул на испуганного бедолагу, всем своим видом давая понять, что слово мне это ни о чем не говорит. Тот лишь неопределенно покачал головой и повторилтише и от того еще более зловеще:
Морглод.
Я уже хотел было крикнуть незнакомцу, чтобы он перестал морочить мне голову, как округу разорвал такой жуткий звериный рык, что у меня затряслись поджилки. Так могло гудеть жерло просыпающегося вулкана. Воображение тут же достаточно четко нарисовало размеры зверюги. «Да она ж, наверное, с железнодорожный локомотив, тварь эта, провалиться мне на месте! Хотя куда еще ниже проваливаться-то?»
Чудовище вновь заревело, и я почувствовал, как под ногами дрожит промерзшая земля. От этого рыка мне стало не по себе. Парень и вовсе едва не потерял сознание, он схватился за торчащие из стены корни и начал молиться.
А потом пришла и моя очередь пугаться не на шутку. «Валя! Она ведь осталась там, на поверхности! Черти меня дери!»
Не обращая внимания на боль, я подскочил как ужаленный и рванулся к краю ямы. «Если зацепиться за корни деревьев, а потом попытаться ухватиться за тот выступ, то»
Парень повалил меня на землю и сквозь зубы зашипел:
Куда? Там морглод!
Отпусти, растуды тебя! Там Валя!
Нельзя! Нельзя! запричитал незнакомец, явно не справляясь с моим напором. Я с легкостью отбросил парня в сторону и вновь попытался выбраться наружу. Тщетно. Ноги соскальзывали. «Вот если кто подсобил бы до того заветного выступа, подумал я, то вполне возможно»
Эй! Как тебя зовут?
Парень долго соображал, прежде чем понять, что от него хотят. Он сбивчиво произнес:
Зовут меня Александром зовут. Саня я.
Хорошо, Саня. Послушай меня. Там, наверху, остался человек. Близкий мне человек. Его надо спасти.
Нет, нет! Там морглод! Пропал твой человек! Все! Забудь! Нету! Он сожрет
Санька опустил голову и сокрушенно выдохнул:
Мертвец, поминай как звали
Заткнись и слушай! Ты поможешь мне, я уже даже не спрашивал, а просто констатировал факт, вцепившись парню в воротник куртки. Подсобишь.
Как же вы не понимаете?! Сашка расплакался. Это специальная ямаукрытие от морглодаздесь он нас не достанет. А все, кто там, он показал пальцем наверх. Всё И замолчал.
Чтовсё? растерянно спросил я.
Не спасти, тихо ответил Сашка, потупив взор.
Я разозлился, как следует тряхнул паренька.
Плевать я хотел на твоего морглода! Я не прошу тебя лезть со мной наружу. Просто помоги вскарабкаться, а сам сиди тут сколько угодно. Ну!
Почувствовав, что я просто так не отстану, Сашка кивнул головой.
Хорошо. Только не надо карабкаться, все равно не получится. Можно по-другому.
Как? не понял я.
Я же говорюэто специальная яма, укрытие от морглода. Тут лаз есть, чтоб выйти, когда опасность миновала.
Санька ловко юркнул под извилистый корень дерева.
Идите за мной.
Я с подозрением глянул в черный провал, замаскированный от несведущих глаз. И только собирался последовать за Санькой, как из темноты раздался его испуганный голос.
Стойте! Тут какая-то штуковина. Раньше не было такого.
Что еще? нервы уже начинали сдавать. Я просунул голову в земляную нору и тут же отпрянул назад.
Санька, не шевелись! Даже не дыши! шепнул, оттаскивая паренька от сияющей аномалии, поселившейся прямо посреди лаза. «Энерго», чтоб ей пусто было! Совсем еще свежая, напитавшаяся. Искры слетали с кончиков ее щупалец. «Того и гляди разрядится, отметил я про себя, медленно отступая. Только пепел и останется. Ух, мощная же, зараза! И как еще не шандарахнула в юнца?»
Я помог Саньке вылезти из норы, видя, что тот начинает уже практически заваливаться в обморок от переизбытка эмоций, привел его в чувство хорошей встряской за плечи.
Откуда она взялась? Не было ее тут никогда! стирая слезы страха, затараторил побледневший паренек.
А теперь есть. Хорошо еще, что не задело, живой остался.
Мы в западне! Мы в западне! запричитал Санька, схватившись за голову.
Да не реви ты, в самом деле! не вытерпел я. Сопли тут распустил! И без тебя паршиво.
Санька затих. Утер нос, оставив грязные разводы на щеках. Заикаясь, прошептал:
Как теперь выбираться-то будем?
«Как, как? Хороший вопрос. Подумать надо».
Я не успел ответить. Мертвую тишину разорвал вой морглода, а следом за ним раздался истошный крик Вали. Я дернулся к стене, но, конечно же, не дотянулся даже до выступа. Даже будь я в два раза выше, все равно не достал бы. Даже если Санька подсобил быслишком высоко.
Поэтому я поступил иначе.
Я закричал.
Не от злости, хотя и она тоже скребла душу, и даже не от бессилия. Закричал, чтобы привлечь внимание морглода.
Эй! Зверюга болотная! Чего маешься почем зря и ветки к земле гнёшь! Тут я, иди ко мне! Хватит падаль есть, попробуй свежего мяса!
По морозному воздуху крик мой разнесся с утроенной силой, звеня на всю округу. «Отлично! То что надо».
Вновь раздался рык зверя, смешанный с выстрелами. Стреляла Валя, но морглод даже не застоналвидимо, пули не причинили особого вреда монстру, а может, не попали в цель. Лишь затрещало дерево, переламываемое чудовищной силой пополам.
Тварь поганая! Иди же скорее сюда, я приготовил тебе замечательный сюрприз! срывая голос, заорал я.
Первым спохватился Санька. Он неуклюже, по-обезьяньи прыгнул на меня, пытаясь закрыть мне рот. Я легко отбился от парня.